Впереди раздались крики, толпа мгновенно ожила и двинулась вглубь, местные явно чего-то боялись и пытались скрыться от этого. Кое-кто не останавливался даже перед санями, перелезая через них. Хаос ширился, разрастался, команда толпилась за Раделом, стараясь не угодить в поток. Через минуту прояснилась причина. Под потолком появился сурус. Он быстро передвигался на длинных цепких лапах. Видимо, кого-то искал, рассматривая с высоты убегающую толпу. Сурус сполз по стене пониже и начал хватать пробегающих мимо жителей. Он не ел их, а просто выхватывал, отрывал какую-либо часть тела и выбрасывал, не переставая осматриваться. За ним появились другие, они медленно ползли по стенкам, а когда толпа рассеялась – возникли в просвете прохода. Наконец сурусы увидели огромный белый силуэт Радела и тут же бросились на него в атаку.
«Защищайся!» – только и успел мысленно крикнуть Денис. Он и его команда осознали опасность практически одновременно, и вооружившись встали на защиту животных в упряжке. Радел же прекрасно справлялся и без помощи. Приказ Мастера он не услышал, но сурусов учуял сразу и ждал их появления. Как только первый атаковал его, зверь лапой перебил тому длинную переднюю ногу и рогами отшвырнул в сторону. Радел действовал молниеносно, вкладывая всю свою силу в удары.
В поисках уцелевших паукообразных существ Радел ушёл далеко вперёд, расчищая спутникам дорогу. Узун поторопил команду, и загрузившись в сани они двинулись в путь. Обрушения сводов прекратились. По пути встречались малочисленные группы сурусов из двух-трёх особей. Радел справлялся с ними достаточно быстро. После этого он находил сугроб и зарывался в снег, очищая короткую шерсть от бурой крови.
– Только не говори, что они за нами пришли. – Денис сел рядом с Узуном. Старик поднял длинный хлыст, управляя им упряжкой.
– За ним, – кивнул он на Радела, который то прибегал к команде, то убегал вперёд, расчищая дорогу.
– И для чего он им? Видимо, тебе придётся это рассказать. Мы тут чуть не погибли.
– Мы живы. Теперь про игры можно забыть. План был великолепный, но мы не учли мелочей, – вздохнул Узун. – Нас теперь в любой точке найдут, нам негде спрятаться.
– Сколько до ближайшего города добираться?
– Долго. Без еды и погонщиков мы замёрзнем на поверхности, – старик надел капюшон накидки и съёжился.
В пещерах стало заметно холоднее, настолько, что изо рта уже перестали выходить клубы пара при выдохе. Даже при отсутствии врагов холод мог стать основной причиной смерти.
Архипов пытался взвесить полученную информацию. Их ищут, их стараются убить. Если убьют Радела, людей всё равно не оставят в покое. Значит, зверь не так прост, а Узун не хочет объяснять причину. В Иртау в любом случае придётся возвращаться, Субботина и Бокова бросать нельзя. Замёрзнуть в снежной пустыне также не хочется.
– А если мы в этом городе останемся? Спрячемся где-нибудь? – предложил Денис.
– Городу осталось существовать недолго. Они его разрушат полностью, – заявил Узун, тоскливо глядя на стены прохода.
– А местные жители? Их же тут сотни и тысячи.
– Полторы тысячи, если быть точным. Это не имеет значения. Они все приговорены. Возможно, большая часть уже погибла под завалами.
– Узун, у тебя с Серметом был план. Теперь этот план летит к чёрту. Я не был проинформирован полностью о вашей задумке. Сейчас, мы за сотни километров от моих товарищей, и видимо, обречены на замерзание. Единственный, кто сможет выжить, это Радел. Но объектом охоты является именно он. Я ничего не пропустил? Уверен, что нет. Поэтому, иди-ка ты со своим Серметом в баню! – Архипов встал на месте и увидев Шамова крикнул: – Даня, план «Б!»
Архипов, как человек военный, хотя данный склад ума характерен не только для военных, имел на любой план действий и запасной план, а на этот план или его вариации существовал другой план. Всё зависело от ситуации, а происходящие действия он всегда систематизировал. В данный момент их маленькое подразделение находилось в состоянии осады, их загоняли с целью выловить и ликвидировать. Конечно, нельзя было приобщать боевой устав к тактике действий подразделения на чужой планете в сотнях миллионов километров от Земли, но если огрубить, то все действия вражеских подразделений всегда подчиняются единому закону. Если противник атакует, значит необходимо обороняться, а в масштабе маленького подразделения, усиленного одним танком в виде Радела, необходимо вести манёвренную оборону, удерживая территорию для перемещения, и контратаковать.
Каждый выход на оперативный простор был стратегической ошибкой, так как противник легко отслеживал их перемещения, видел все действия, да и погодные условия вносили существенные осложнения в ситуацию. За пределами ледникового массива было ветрено и холодно.
