– Жёстко! Шеф, все надежды на тебя! – грустно прокомментировал Даниил. – Тут без вариантов.
В помещение через пару минут привели Радела. Зверь излучал энергию и хорошее настроение. Опасения Архипова насчёт холода не оправдались, Радел прекрасно себя чувствовал при низких температурах. Его короткая шёрстка стояла дыбом, и от этого он казался ещё крупнее.
Трое помощников пыхтя занесли баулы с вещами и оружием, и начались приготовления. Где-то неподалёку постепенно нарастал гул сотен голосов, что говорило о близости арены. Денис нервничал, он мысленно переговаривался со зверем, повторяя команды и способы их исполнения. Он настраивал Радела на серьёзный лад, объяснял, что схватка – не игра, а битва за жизнь и существование. Но его подопечного интересовало лишь то, что победив он сможет попасть к Денису домой, к таинственным белым медведям.
– Рекс, ты просто лев! Я в тебя верю! – Шамов навесил на себя три типа мечей и пытался прицепить небольшую булаву. Он в игре исполнял роль оруженосца и должен был находиться непосредственно на арене, помогая в случае необходимости Мастеру. Как и Архипов, он скептически относился к холодному оружию, в ближнем бою предпочитал тактический нож, но любую ситуацию с использованием ножа считал просчётом в планировании и тактике. Сейчас же выбирать не приходилось, и он подходил к делу с большой ответственностью.
Архипов и Шамов в своих одеяниях выглядели очень футуристично. Тело полностью скрывалось под экипировкой, которой позавидовал бы любой гладиатор, голову защищал шлем с металлическими вставками в форме низких острых зубьев. А лицо прикрывал респиратор. Денис взял меч, клинок которого состоял из звеньев, складывающихся один в другой, а во вторую руку – клинок, какие использовали против него эмбриканты.
Радел отказался от всего предложенного, не позволив никому одевать себя, и смиренно ждал начала. Помощники навесили на свои жилеты необходимые подсумки, и выглядели наподобие рыбака, который все свои пожитки уместил в жилет, с его выпирающими карманами на архаичном элементе гардероба.
Денис оглядел свою команду, нелепые короткие кинжалы в руках Балбеса, Труса и Бывалого. Обречённо вздохнув, кивнул Узуну в знак готовности.
В гроте возникла тишина, сквозь которую слышался рёв. Казалось, будто звук исходит из стен, тяжёлый и вибрирующий, от которого в жилах стынет кровь.
– Они вас ждут! – Узун окатил новостью как холодным душем, затем быстрым шагом вышел в коридор. Он тоже нервничал, осознавая, что поставлено на кон даже его существование. Он не был защищён как Сермет, и в случае поражения Мастера и зверя, его очередь наступала после трёх помощников.
Коридор привёл к арене, а предыдущий грот выступал, видимо, как раздевалка для приезжих команд. Даже намёков не было на комфорт или гостеприимство. После долгой и сложной дороги – сразу в бой.
Команда остановилась перед воротами, рёв зрителей умолк, слышался одиночный громкий голос ведущего мероприятия. Узун переступал с ноги на ногу и ждал, когда им откроют ворота. Радел замер в ожидании, он мысленно расспрашивал Дениса, что их ждёт впереди, но этого не знал никто.
Створки медленно открылись, зрители встретили участников овациями. А команда увидела перед собой вместо арены коридор, построеный из ледяных блоков. Ширина не превышала трёх метров, высота стен – около четырёх метров, а вместо потолка выше уровня стен нависал высокий свод с устрашающими сталактитами, покрытыми инеем. На каменном полу вперемешку с песком лежал снег. Зрители разместились на высоких трибунах, выдолбленных в толще льда, а местами – и в камне. Они прекрасно видели всех участников и азартно гудели в ожидании игры.
– Лабиринт! – угрюмо сказал Узун. – Денис, всё очень просто, у лабиринта есть несколько входов, но лишь один выход. Одновременно запускаются две или три команды. Наши пути будут пересекаться, до выхода доберётся лишь одна.
– Понял, – кивнул Архипов. Он попытался оценить обстановку, но кроме как двигаться вперёд и по возможности стараться увидеть противника первым – вариантов не нашёл.
«Что делать? Где мой соперник?» – Радел разочаровался от увиденного.
«Тихо, он тут, его надо найти и уничтожить. Делай, что я говорю, и в любой момент будь готов», – мысленно отдал распоряжение Денис. В принципе, необходимо было тыловые службы держать позади, а вперёд, на удаление зрительного контакта, отправить разведку. Сразу за ней – основное подразделение, управление и тыл. Всё как боевом уставе при движении колонной.
– Узун, вы с Балбесом, Трусом и Бывалым держитесь за мной. Не близко, но и далеко не отставайте. Шамов, идёшь до следующего поворота и следишь за обстановкой впереди, как убедишься, что всё чисто, сигналишь. Мы идём к тебе, а ты продвигаешься дальше. При обнаружении противника в дело вступит наш Рекс. Всем всё ясно? Вперёд! – поторопил команду Денис.
«Радел, иди впереди меня, нюхай и слушай. Следи за другим человеком. Он не должен умереть!»
