— Ну что? Съедобно?
— Для человека, который учится по видео урокам мальчишки-дикаря с отсталой планеты, очень даже ничего.
— А ничего, что этот мальчишка ты сам?! — наигранно возмутилась Джейн.
— Ну так, я с тех пор и не преуспел. Что называется, остановился в развитии. У самого получалось примерно так же.
— Тогда ладно, — хихикнула моя невеста. — Но не рассчитывай, что я стану тебе готовить каждый день.
— А ведь ты права, Джейн. Мы же с тобой не обсуждали то, чего бы хотелось тебе. Как ты видишь свое будущее, если мне все-таки удастся затащить тебя под венец?!
— Не волнуйся, Ник, удастся. У меня было достаточно времени, чтобы взвесить все «за» и «против». И что интересно, дорогой, даже если бы ты не был герцогом, лордом империи, а простым фермером с той планеты Калдан, я бы все равно согласилась.
— Даже так?! — удивился я. — Приятно слышать.
— Власть, деньги, титулы — все это мусор. Ты знаешь, что у меня специализированная нейросеть, я умею распознавать фальшь в ничтожной интонации голоса того, с кем общаюсь. Все то время что мы были вместе, я очень внимательно за тобой следила. Тщательно оценивала все твои реакции и манеру поведения. Именно поэтому я сделала вывод, что для тебя, все перечисленное, власть, деньги и титулы — это мусор, барахло которое тебе досталось в наследство и ты просто вынужден все это взваливать на себя и тащить, заботиться об этом.
— Изучала меня?
— Словно под микроскопом, — согласилась Джейн. — Такая уж у меня особенность. Ты себе даже представить не можешь скольких знакомых и друзей я лишилась из-за этой своей особенности. Поэтому и рассказываю тебе, чтобы ты знал, и тоже смог сделать для себя выводы.
— Проще говоря ты для себя сейчас выбираешь, играть тебе роль, или просто жить, и быть такой какая ты есть на самом деле? Хочу тебя заверить, дорогая. Ты можешь быть собой, со всеми своими тараканами в голове, с привычками и особенностями. Ведь именно это и делает тебя тобой. А что до сыгранных ролей, уверен, нам придется разыграть еще не мало сцен и даже целых спектаклей. Хоть мы с тобой и не в театре, и даже не на съемочной площадке. У меня, порой, складывается ощущение что мы в цирке с бесконечным красочным представлением.
В этот день я понял, что мне очень повезло. Ведь все, что мне было известно о Джейн из материалов ее личного дела, которое проворно собирала, не только моя служба безопасности; она не просто играла роль, недалекой актрисочки второго плана, она непринужденно существовала в состоянии постоянной маскировки, глубоко в душе скрывая свою истинную сущность. Мне повезло увидеть ее такой, какой она является на самом деле, без масок, без фальши, без выдуманной роли. Ведь по сути, в первый момент нашего знакомства, я фактически предлагал ей роль. Да, престижную, опасную, хорошо оплачиваемую, но все же роль, а не жизнь. Но стоило нам познакомиться чуточку поближе, как мы все же нашли точки соприкосновения, и выбрали жизнь. А еще я понял, что все это время я тоже играл роль герцога. Играл плохо, неумело и фальшиво, напрочь забыв о том, кто я такой на самом деле. На собственном примере Джейн, в буквальном смысле открыла мне глаза на то, в кого я превратился. Очень вовремя, хочу заметить. Ведь я уже задавался вопросом, а когда же жить, если все время строить планы на будущее.
Хранитель, перенеся меня из другого мира в эту реальность дал мне шанс именно жить, а не строить планы. Что же я опять пустил все на самотек и углубляюсь в эфемерные прожекты, в какие-то глупые перспективы. Вот она жизнь, здесь и сейчас. Завтра может не быть… никогда.
Не знаю, можно ли назвать то чувство, что я испытываю к Джейн влюбленностью. Ведь реально не знаю, что такое быть влюбленным. В прошлом, никогда ничего подобного не испытывал. Я оценивал женщин исключительно по внешним признакам, по принципу нравится или не нравится. Симпатичная мордашка, аппетитные формы. Но это не было влюбленностью. Это была простая страсть, которая очень быстро разбивалась, развеивалась и исчезала вовсе. И вот рядом со мной появлялась уже не симпатичная красотка, а занудная баба, которая мастерски выносила мозг обставляя все вокруг клишированными требованиями. Или вдруг еще вчерашняя очаровательная секс-бомба превращалась в стервозную истеричку, способную зацепиться за самую незначительную мелочь, раздув скандал на пустом месте.
По местным меркам, Джейн далеко не красавица. Не попадает в принятые стандарты. Да, высокая, стройная, ухоженная и, даже, с весьма милым и симпатичным лицом. При таком-то уровне, технологий и медицины, любая простушка при наличии средств может превратиться в эталон красоты. Но Джейн этого никогда не делала. Она могла себе позволить остаться собой. Потомок древнего аристократического рода, в котором еще были сильны традиции былой знати. Да, генетические особенности всех криатов наложили на девушку свой отпечаток. Но она гордо несла свою внешность в чужом государстве, не опускаясь до каких-то пластических ухищрений и коррекций. Но даже не это главное. Это я, позабыв о смысле своего существования рассматривал ее как актив, как инструмент. Стыдно сейчас за это, но не признать этот факт, значит покривить душой. А вот она увидела во мне того настоящего, скрытого под масками и фальшивыми ролями. Не инструмент, не средство достижения своих целей, а человека, ищущего того, с кем бы он смог продолжить путь.
