– Да-а, с такой техникой Фениксу можно повыбивать зубы хорошенько, – сказал с улыбкой Егор.
– Какому ещё Фениксу?
– Тут власть сменилась. В принципе, я и старую-то не особо любил, но выбирать не приходится.
В это время Качанов поднялся на МТ-ЛБ, где восседал Макс, а Усков, спрыгнув, подошёл к Денису.
– Товарищ майор!
– Максим, берёшь двух бойцов на своё усмотрение, одного сажаешь за руль, а сам со вторым сзади. Начнёт наш новый знакомый фокусы выкидывать, отправляешь его к корешам. Понял, Егор? – Денис посмотрел на наёмника.
– Да не будет никаких фокусов. А это что за самоходки?
– Как будто и не знаешь. Почему ты решил, что мы едем, и поехал навстречу?
– Парни должны были ещё пару часов назад вернуться.
Ну, прикинул, понял, что уже не вернутся. Вот и решил.
– Ладно, все по местам. Макс, следи за ним в оба глаза.
И переносную радиостанцию с собой возьми.
Усков с двумя матросами и с Егором сели в «Террано», развернулись и поехали. Колонна, поднимая пыль, вытягиваясь, последовала за случайным знакомым. А возможно, и не случайным. Задние огни «Террано» то и дело вспыхивали ярким красным огнём, показывая идущим сзади, что водитель нажимает на педаль тормоза. Дорога петляла, огибая могучие стволы деревьев. Изредка кроны деревьев отступали, и тогда взору представлялось ночное небо, усыпанное тысячами ярких звёзд. Денис поймал себя на мысли, что пытается разглядеть Полярную звезду. Но звезды этой не было видно. Как и созвездий Большой и Малой Медведицы, Гончих Псов или Геркулеса. Видимо, в этом мире другая картина на небе.
Где-то в глубине леса под светом фар на мгновение возникали светящиеся ярко-жёлтые глаза – это местное зверьё следило за техникой и потенциальной едой, которая была так близко, но устрашающий незнакомый лязг и грохот не позволяли хищникам утолить свой вечный голод. Вдруг вспыхнули яркие огни стоп-сигнала, и «Тер-рано» замедлил ход. Денис почувствовал, что небо над головой стало шире и подул лёгкий ветер. Это значило, что колонна начала выезжать из леса.
Дальше последовал резкий поворот, и колонна съехала с основной дороги. Справа и слева были видны огромные пни, которые даже не пытались выкорчевать. Диаметр пней доходил до четырёх-пяти метров. Видно было, что некоторые пни пытались сжигать, но безуспешно. «Ниссан-Террано» то и дело подбрасывало, когда колёса наезжали на выбоины или ямы, оставленные грузовиками-лесовозами.
Шёл третий час марша.
Денис, зажав кнопку внутренней связи, спросил у топогеодезиста:
– Читов, что по километражу?
– Пятьдесят пять километров проехали, товарищ майор!
Искусственные поляны с пнями, созданные человеком, давно закончились. Это означало, что колонна преодолела район, где обитают и работают жители посёлка Баложе.
Небо на востоке постепенно становилось алым, свет фар уже не был таким ярким, а лес вокруг прекрасно было видно и без искусственного освещения. Этот мир готовился к новому дню.
Дорога, проложенная от дальних делянок и изрытая следами больших колёс лесовозов, закончилась. Началась еле заметная тропа, петляющая между деревьями.
Впереди начали появляться просветы в стене из живых деревьев. Не прошло и минуты, как колонна вышла на открытую местность, которая простиралась от леса до самого горизонта и уже хорошо освещалась солнцем.
Ярко-зелёная сочная трава волнами, будто поверхность моря, колыхалась от ветра.
«Ну вот, и тут бывает красиво», – подумал Денис.
– Стрела-два, я Урал, – вызвал по радиостанции Ускова.
– Урал, я Стрела-два, – отозвался Максим уставшим голосом.
– Держи правее. Впереди через полкилометра небольшая возвышенность, у основания тормози.
– Урал, я Стрела-два, принял.
Доехав до указанного места, колонна встала. Денис, вызвав к себе всех сержантов и прапорщиков с офицерами, объяснил задачу и приказал организовать лагерь и охранение. Самоходки должны были встать, образовав круг для ведения стрельбы в различных направлениях.
Так как опасность была в основном из леса, то в ту сторону направили свои орудия три самоходки, остальные развернулись по оставшимся сторонам света. Всем необходимо отдохнуть, рано или поздно по следу пойдёт погоня. Следы от целой самоходной артиллерийской батареи скрыть сложно, поэтому следует просто приготовиться к обороне. Спереди прикрывал расположение небольшой холм.
Машина Качанова взобралась на этот холм и, прикрывшись маскировочной сетью, встала для наблюдения. Высота позволяла просматривать местность вокруг до трёх километров. Также были выставлены посты для охранения по периметру. Субботин с двумя бойцами ушёл ставить сигнальные ракеты на лесную дорогу. Техники совместно с механиками-водителями начали осмотр боевых машин и подготовку их к заправке топливом. Старшина батареи Лбов с тремя бойцами полезли в кузов «Урала», чтобы подготовить раздачу еды. Благо в деревне у Ришата провизии набрали на несколько дней.
