– Мёртвый, живой! Какая, к чёрту, разница. Главное – чтобы боеприпасов хватило, тогда любого живого, кто к нам сунется, сделаем мёртвым! – Саша уже давно был готов пристрелить любую тварь, которая позарится на его жизнь и тёплую кровь.
– Слежу, слежу. Пока только вижу двух котов, на удалении метров пятьсот, наверное.
– Где они? – Саша осмотрел в прицел свой сектор стрельбы.
– С разных сторон идут. Один на двенадцать часов, другой на восемь, – пояснил Лёня.
Все затихли, вслушиваясь в звуки ночного леса. Каждому из них казалось, что бегающие тени от костра являются силуэтами диких животных, которые почуяв свежую плоть пришли полакомиться ими. Но хищников не было, ни через полчаса, ни через час. По словам Леонида, кошачьи ходили вокруг их временного лагеря кругами, не решаясь нападать. Они то сокращали расстояние до сотни метров, то вновь отдалялись.
Громко раздалась короткая очередь, внезапным звуком нарушая тишину.
– Там кто-то есть! – шёпотом сказал Саша.
– Твою дивизию, нет там никого! – громче ответил Денис.
– Да не злись, я… был там кто-то! – оправдываясь начал Попченко, но Лёня его перебил:
– Не было там никого. Если что, кошачьи с другой стороны от тебя.
– Где? – спросил Саша, сменив позицию. За ним переместился Белов, встал рядом с товарищем, до боли в глазах высматривая темноту.
– С другой стороны, – спокойно повторил Лёня.
– Да сядьте вы оба уже! – скомандовал Денис.
– Вы ж так друг друга перестреляете. Вам и враг не нужен! – громко засмеялся Малышев.
– Тихо, они уходят.
– Кто они, Лёня? – спросил Саша.
– Кошки, в разные стороны.
– Может, друг друга почуяли и решили не встречаться? – предположил Белов.
Молодые офицеры чувствовали себя неуютно в ожидании нападения. Даже на континенте медведей в этом отношении было проще по той причине, что там все атаки зверей происходили молниеносно и не было времени будоражить своё воображение фантазиями воспалённого от хронической усталости мозга.
– Мужики, мужики… – тихо произнёс Лёня, и встав на ноги выглянул из-за своего укрытия.
– Да когда это прекратится? Что там? – Попченко встал с ним рядом и прицелился в направлении взгляда.
– Там что-то большое, и бежит прямо на нас! – округлив глаза ответил Лёня.
– Так, стрельбу открывать только после визуального контакта! А ты пригни свою голову, а лучше ложись! – Денис рукой наклонился Малышева к земле. – Насколько большое?
– Я бы тут не стоял, – ответил Лёня и отбежал к ближайшему дереву, спрятавшись за ствол. Остальные посмотрев на него сделали то же самое, лишь Игорь прикрыл голову, отодвинулся подальше к корням поваленого дерева и заполз под него.
Топот ног и дикие крики послышались за сотню метров. Лёня отсчитывал примерное расстояние и направление. Животное бежало прямо на костёр, как заворожённый мотылёк, а его преследователи громко крича неотступно следовали за ним.
Через несколько секунд Саша увидел в прицеле тёмный силуэт с двумя желтоватыми поблёскивающими глазами. Крики преследователей усиливались с каждым мгновением, и это были голоса людей. Эхом наполнился весь лес, заставляя дезориентироваться, казалось, они повсюду.
– Это мегалоцерос! – крикнул Лёня.
– Кто? – переспросил Белов стоявший не далеко.
– Олень в пальто! Олень, по нашему, только большой. А кто за ним бежит – не знаю, – ответил Лёня.
– Так посмотри!
– Люди, Денис. Это люди. – через несколько секунд ответил Лёня.
К тому моменту большой лесной олень с обломаным рогом добежал до костра. Он ожидаемо возник в освещённом огнём кругу, и наклонив голову снёс костёр уцелевшим рогом. И только после того, как мегалоцерос с диким рёвом побежал дальше, прозвучали выстрелы. Стреляли Лёня и Белов одиночными, целясь в заднюю часть животного. Саша по совету Дениса пытался рассмотреть преследователей, его, как и Архипова, больше интересовали люди, которые могли навредить больше, чем испуганное животное общим весом не менее тонны.
От метких выстрелов мегалоцерос взревел ещё громче, его задние ноги осели, и животное упало. Он попытался встать, не понимая, что произошло с его ногами, но тело уже не слушалось. Зверь хрипло мычал, и упираясь передними ногами пытался тащить свою тушу. Лёня и Серёга сделали ещё по выстрелу, стараясь целиться в голову, которая теперь металась из стороны в сторону.
Скоро из темноты выскочили два невысоких человека и с диким криком вонзили копья в шею оленя. За ними появились ещё трое, повторив действия своих сородичей. Животное ещё минуту сопротивлялось, откидывая своих мучителей уцелевшим рогом, но мужчины с копьями раз за разом вонзали в него оружие, не давая оленю встать.
Денис и Саша увидели, что к ним выставив копья медленно идут мужчины невысокого роста, одетые в накидки из шкур. Они дружно выкрикивали рокочущие звуки. Вокруг их было не меньше десятка, не считая тех пятерых, которые возились с оленем не обращая внимания на Лёню и Серёгу.
