– Грустно, жаль терять такого бойца, – вздохнул Денис, краем глаза глядя на арахота.
Охотник был могуч, и наводил страх даже в мёртвом виде, хотя насчёт последнего люди сомневались и поглядывали на него с опаской. Но лежащая отдельно голова и вырванные руки говорили об обратном. Его тело тёмно-зелёного цвета покрывали светлые пятна. Ростом он был не меньше трёх метров, и каждый его меч доставал Денису до плеч. Защитные пластины на теле походили на пластиковые, но Сергей осмелился потрогать их, и убедительно пояснил, что это полимер, по своим качествам схожий с металлом. На босых ногах торчали когти, а голова в шлеме размерами была не меньше бычьей. Кроме Сергея к нему так никто и не подошёл.
– Артём и Леонид сами нас найдут. Если придёт ещё один такой же, мы уже не справимся, – сказал Нок, и подойдя к Саше без предупреждения подхватил его под руки, чтобы увести в сторону.
С аргументами клона спорить было бессмысленно, смогли ли они в итоге оказать какую-либо помощь, тоже никак не оценивалось. И решение уйти именно сейчас выглядело трезво и осмысленно, тем более, Глеб и Алиса остались без защиты, а против серьёзного хищника автомат в руках парня не поможет.
Глеб с Алисой сидели в центре небольшой полянки, где их и оставили клоны с ворохом вещей. Когда они увидели ставших уже друзьями людей, их радости не было предела, они даже не сразу заметили отсутствие Артура. Алиса, как и подобает, сразу бросилась помогать раненому Саше, который выглядел так, будто ему искромсали всё тело. А когда сняли одежду, на нём даже гематомы не оказалось, поскольку с места ушиба вся кровь вытекла.
– Надо уходить из этого района, – собирая вещи сказал Нок.
– Да, берите всё на себя. Лёня с Артёмом догонят, – приказал Денис, всем видом показывая, что не намерен задерживаться ни на минуту.
– А где Артур? – Глеб посмотрел на два больших рюкзака, которые обычно таскал на себе клон.
– Нет больше Артура! – зло ответил Белов, и подняв один из рюкзаков закинул на себя. – А второй тебе придётся тащить! – Серёга начал помогать Глебу.
– В смысле – нет?! – услышав разговор, Алиса подошла поближе.
– Погиб он. Все вопросы потом! – прервал на корню рассуждения Денис.
– Давай, я возьму! – обиженно предложила Алиса, выхватывая из рук мужа тяжёлый рюкзак клона. – Не хотите рассказывать, и не рассказывайте! – в сердцах проронила она, и надув губы пошла следом за Ноком. Алиса любое ранение членов команды переживала очень сильно, а потеря клона, которого она в полной мере считала человеком, её морально подкосила. Глеб, расстроившись от услышанной новости, догнал её, и молча взяв за руку пошёл рядом.
Группа людей успела пройти буквально километр, когда перед колонной возникли метаморфы, и сразу за ними – Артём и Лёня. В глаза сразу бросилось, что метаморфы изрядно уменьшились в размерах. Если раньше они были ростом не менее двух с половиной метров, то сейчас по своим габаритам стали ненамного выше людей, буквально, на голову.
У Леонида, на лице и на правом плече были заметны ожоги. Разодранный рукав куртки тлел в нескольких местах. Артём держал Лёню под руку, поскольку ноги его подкашивались, и стоять самостоятельно он не мог.
– Не трогайте его, с ним всё в порядке! – Артём сразу остановил Сергея и Алису, которые увидев их сорвались с места.
– Да, ребята, со мной всё хорошо! – тяжело дыша ответил Лёня, и отказавшись от помощи Артёма, прихрамывая подошёл к своему зелёному метаморфу. – Вот этих парней потрепало чуток, – похлопал он самурая по плечу.
Метаморфы тут же вытащили из своих доспехов массивные браслеты и бросили их на землю. Все четыре устройства были испачканы в крови, а в одном из них до сих пор виднелся обломок руки. Заметив это, Артём поднял его и вручную выковырнул.
– Для чего вы их сюда принесли? Нас же выследят! – возмутился Саша.
– Нас и без этого теперь найдут! – подняв руку, Артём постучал пальцами по своему устройству.
– Короче, Саша, Денис, Серёга и Нок, хватайте устройства и надевайте на руки, – сказал Лёня.
– Не бойтесь, коннекторов там нет, я их обломал, – имея в виду иглы внутри браслета успокоил Артём. – Надевайте, они не будут никак с вами контактировать, мы их используем для перемещения.
– Для какого перемещения? – неуверенно взяв в руки одно устройство спросил Белов.
– Для обычного, Серёга, для обычного. Здесь, в лесу, мы в ловушке. Нам надо к людям, и там постараться на время затеряться. Надевай быстрее. Пусть ещё наденут Саша и Нок с Артуром. Глеб с Алисой и Денисом останутся пока тут, за ними вернёмся через пару минут, – говорил Лёня, помогая Саше надеть браслет.
– А где Артур? – не увидев клона спросил Артём.
– Погиб. Его арахот срезал, – ответил Денис.
– Как погиб?! А тело?! – по Артёму было заметно, что он растерялся, и его голос мгновенно задрожал. Его глаза забегали по людям, в надежде найти Артура, он решил, что всё это – человеческие шутки, которые он не любил и не понимал.
