Как только батарея начала собираться к маршу, у мотеля появился шериф. Денис даже не усомнился, что за ними пристально наблюдают и не отпустят, не попрощавшись.
– Шериф, проезжали мимо и решили узнать, как у нас дела?
– Почти угадали. Вы не передумали насчёт нашего предложения? – Думаю, двух инструкторов вам хватит. В вашем случае – армию надо создавать внутри, а не нанимать. Наёмники убегут при первой же опасности или уйдут к тем, кто больше заплатит. Как там, кстати, раненый?
– Жить будет. Мы подумаем над вашей идеей. Но, боюсь, для реализации у нас слишком мало времени.
– Это уже как учить будете.
– Смотрю, у вас новые друзья появились? – Шериф показал на Леню с Шуриком, которые грузили свой «Хай-люкс» барахлом. – Ага, старые знакомые.
– Вы бы тут аккуратней со знакомствами. Куда дальше направляетесь, могу я узнать? – Спасибо за совет, шериф. Планируем ехать туда, куда и ехали. У вас всё, шериф, или есть что сказать ещё?
– Успехов вам и всего доброго. – Шериф развернулся и направился к своей машине.
– И тебе не хворать, – по-русски вслед произнёс Денис.
Самоходки вытянулись в колонну на дороге, МТ-ЛБ и «Уралы» заняли свои места, «Террано» спрятался впереди. На парковке одиноко стояла «Тойота» вместе с Лёней, который докуривал последнюю сигарету. Саша где-то ходил между самоходок, разглядывая технику.
После того как с построением колонны было закончено, на парковке построились все сержанты, прапорщики и офицеры батареи.
– Саша, будь так любезен, подойди сюда вместе с Лёней, – позвал Денис друга.
– Денис, может, ты нас морпехами сделаешь? Вон Лёня ни дня в армии не провёл, да и меня не взяли.
– Успеем. Качанов, докладывай.
Вперед вышел лейтенант Качанов.
– Равняйсь, смирно! Равнение на середину. Товарищ майор, личный состав офицеров, прапорщиков и сержантов батареи по вашему приказу построен. Командир батареи лейтенант Качанов!
– Вольно, встать в строй! Итак, господа военные. Нам предстоит совершить марш от поселения Кучна и до самого утра. Задача – максимально близко подойти к горному хребту. Впереди на удалении километра движется дозорное отделение. Командир отделения младший сержант Субботин.
– Есть! – отозвался Ваня стоя в строю.
– Кроме своей группы, возьмёшь ещё Егора. Диденко пусть переместится к Саше с Лёней в «Хайлюкс».
Поедут впереди вас. Качанов, отдай в «Тойоту» одну из своих переносных радиостанций. В голове поеду я, за самоходками машина лейтенанта Качанова, замыкает старший лейтенант Усков. Скорость – максимально возможная. Циркулярный позывной для батареи – Угра[12].
Саша, ваш позывной – Атом-один. Думаю, не стоит объяснять, откуда это?
– Ну так мы же с родины мирного атома, – ответил Александр.
– Именно. Проследите, чтобы фляжки водой все наполнили. Ночью постараемся ехать без остановок.
Если всем всё ясно, то через тридцать минут трогаемся.
Разойтись!
Морпехи пошли по своим местам, дальше готовиться к маршу.
Полчаса прошли быстро. Посмотреть, как уезжают хмурые русские, собрались не меньше сотни человек. Что-то выкрикивали, кто-то махал рукой, кто орал что-то непристойное. Но в целом – обстановка была спокойной. – Внимание, Угра, вперёд – марш! – скомандовал Денис.
Батарея, лязгая гусеницами по каменной брусчатке улиц, двинулась в сторону выезда из Кучны.
Поселение с мелкими нефтяными бизнесменами скрылось за рельефом местности, вернее, колонна углубилась в лес. На пути начали встречаться островки с хвойными деревьями, что плохо сказывалось на скорости движения. Усыпанная толстым слоем хвои, земля была мягкой, почти без травы. Лёгкие «Тойота» и «Ниссан» проезжали такие участки, не замечая, а тяжёлая гусеничная техника вязла, иногда оставляя за собой колею до полуметра глубиной.
Вечером в лесу не особо было понятно, солнце уже закатилось или до сих пор освещает этот мир. Вся техника ехала со включенными фарами, потому что в полумраке лесном, смешанном с сумерками вечерними, видимость сократилась до двадцати метров.
– Читов! – крикнул Денис в люк носового отделения МТ-ЛБ. Но старший матрос Читов, уткнувшись в открытое смотровое окно, не реагировал.
Денис аккуратненько тронул носком берцы шлемофон топогеодезиста, отчего тот сразу поднял голову. – Сколько проехали, и в каком направлении?
– Едем на запад – северо-запад. От исходной точки двадцать два километра.
Денис кивнул в ответ. Проехали совсем малость, а пятая точка уже устала сидеть на броне. Ладно, хоть не холодно. И Архипов вспомнил свои курсантские годы, когда в феврале месяце пять часов ехали в тентованном «Урале» на учебные стрельбы. Морозы стояли в пригороде Екатеринбурга жёсткие. Но учебный план института никто не отменял, поэтому все дружно учебной батареей направлялись на полигон Адуй. И самое мягкое место не выдержало сидячего испытания на морозе. Стрельбы-то прошли нормально, но по возвращении, дней через десять, пришлось обратиться в санчасть для оказания медицинской помощи молодому организму.
