– Уверен, что никто и не заметит нашего вандализма, – добавил Сергей и улыбнулся.
– Конечно можно, да, Денис? Пошли уже, – и Лёня сверкая пятками побежал к постройке медведей.
– Товарищ майор, мы же выберемся из этого места? Вернёмся домой? – оставшись наедине с Архиповым спросил Белов.
– А что, тебе тут не нравится? – с иронией в голосе спросил Денис.
– Ну что за шутки? Кому тут может нравиться?
– Слушай, я знаю, как минимум, одного человека, который переехал сюда добровольно, и вполне себе счастлив, – вспомнив не к месту старого друга Лёху «Башку» ответил Архипов. – А если честно, я не знаю. Может, тут твоё призвание?
– Нет, этот мир не для меня. Да и со службой в армии я, наверное, завяжу. Уйду на гражданку, буду переломы и растяжения лечить. Меня привлекает куда более спокойная и предсказуемая жизнь.
– Наигрался, Серёга? Боюсь, по возвращению твой папка нас в психушку засунет, или просто ликвидирует.
– У отца другие планы были, товарищ майор. Он нас ждёт, – договорил Белов и взяв автомат за ремень пошёл к остальным разбирать разрушеную часть избы для костра.
Чистую одежду надевали с удовольствием, хотя и был маленький недостаток от быстрой сушки. Он проявлялся в запахе дыма, но все знали, что этот дискомфорт в скором времени исчезнет.
Внутри портала устройство Лёни показывало откровенную чушь. Из двух выходов выбрали один, понадеявшись на интуицию Архипова. Собирались на разведку с надеждой, что возвращаться в это место не будут, и если выбор сделали правильно, то сразу продолжат путь.
– Так, первым делом, как переступите порог, необходимо сделать выдох и осмотреться. Бежать или прыгать запрещаю. Мы можем оказаться где угодно, поэтому вначале – осмотреться, при необходимости оказать помощь первому. Всем понятно?
– Так точно, – дружно ответили молодые офицеры. Малышев же тихо и злобно смотрел на всё это со стороны, не особо горя желанием участвовать во всякого рода авантюрах. Лёня словно ретивый конь перебирал с ноги на ногу, ожидая команды. Он должен был идти первым, как самый подготовленный.
– Может, меня тут оставите? – спросил полковник.
– Здесь – нет, а там, снаружи, можем, – коротко ответил Денис.
– Снаружи не надо. Я бы тут посидел, подождал вас. Зачем мне бегать.
– Затем, что за тобой никто возвращаться не будет, – отрезал Архипов.
– Ну мы что, идём или нет? – нетерпеливо спросил Лёня.
– Идём. Первый пошёл! – скомандовал Денис, и тот кивнув сделал шаг в ворота.
Ни Архипов, ни кто-либо другой не почувствовали чего-то нового при переходе через портал. Мгновенно сменившаяся обстановка лишь на долю секунды заставила тело вздрогнуть, но в следующее мгновение дыхание восстановилось и возникла чёткая картинка.
Они оказались внутри небольшого углубления, выдолбленого в большом куске камня, неизвестно как оказавшегося в лесу. Лишь с одной стороны камень был схож с твёрдой породой, вокруг же него возник небольшой земляной холмик, состоящий в основном из сосновых иголок.
– Тепло! – прокомментировал Попченко, и сняв куртку убрал её в рюкзак.
– Не слишком ли южнее мы попали? – поинтересовался Белов.
– Да нет, деревья, практически, стандартные. С широтой, похоже, угадали, – ответил Лёня.
– Так зима же сейчас, настолько тепло не должно быть.
– Серёга, мы в тех районах были не больше месяца назад, и тогда так же тепло было, – ответил Архипов.
Лес, поросший гигантскими хвойными деревьями, поражал своей густотой, сквозь пышные кроны солнечные лучи еле пробивались к земле, отчего почти отсутствовали трава и мелкие кусты.
Не видавшие такого Белов и Попченко подняли головы и открыв рты разглядывали переплетённых ветки, сплошным потолком закрывающие небо на высоте около тридцати метров. От обилия упавших иголок земля была мягкой и пружинила под тяжестью человека.
– Лёня, соображай, где такое было? Видел когда-нибудь? – осматриваясь вокруг спросил Денис.
– Не прошли и сутки, а мы вновь заблудились, – прокомментировал Малышев, усевшись на землю.
На Игоря никто не обратил внимания, все давно уже привыкли к его провокационным высказываниям.
– Схожий грунт я видел в Мёртвом лесу, помнишь? Где шумуны! – ответил Лёня.
– Помню, но там деревья не такие большие были, и тем более, портал был у этого племени. А здесь и не пахнет ими! – ответил Денис.
– Так Мёртвый лес-то большой. Сотни квадратных километров, если не тысячи. В ширину только в самом узком месте, говорили, вроде сто пятьдесят километров, – не согласился Лёня.
– Навигатор что показывает?
– Кстати, я научился масштабировать, он или оно, не суть, короче, может большую площадь показывать, а не только на полтора километра.
– Лёня, я очень рад за тебя. Смотри тогда, и показывай направление. В первую очередь мы ищем людей, – добавил Архипов.
– Ну, хороший лес. Следите в оба, помнишь муравьёв, Денис? А ещё тут могут водиться и лавандовые пантеры, эти кошки покрупнее импанов будут, – подняв перед собой автомат сказал Лёня.