– Они с Ноком атаковали охотника, и вот получилось так, как получилось, – тихо объяснил Архипов.
– Тело я удалил, – спокойным, обыденным голосом ответил Нок, как будто говорили о приготовлении завтрака.
– Ладно, не время сейчас горевать! Тогда на Глеба надевайте браслет, – раздражённо ответил Лёня.
– Пусть Алиса первая, я с Денисом останусь, – решил парень.
– Хорошо! – Лёня поднял последнее бесхозное устройство и закрепил его на запястье девушки. – Подойдите все ближе! – он подтянул людей с браслетами в один круг, а сам с Артёмом встал с краю. После этого чёрный метаморф вытянул руки, которые превратились в мягкие рассыпчатые щупальца. Пронизывая и соединяя между собой все устройства, он превратился в большое кольцо, за которое были прицеплены все люди, кроме Глеба и Дениса, наблюдавших это со стороны. Как только тело метаморфа из сыпучего состояния перешло в единое и твёрдое, все они исчезли, оставив после себя искрящуюся дымку.
– А они куда, к людям? – опасливо озираясь спросил Глеб. Ему не понравилось, что они остались в этом лесу вдвоём.
– Да, к людям, – ответил Архипов, спокойно наблюдая за краями поляны. Сегодня он много узнал про ворсов и их подручных, охотников. Такого животного страха он давно не испытывал, даже первая встреча с берсерками прошла более спокойно.
– Денис, слушай, у нас всё по плану идёт, или мы больше импровизируем? Ты не думай, что я боюсь… – Глеб сделал небольшую паузу. – Хотя, кого я обманываю, конечно, я боюсь. – Он поднял свой автомат и через прицел осмотрелся вокруг себя, совершая резкие движения.
– Чего ты боишься? – более спокойным голосом спросил Архипов.
– Да в том-то и дело, что не знаю, чего. Вы же постоянно бегаете куда-то, и приходите все израненные, хромые. Мы с Алисой не видим этого, и не видим тех, кто нам противостоит. Наверное, вот этого и боюсь. Хотя, противостоит – громко сказано, – Глеб опустил автомат и посмотрел на Дениса.
– Что ты хочешь услышать от меня?
– Да ничего, Так, может, я выговориться хотел.
– Выговорился? – не отводя взгляда от кромки леса спросил Денис.
– Да, спасибо, что выслушал.
– Следи за своим сектором! – распорядился Архипов. Он боялся не меньше, чем Глеб, но с каждым днём становилось всё сложнее не показывать свой страх. Денис как никто другой понимал свою ответственность за жизни окружающих, и эту ношу выбирал не он сам. В глубине души, возможно, он хотел бы забиться в дальний угол, закрыть глаза и уши, и досчитав до десяти взглянуть на такой мир, где нет опасностей и угроз. Где тихо и спокойно. Но каждый час его жизни доказывал обратное. Есть ты, и пока ты борешься, ты живёшь. Позволишь себе расслабиться, и тебя тут же сожрут другие, более сильные, те, которые жизнь любят больше, чем ты. Иногда он думал про это и благодарил неведомые силы за то, что судьба к нему благосклонна, что рядом с ним только те люди, чьи слова не расходятся с делом, те, кто всегда сможет подставить дружеское плечо для поддержки.
– Чего замолчал? – нарушил тишину Глеб и вернул Дениса в реальность.
– Да так, задумался. У тебя же дочери, да?
– Ну да. Выросли, наверное, уже. – Глеб мгновенно расслабился, погружаясь в свои воспоминания.
– Да куда выросли-то, ты здесь от силы полгода! Ты что, уже решил вернуться и внуков увидеть? Выросли они! – засмеялся Архипов.
– За эти полгода я уже раз пять с жизнью попрощался.
– До сих пор ещё не привык? – спросил Денис.
– К чему?
– Прощаться.
– Да ну тебя! Если ты не в курсе… – начал было Глеб, но возникшие перед ними Артём с метаморфом заставили его замолчать.
Чёрный самурай молча протянул мужчинам устройства.
– На левую или правую? – сомневаясь спросил Глеб.
– Без разницы! – грубо ответил Артём.
– Ну, тогда надену на левую!
– Да давай, быстрее уже! – крикнул Денис.
И как только браслеты оказались на запястьях, метаморф соединился с ними, обволакивая своими щупальцами. Денис с Глебом тут же почувствовали лёгкие покалывания по всему телу, будто прикосновения сотни иголок, а вокруг весь мир сжался в тугой комок и тут же раскрылся.
– Так быстро! – переводя дыхание сказал Глеб.
Они стояли между двух бревенчатых домов, где казалось, что старые стены смыкаются над головой. Вся группа находилась в незнакомом переулке, Саша и Сергей выглядывали из-за домов на прилегающую улицу, Лёня разговаривал с метаморфом.
– Ой… – пискнула Алиса и повисла на шее у мужа. Она оказалась единственной, кто заметил появление Дениса и Глеба.
– О, парни! Прекрасно! – прокомментировал удачный переход Лёня.
– Поделишься планами? – спросил Денис.
– План простой, – ответил Артём. – Надо найти место с большим количеством людей, среди них мы будем более-менее в безопасности. Сможем переждать и подлечить Лёню с Сашей, ну а дальше нам придётся до следующего портала добираться.
– В принципе, план неплохой, только я не в курсе, куда идти. Раньше у нас Артур был проводником, а теперь его нет. Дорогу