Что-то тёмное пролетело меж деревьев, возвращая мысли Дениса в реальность. Достав из-за спины автомат и выругавшись, нажал на кнопку радиосвязи.
– Внимание, Угра, приготовиться. Неизвестная тварь преследует. При агрессивных действиях открывать огонь на поражение.
– Урал, я Иртыш! Принял.
– Урал, я Волга! Принял.
– Урал, я Стрела-один! Принял.
– Денис, что за тварь-то? – прошипела радиостанция.
– Кто засоряет эфир?
– Это я, Лёня.
– Лёня, ты не Лёня, а Атом-один. Рядом с тобой матрос сидит, попроси его, чтобы научил тебя. После попробуешь снова.
Выдержав небольшую паузу, радиостанция вновь зашипела:
– Урал, Урал, это Атом. В смысле, один. – Было слышно, что Лёня на заднем фоне с кем-то переговаривается. – А, понял, Атом-один. Приём. У нас всё хорошо, – закончил он свой доклад.
– Атом-один, я Урал. Принял.
Тёмная тень вновь со свистом пронеслась над колонной. Денис только и успел заметить переливающуюся под светом фар блестящую чёрную шерсть и кожаные крылья монстра, который вновь исчез в темноте.
– Стрела-один, внимание, живность направилась в вашу сторону. Летает. Встречайте! – Не успел Денис договорить, впереди отдалённо послышалось несколько коротких автоматных очередей.
– Стрела, не стреляй, Стрела, это Атом, не стреляй, – начал по радиостанции кричать Лёня.
«Надо с ним занятие провести по радио- и телефонным переговорам», – подумал Денис. Проехав ещё минуты три, Архипов увидел габаритные огни остановившихся дозорных машин. Пока не доехали до места, Денис успел подумать обо всех самых невероятных причинах остановки. От варианта, что летающая тварь загрызла ребят, до того, что перестреляли друг друга, пытаясь убить эту тварь. Ни один вариант не предполагал оставить в живых кого-то из парней.
Как только МТ-ЛБ остановился, Денис, сняв с предохранителя автомат, спрыгнул с брони и побежал в сторону машин.
То, что он увидел, никак не укладывалось у него в голове. Он ожидал увидеть всё что угодно, но чтобы именно вот так… Блистая маленькими жёлтыми глазками, похрустывая костями, нечто стояло, опираясь на костный изгиб крыльев, который заканчивался когтем. Перепончатые крылья как плащ укрывали чёрную шелковистую шерсть.
Ноги то и дело вспахивали мягкую землю костлявыми когтистыми пальцами. В хищной пасти, усеянной несколькими десятками мелких зубов, одна за другой исчезали небольшие тушки неизвестных зверьков, подаваемые Лёней из мешка. А вокруг стояли его матросы и смотрели, а кто-то уже даже гладил это животное за относительно небольшими ушками. – Блин, это что за цирк тут устроили. Субботин, какого лешего ты стоишь и лыбишься, почему охранение не выставил сразу после остановки?! – Товарищ майор, смотрите, какая большая мышь летучая. – Ты у меня сейчас сам полетишь или побежишь за колонной все пятьдесят километров. Что за зоопарк, Ваня?! Быстро расставь группу. – Виноват, товарищ майор!
Группа Субботина, поняв, что накосячили без команды, разошлись по своим местам, включая Егора, который сам впервые видел ручную страшную тварь.
– Саша, ты же большой дядя уже, что ты мне тут детский сад устраиваешь? – сердито выговаривал Денис. – Вокруг чёрт-те что происходит. Местность, растения, животные, всё вокруг враждебное и пытается нас или убить, или сожрать.
– Чисто кругом всё. Не ори, иди лучше, погладь Черныша.
– Кого? Ты что, этой твари уже и кличку дал?!
– Ну да, это же наш кореш с Лёней. Мы его ещё мышонком нашли. Чуть мне пальцы тогда не откусил.
Ну вот, выкормили. Вырос наш мышонок в здорового и сильного кхурога.
– Кху… Кто?
– Кхурог. Зверь такой. Питается разной живностью, мелкой и не очень. И нам помогает. В основном разведку делает, ну или охранение убирает. Двуногих, кстати, тоже может съесть. Но мы ему редко такие задания даём, чтобы кровь не пьянила его.
– То есть не особо ему доверяете?
– Да не-е, пока усомниться в себе не дал. В кузове с нами путешествует, когда днём едем. А по ночам он в основном летает и высматривает впереди дорогу.
– Ты его мысли научился читать, что ли? Или он тебе эсэмэски пишет с геолокацией?
Лёня закрыл мешок и оттолкнул морду наглого зверя, который, как телёнок, пытался засунуть голову поглубже и достать ещё еды.
– Да не, всё проще. Когда вокруг живность или люди, у него взъерошивается шерсть, ведёт он себя беспокойно, шипит. А когда тихо и спокойно, то вот как сейчас.
– Товарищ майор, Волга вызывает, спрашивает, почему стоим, – подойдя к «Террано» сообщил Субботин.
– Скажи, через две минуты трогаемся, – ответил Денис и, повернувшись к Саше, продолжил:
– Всё, грузимся и едем. Далеко ещё ехать?
– До предгорья – километров двести, потому как мы сейчас чуток вдоль хребтов идём, здесь леса попроходимее будут, чем у подножия. Дойдём до предгорья, там ещё где-то километров двадцать пять. Ну и должны выйти к горнякам.