– Денис, Денис, – шёпотом позвал Попченко. – Делать что будем? – спросил он ведя в прицеле ближайшего к нему человека.
– Следите за копьями и не выходите из укрытий. Без команды не стрелять! – крикнул Денис как можно громче. После этого он дал короткую очередь над головами охотников. – Стоять на месте! Бросайте оружие, или буду стрелять! – крикнул он по-русски.
Люди останавливались, озирались при тусклом свете растоптаного оленем догорающего костра и раз за разом обнажали в оскале неестественно белые зубы.
Меголоцерос скоро вовсе затих, и в возникшей тишине можно было услышать потрескивание углей и дыхание двух десятков человек, застывших в ожидании проявления намерений друг друга.
– Рашен? – прозвучал вопрос.
Денис пытался вглядеться, чтоб увидеть того, кто произнёс это.
– Да! – крикнул он по-английски. И только после этого вышел из-за деревьев ещё один человек, который сильно контрастировал с окружающими его охотниками. Он был как минимум на две головы выше, а его кожа даже в темноте отличалась в более светлую сторону.
– Не стреляйте! Мы не вооружены огнестрельным оружием, – сказал он и вышел вперёд.
– Валим? – шёпотом спросил Попченко.
– Нет. Следи за остальными, – приказал Денис. – Опустите своё оружие! – по английски крикнул Архипов мужчине.
– У нас нет оружия, это всего лишь палки, – ответил тот.
Денис для убедительности выстрелил одиночным вверх. Эхо выстрела мгновенно разнеслось по окрестностям и исчезло где-то вдали. Но на мужчину это не произвело должного эффекта, он лишь улыбнулся и поднял руки вверх, показывая, что они пусты.
– На шумунов не похоже, – прокомментировал Лёня.
– Везде люди, в какую дыру ни загляни, везде люди! Это что, аборигены, что ли? Что за пигмеи? – спросил Белов. Он не отводил взгляда от охотников, которые столпились возле туши оленя.
– Мы находимся не на Земле, и нет того закона, который бы защитил твою жизнь. Повторяю в последний раз, выбросьте свои палки! – крикнул Денис по английски мужчине, стоявшему в нескольких метрах перед ним. Тот оглянулся, осматривая охотников, и видимо понял, что ни тактически, ни численно у них нет преимущества. Он пару раз согласно кивнул и на неизвестном языке отдал распоряжение своим соплеменникам. Мужчины, уже окружившие группу Архипова, что-то в ответ прорычали, поцокивая языками и воткнули копья в землю остриём вниз.
– Это наша земля! Мы тут охотимся! – сказал мужчина. – Вы чужие, и должны покинуть эту территорию!
– Ты говоришь по-английски и отличаешься от них, – ответил ему Денис, показав стволом автомата на стоявших позади него людей.
– Это не имеет значения. Эти угодья принадлежат нашему племени, и любой, кто зайдёт сюда, карается смертью.
– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Мы заблудились, и хотим найти дорогу к людям. Таким же, как мы. Покажи дорогу, и мы уйдём.
Мужчина сразу не ответил, он обратился к одному из охотников, что-то спрашивая. Затем к их разговору подключились другие, бурно обсуждая ситуацию. Горячие споры прервал выстрел, произведённый Денисом.
– Я напоминаю свой вопрос. Мы тут не охотимся, а попали случайно. Я прошу показать нам дорогу, и мы уйдём! – отчётливо повторил Денис в возникшей тишине.
– Как вы здесь оказались? Это невозможно! До ближайшего поселения людей почти неделя ходьбы, – ответил мужчина.
– Денис, что он говорит? – задал Попченко интересующий всех вопрос.
– Говорит, до людей далеко. Неделю идти.
– Это далеко. Лёня, ты же говорил, видел кого-то? – спросил Белов, услышав ответ Дениса.
– Видимо, их он и видел, – предположил Саша.
– Я не говорил такого. И не видел никого.
– Так, угомонитесь, – остановил спор Денис и обратился к мужчине:
– Хорошо, забирайте свою добычу и уходите. Мы пойдём следом, и вы больше никогда нас не увидите.
– Архипов, мяса надо взять. Ты не забывай. Продовольствия у нас нет совершенно, – всё ещё лёжа под деревом сказал Малышев. Он медленно подтянул под себя ноги и встал в полный рост. Охотники тихо зашептались между собой.
– Пленный? Вы ведёте пленного? – спросил мужчина.
– Даже если и так, вам какое дело?
– Никакого.
После его ответа стоявший позади него охотник что-то ему прошептал.
– Мой соплеменник спрашивает, может ли он взять у пленника уши?
– Уши? – переспросил Денис, думая, что ослышался поскольку владел английским не в совершенстве.
– Да, уши. Пленник ваш, а его уши – маленькая цена за то, что вы ступили на наши земли, – совершенно серьёзно сказал он. Сразу после слов мужчины один из охотников прошёлся на пару шагов вперёд и распахнув накидку показал шнурок, на котором красовались три отрезанных и уже засохших человеческих уха.
– Денис, он тебе украшение хочет подарить, или наоборот, просит? – с явным отвращением в голосе поинтересовался Саша.
– Просит, уши полковника просит, – мельком глянув на Малышева ответил Архипов.
– Майор, не смей. Слышишь меня! То, что я на привязи, ещё могу стерпеть, но пытки! Ты за это будешь отвечать! – отступая назад возмутился полковник.