На покушать и поспать отводилось четыре часа, после чего морпехи продолжат движение. Необходимо было найти и занять более подготовленную позицию для обороны или же ведения переговоров. Денис прекрасно понимал, что охота на них началась и надо успеть подготовиться, чтобы дать бой. Макс вместе с Семёновым стояли у «Террано», Егор сидел внутри машины. Подойдя к ним, Денис жестом показал наёмнику, чтобы выбирался. – Хорошая машина, смотрю, заправился перед выездом к нам? – Да просто повезло, угнал с полным баком. Тут движок дизельный. А у вас, похоже, с солярой проблем пока нет. – После этих слов Егор посмотрел в сторону заправщика. – Соляра не вечная. Егор, я так понимаю, ты прекрасно в этом мире ориентируешься, давно тут? – По местным меркам – давно, три года уже. Обычно люди гибнут в первую неделю после перехода. Или местная живность съедает, или такие же двуногие убивают. Потом, в течение пары месяцев, ещё часть умирает, уже от местных бактерий и вирусов. Но это в основном люди, которые жили в сухом климате. Тут достаточно влажно и бактерии соответствующие. Есть такая болезнь, когда человек в течение семи – десяти дней свои лёгкие просто выплёвывает и подыхает. Тут таблеток нет, хотя в Иерихоне и ещё в каких-то городах пытаются по земным технологиям лекарство воспроизвести. Что-то получается, что-то – нет.
– Продолжай. Как сюда попал?
– А я на охоте был, сам из Челябинска. Ходили с мужиками на лося, дёрнул чёрт меня тогда пойти. Сидел номером в засаде, вижу – лось на меня идёт, а мужики кричат: стреляй-стреляй. Я выстрелил, но мимо, ну и дал дёру. Куда бежал, сам не помню… В итоге вышел в этот мир, ну, правда, потом понял, что мир не тот уже. Бродил я в лесу, пытался найти дорогу домой. Потом нашёл дорогу в какую-то деревню. Тепло встретили, устроился на местную ферму. После пришли вербовщики и уболтали пойти в наёмники. Это если коротко.
– Наёмники тут чем занимаются? Понимаю, что за бабки делают грязную работу, но всё же.
– Грязной работы тут хватает, в основном удовлетворять потребности власть имущих в Иерихоне. Лакомые заказы оттуда поступают. Убить, поймать, привезти-отвезти и тому подобное. Тут недавно кипиш был, чуть ли не планетарного масштаба. Двое парней, причём русских, такой шорох навели, что все наёмники этого мира облаву на них устроили. В итоге поймали, хорошие ребята были. Слухи ходили, что против системы пошли. На арене вроде как погибли.
– Семёнов! – окликнул Денис скучающего Валеру, который стоял у машины и слушал Егора.
– Я, товарищ майор!
– Иди скажи Лбову, чтобы поляка накормил, а после приведёшь его сюда.
Семёнов убежал в сторону «Урала», где проводилась раздача еды. Макс поправил ремень от автомата и посмотрел на Егора:
– Егор, доверие к тебе нулевое. Твои кореша, мне кажется, скоро пожалуют к нам.
– И вот тогда, Макс, он себя и покажет, да, Егор? – перебил подчинённого Денис.
Не дав сказать наёмнику, Макс продолжил:
– Егор, пока непонятно, чем ты нам можешь помочь.
Что из тяжёлого вооружения есть у твоих корешей?
– Ничего тяжелее «Хоккер Коха» нет, это немецкий пулемёт и калибр мелковат. У остальных – в основном американские штурмовые винтовки. Не думаю, что Омар настолько туп, чтобы вас атаковать. Он дождётся подкрепления и только после этого нападёт. Возможно, сделает засаду или ночью. Других вариантов нет.
– Сколько человек на усиление могут к нему приехать?
Давай, Егор, подробнее, отрабатывай будущее доверие.
Макс продолжал и дальше расспрашивать наёмника.
Денис в это время размышлял, как из этой ситуации выкрутиться с минимальными жертвами.
– Я не знаю, кого Омар может дёрнуть. Тем более из-за техники Саид может большую группу отправить. А там и пушки автоматические есть, французские. На броневиках.
Правда, сейчас большая часть наёмников ловят кого-то.
В любом случае в покое вас не оставят, пока не получат своё.
В этот момент Семёнов привёл пленного поляка со связанными сзади руками.
– Валера, ты его с ложечки кормил, что ли, – рассмеялся Усков над остроумной, по его мнению, шуткой. Сержант немного помолчал и, подойдя к Архипову, доложил:
– Товарищ майор, накормили, напоили. Дальше с ним что?
Ежи посмотрел на Егора, потом на Дениса. Он понимал, что убивать его не собираются. Вроде бы и накормили.
– Ну что, пан Ежи, какие планы на жизнь? Тут у тебя перспектива карьерного роста появилась – из простого пленного превратиться в полезного. Вероятность выжить есть, и достаточно большая. Всё зависит от тебя. А сейчас – всем отдыхать. Макс, как отведешь этих перцев, бери Субботина, Диденко, ещё троих, пограмотнее, бойцов – и ко мне. Егора и Ежи сдай Лбову, пусть по хозяйству помогают. Вперёд!
Батарея морпехов заняла удобный район и для отдыха, и для наблюдения, и для обороны. Часть матросов, которые непосредственно участвовали в ночном марше, отдыхали. Это механики-водители, командиры орудий и водители колёсной техники. Остальные, распределившись, обслуживали технику и охраняли временный лагерь. Солнце поднималось всё выше и выше, сменяя утреннюю прохладу на полуденный зной.