Остальные после его слов переглянулись и тоже приготовили оружие.
– Что за муравьи?
– Большие, Серёга! – ответил Денис.
– Очень большие, особенно солдаты. Работяги-то с величиной с мотоцикл, а солдаты ещё крупнее, у них только башка как ковш от экскаватора. Главное – не стоять у них на пути. – полушёпотом сказал Лёня нагоняя страх, и глубоко вдохнув лесной воздух добавил: – шучу. Но ростом с хорошую собаку встречаются. Местные их раваджерами называют. Людей поблизости пока нет. Надо идти на запад.
– Почему на запад?
– Если это Мёртвый лес, Денис, вспомни, он тянется точно с северо-востока на юго-запад. И если пойдём туда, то сократим путь и быстрее выйдем из него, – ответил Лёня.
– Ты место это запомнил по каким-либо приметам? – спросил Саша и хлопнул по большому камню.
– Запомнил, он одним большим ярким пятном тут светится, – я хочу. Раньше вот этого не понимал, и мне в этом мире даже по кайфу было, а сейчас нет, вижу, что на Земле лучше.
– Верим, Лёня, верим. Давай, веди вперёд, и не забывай смотреть в свой навигатор, – подытожил Денис всевозможные рассуждения на тему дальнейшего продвижения.
– Есть, капитан! – по старой привычке ответил проводник, и группа, вытянувшись пешей колонной, начала отдаляться от камня, ведущего в портал.
Ходьба по этому лесу была сравнима с туристическим походом. Все шли неторопливым шагом вслед за Лёней, ступая на мягкий ковёр из опавшей хвои. В те моменты, когда солнечные лучи преграждались облаками, в лесу становилось заметно темнее, но проходила пара минут, и естественное освещение вновь появлялось.
Иногда прямо из-под ног из толстого слоя иголок выскакивали небольшие пушистые зверьки. Они громко шипели и отбегали в сторону, дожидаясь, когда люди уйдут, а после возвращались к своему жилищу, которое люди по незнанию разрушили. Белов и Попченко в эти моменты отскакивали от них, и казалось, что они больше пугаются этих зверьков, чем те – людей.
– Кстати, правильно делаете, что пугаетесь. Эти зверьки – трупоеды, ну, иногда и друг друга едят. В их слюне много всяких бактерий, которые не особо-то и полезны человеку, – объясннил Лёня, когда Саша со злости замахнулся на бурундука, но тот зашипел и испуганно отбежал от него.
Когда стало ясно, что светлее не станет, и время близится к вечеру, группа остановилась. Подыскать себе более укромное место не представлялось возможным, и единственным вариантом для ночлега стал ствол рухнувшего дерева, под которым и остановились люди. Чтобы развести костёр, им пришлось снять толстый слой хвои, которая, в общем-то, пригодилась для устройства лежанок.
– Еды мало очень, – оценил содержимое своего рюкзака Белов. – Я всё, что смог, взял из «УАЗика», – пытался оправдываться он.
– Серёга, ничего страшного. Сейчас потемнее станет, еда сама к нам придёт, – ответил Лёня и положил в рот засохший кусок хлеба.
– Рядом ходят? – оглядываясь по сторонам спросил Денис.
– Давно ходят, пока на приличном расстоянии. Вон с той стороны, – Лёня показал рукой перед собой, – примерно в двух километрах достаточно крупный кошачий. И вон там небольшая стая. Но они помельче. Так что ночь предстоит бессонная.
– А может, мы дальше пойдём? Что толку сидеть на месте? – вмешался в разговор Малышев.
– А может, тебя как приманку выставим? – предложил Саша.
– Хорошая идея, – поддержал Лёня.
– Мы сами как приманка. А на одном месте обороняться легче, – прервал шутки и споры Денис.
– То люди, то звери. Хоть кто-нибудь рад нашему появлению здесь?
– Не грусти, Серёжа, я рад что ты тут! – улыбнулся Лёня. – Ладно, бдите в оба глаза, я погружусь в свой виртуальный мир. Оттуда лучше видно.
– Давай, не проморгай там ничего – сказал Денис, и сев поудобней под поваленным деревом закрыл глаза. Автомат положил к себе на колени.
– А муравьи реально такие большие? – подсев поближе к Архипову спросил Саша.
– Реально. Они грузовик почти разобрали и старшину убили. А панцири у них очень противно шелестят, и глаза маслянисто-чёрные. Их трудно не заметить. Шумят сильно. Так что не бойся, – объяснил Денис.
В чаще леса темнота наступила мгновенно, словно кто-то выключил рубильник. Огонь с треском пожирал сухие ветки, освещая пространство вокруг на десяток метров.
– Надо было возвращаться засветло, видно же, нет в этом лесу никого. Не то, что людей, – зло буркнул Малышев отодвигаясь подальше от костра.
– На то и Мёртвый лес, что днём с огнём никого не сыщешь, а ночью как на базаре, не протолкнуться! – ответил Лёня не открывая глаза. Он сидел на куче хвои спиной к поваленому стволу дерева, держа автомат наизготовку.
– Он так и называется? Мёртвый? Вы тут уже были? – Сергей смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть в освещённой огнём темноте какие-либо силуэты.
– В Мёртвом были, но не факт, что это тот самый лес. Лёня, каждую минуту обстановку докладывай, – приказал Денис.