В этой ситуации, за которую мне действительно было стыдно, Джейн показала мне выход, доверилась, и предложила довериться самому. Она долго и тщательно наблюдала за тем, с чем пришлось столкнутся и, наконец, сделал выбор, приняла решение. И я стану последней скотиной если обману ее ожидания. Это станет самой непростительной ошибкой в моей бестолковой и суетливой жизни.
Утром я проснулся в объятьях родного мне человека. Дорогого и близкого, того самого, которого всегда искал. Я это понял по тому, как она отреагировала на мой взгляд и на мое прикосновение. Больше не было той стены непонимания, отчуждения и недоверия. Я стал видеть ее, она стала видеть меня. Видеть так, как видят только родные души.
***
— Начните с докладов по ситуации в империи аграфов, — попросил император, обращаясь к генералу Эльду, с недавних пор утвержденному в должности главы имперской службы безопасности.
— Как пожелаете, ваше величество. Основная активность боевых действий сейчас перенесена на дальние от наших границ объемы. Два клана старшей крови, «Огненный ветер» и «Тени восхода», объединились с имперским кланом и полностью взяли под контроль основные производства. Благодаря этому цены на биржах несколько снизились и стабилизировались. Но обязательства по контрактам все равно не выполняются. Наша империя не дополучила примерно половину из той продукции, по которой уже были выплачены полные суммы. И сколько продлится задержка, нам пока не известно. Младшие рода откровенно игнорируют требования старших кланов о выполнении взятых обязательств.
— Насколько я знаю, прежде часть сырья мы получали из империи Авар? — уточнил Орт Ас Къярд косясь на голограмму с пояснительными таблицами.
— Есть точные сведенья о том, что сейчас империя Авар полностью переориентировалась на торговлю с федерацией Ошир. Потеря контрактов с нами не повлияет на их рынки и объемы добычи сырья.
— Вместе с наемниками аграфов войну ведут и гвардейцы известных нам аристократических домов, ведь так? А значит это прямое участие в конфликте.
— По этому вопросу палата лордов уже приняла соответствующую резолюцию. Империя Аратан не несет ответственности за действие гвардейских подразделений и наемников. Даже если их привлекут к международному суду как военных преступников.
— Вовремя, — согласился император. — Очень вовремя. Лучше потерять этих гвардейцев и наемников, чем брать на себя ответственность перед старшей расой. Что есть еще по дворянам?
— Герцог Каис Ас Окур, собирает большую эскадру, в том числе и аварских наемников. Сейчас именно он аккумулирует в своих руках те средства, что были выделены его сторонниками. У меня есть сведенья, что наконец определился дом Ас Дора. Герцог Эрс Ас Дор, внезапно свернул всю деятельность у родовой планеты Окура и всем гвардейским флотом двинулся к Иридану. Мои аналитики считают, что он принял решение не участвовать в коалиции со старшими расами.
— Старый интриган возвращается в лоно империи. Что ж, хорошо. Это значит, что герцог Ас Сварг добился своего…
— В последние несколько месяцев у нас совершенно не было возможности вести наблюдение за Ас Сваргом, ваше величество. Его служба безопасности обеспеченна поддержкой огромного кластера высокоранговых Искинов. Мы не можем следить за ним, за его окружением, а сейчас он и вовсе находится на территории республики Криат, куда нашим агентам попасть просто невозможно.
— Не пытайтесь форсировать события и усиливать наблюдение, генерал Эльду! — повысил голос император. — Ник опасен и непредсказуем. Оставьте его в покое. Я уверен, что Сварг не станет что-то замышлять против империи или против меня лично. И этого достаточно. Попробуете надавить, рискуете получить в ответ. И раза в два больше. Не трогайте его и не лезьте. Ник очень опасен. Лучше усильте взаимодействие с военной разведкой. И постарайтесь без самодеятельности. Сейчас очень опасный период для всей империи. Усильте бдительность генерал Эльду.
— Еще касательно герцога Ас Сварга, ваше величество. Геральдическая палата зарегистрировала официальный брак герцога с баронессой Джейн Де Нилд. До некоторого времени она пользовалась покровительством нашей империи, но принадлежит низложенной аристократии Криат. Мало того. В геральдической ветви этого рода появилась графиня Яра Эр Сварг. Я не силен в делах палаты, но это факты, которым есть документальное подтверждение.
— Это означает только то, что Ник, добрался до родового склепа, генерал и кто-то из прежних родственников, пожаловал наследнице свой титул. Такое вполне возможно и это совершенно законно по отношению к старшим домам. А вот тот факт, что у Ника появилась супруга из бывшей криатской аристократии, говорит только о том, что мы обрели союзника в виде целой республики. Самой воинственной среди всех государств Содружества. Сварг добрался до родового склепа, а следовательно — получил всю актуальную на данный момент информацию по делам Содружества, — продолжил размышлять вслух император. — Очень удачный расклад. Теперь понятно почему старик Ас Дор, увел своих гвардейцев от ополчения, что собирает герцог Окур. Он просто поменял сторону и, уже в ближайшее время, станет просить у меня аудиенции чтобы заверить в своих наилучших намерениях. Его внучка, графиня Эр Дор, гарант безопасности в окружении Сварга. Или тепер