Узун молча подчинился и отвёл назад растерянных и испуганных помощников. Бойцы из них были – так себе, но их незаметная роль в этом противостоянии была важна.
За спиной с грохотом закрылись ворота, оставив лишь один путь.
Глава 13
Архипов решил воспользоваться своим козырем сразу, не дожидаясь начала действий. Обычно он чувствовал эмоции всех существ, не только людей, которые находились рядом или на небольшом удалении, и сейчас задача стояла тривиальная. Определить эмоции соперника до того, как тот обнаружит группу. Это даст фору в пару секунд, что Раделу достаточно для атаки.
Шамов с мечом наперевес уже занял позицию и стоял у ближайшего поворота, осматривая дальнейший путь. Он поднял свободную руку и жестом показал направление движения.
«Вперёд» – мысленно скомандовал Раделу Денис, и сконцентрировался на поиске эмоций и чувств, которые могли обнаружиться рядом. Многочисленные зрители и помощники создавали общий монотонный фон, мешающий найти нужные следы. И самая большая проблема была в том, что он не знал, что именно искать.
– Там тупик! – Шамов изначально повернул направо, но заглянув за следующий поворот увидел препятствие и вернулся на исходную. – Нам туда! – показал он в противоположную сторону и не дожидаясь отклика пошёл осматриваться.
В отличие от Дениса Радел чувствовал только запахи, но распознавал их очень хорошо. Поднял голову, улавливая в воздухе следы посторонних, и учуяв чужой «аромат» пошёл вперёд, позабыв о наказе Мастера Дениса.
Архипов увидел такую самодеятельность и выругавшись побежал за ним, чтобы остановить. Шамов держался впереди, но в скором времени также отстал, потому что не поспевал осматриваться впереди зверя, а выскакивать за поворот не убедившись в безопасности считал опрометчивостью.
«Ко мне! Стоять!» – командовал вдогонку Денис в попытках остановить зверя. Радел его не слушал, огибал поворот за поворотом, обходя все тупики, всё время держал голову поднятой и нюхал одному ему известные запахи.
Тактика и планы Архипова катились кубарем в бездну. Радел стал неуправляем, кроткий во время тренировок зверь сейчас будто из ума выжил. Едва он почуял опасность или же присутствие жертвы, сработал какой-то инстинкт. Но Денису некогда было заниматься звериной психосоматикой и размышлять об этом на бегу.
Радел встал в стойку перед поворотом. Он выставил вперёд массивную голову с рогами, а задние лапы упёр в землю, готовый в любой момент атаковать. За изгибом стены явно кто-то стоял. Архипов мимоходом похлопал Радела по шее, сам прижался спиной к стене и высунул голову, осторожно заглянув за поворот.
Он успел заметить лишь белое пятно и инстинктивно отпрянул, но сразу что-то отделилось от того пятна и жёстко ударило по ледяной поверхности, выбив мелкие крошки.
А Радел даже не сдвинулся. Он перебирал задними лапами, а передние поджимал всё сильнее, готовясь в любой момент обрушить энергию на противника.
Ожидая приказа от Мастера, команда держалась позади него на безопасном расстоянии. Даниил прижался к стене и не высовывался. На данный момент он свою задачу выполнил, противника обнаружил, но что с ним делать – не знал. И поэтому пока не рвался в бой.
Чтобы хоть как-то спровоцировать противника, Архипов швырнул за поворот по коридору увесистую булаву, всё равно та мешалась и затрудняла движение. Не успело оружие упасть на пол, по нему резко ударили, и крепкая булава отскочила в обратную сторону.
Поняв, что примитивный приём не поможет, Денис приказал всем отойти назад, к предыдущему повороту, до которого было около пяти метров. Кроме Радела все подчинились. Денис закрыл глаза, встал рядом со зверем и попытался почувствовать его эмоции и незнакомый разум. Неожиданный прыжок подопечного сбил его с ног, Денис упал и сгруппировавшись откатился в сторону.
Радел упёрся лбом в грудь противника и прижал его к ледяной стене, но тот вцепился лапами в его голову и старался когтями разодрать кожу. Поднявшись на ноги, Денис увидел это, но никак не мог помочь. Сейчас в пылу борьбы его могли запросто раздавить между двумя огромными телами.
Противник представлял из себя нечто похожее на крысу с вытянутой мордой и раздвоенными резцами. Между этих зубов то и дело выскакивал длинный язык с плоским диском на конце. Вместо ожидаемых четырёх лап Архипов насчитал шесть. Двумя задними хищник подыскивал точку опоры, а остальными – раздирал голову Раделу. Но натренированный зверь по команде Дениса чуть отходил назад и сильным толчком прибивал противника к стене. Последний неистово пищал, издавая высокочастотные звуки. Его длинный язык хаотично вырывался наружу, оставляя сколы на льду.
Серебристая шерсть на груди противника начала покрываться кровью, а на загривке длинные тонкие перья встали дыбом и двигались в такт ударам Радела.
Всё это длилось секунд пять, не больше. Архипов мысленно командовал подопечному, чтобы тот отпустил соперника и начал работать лапами. Но сейчас зверь не слышал команд и продолжал действовать по-своему.