До начала игр Архипов и Шамов провели в городе несколько дней, и не теряли время даром. Они разведали множество путей, выяснили, что некоторые из них ведут глубоко вниз, в толщу скальных пород. Там они смогут дать отпор противнику, не боясь его захода в тыл.
Услышав команду Даниил разворотил скарб в санях, доставая подготовленные сумки. В них уложили самое необходимое. Троих помощников также вовлекли в этот план, заранее проинструктировали насчёт предполагаемых поворотов. Для Радела тоже подобрали груз, но в данный момент это стало не актуально. Все спешились.
– Что ты собираешься делать? – Узун не понимал действий людей.
– Выживать! Все за мной! Шамов, веди, – скомандовал Архипов.
«Радел, следуй за нами. Защищай нас!» – продублировал он для зверя.
Команда без потерь вернулась на сотню метров вглубь, и отыскав боковой проход проследовала в трещину, уводящую ещё глубже, в массив ледника. Сурусов поблизости не наблюдалось, отдалённо слышался грохот, изредка раздавался треск ледяных стен. Чем глубже и дальше они уходили, тем меньше были слышны предсмертные стоны раненых, оставшихся на главной дороге. Люди не могли им ничем помочь, а Узун с помощниками совершенно не обращали на них внимания, и казалось, что они полностью лишены чувства сострадания.
Становилось всё темнее и теплее. Как только стало относительно безопасно, Радел вышел вперёд, высматривая и вынюхивая дорогу.
– Командир, чувствуешь? – Шамов громко шмыгнул носом.
– Что? – Архипов тоже начал принюхиваться, пытаясь учуять запах.
– Безнадёгой пахнет. Как будто кошки нагадили. Большую такую кучу вонючей безнадёги. Где враг? Где союзник? Хотя, даже в этом есть большой плюс.
– Какой? – не особо понимая сарказма спросил Узун, шедший следом.
– Шамов, не нагоняй! Всё под контролем.
– Так точно, тащ подполковник! Разрешите окопаться для встречи противника? – спросил Даня, встав перед Денисом по стойке «смирно» и приложив руку к голове.
– Рано ещё, для нашего танкового кулака требуется пространство. Найдём грот побольше, там и встанем.
– Так точно. Есть! – Даниил козырнул и сделал пару строевых шагов под удивлённые взгляды остальных.
– Нам хотя бы метров пять по фронту. Этого места хватит Раделу. Без него не вытянем, – уточнил Денис.
– Да я понял. Сейчас найдём! – ответил Шамов внимательно рассматривая проход в леднике. Эти несколько секунд дурачества, которые поддержал командир, чётко понимая свою роль в представлении, стали как глоток свежего воздуха. В жизни его часто сопровождали стрессовые ситуации, и именно сиюминутные каламбуры и сарказм избавляли его от дискомфорта.
Узун пытался понять, о чём идёт речь, но особого смысла не находил. Слова казались знакомыми, но, собрать воедино суть он так и не сумел. Он и не переживал из-за этого. Для себя он искал иной путь выживания, но сейчас бежать и скрываться не было возможности, поэтому держался с людьми.
Найдя в скором времени удобную площадку с частично обвалившимися стенами, команда остановилась. Здесь температура воздуха была вполне комфортная для людей – близкая к нулю. Несколько глыб льда, которые за долгое время вмёрзли в пол, являлись хорошим укрытием. Также, имелась относительно свободная и ровная площадка для того, чтобы Радел не чувствовал себя стеснённым. В том, что их вычислят и в конце концов придут, никто из членов команды не сомневался.
Помощники занялись обыденным делом, они обходили каждого, по очереди осматривая всех на наличие ран. Шамову поменяли повязку, Радела осмотрели.
Всё было тихо и спокойно. Лишь нависшие над ними миллионы тонн льда заставляли беспокоиться, в остальном они терпеливо ожидали преследователей – сурусов.
– Шамов, – шёпотом окликнул Денис.
– Я за него, товарищ подполковник! – так же шёпотом отозвался Даниил.
– О чём задумался? Если без соплей.
– Вот, думаю, что делать будем, если не придут. С паучками-то понятно, они нас тогда даже в тайге выследили. И… – Шамов слегка наклонился к Архипову, – я старичку нашему совсем не доверяю.
– Он наш ключ. Помнишь, да? Не дать ему сдохнуть – вот наша главная задача. Ну, и астронавты эти.
– Хе, а почему не космонавты?
– Да, как-то не хочется наших обижать сравнением. Пусть лучше астронавтами будут. От помощников пользы не слишком много, и надежда только на нас. Как твой живот, кстати?
– Да, в порядке. Балбес своё дело знает. Почти не болит. – Даниил для убедительности хлопнул по месту ранения.
– Что вы задумали? – Узун подошёл к людям, пытаясь заглянуть в глаза. Их лица были скрыты за кислородными масками, с которыми Денис и Даниил уже не расставались.
– Рыбалка, дед, рыбалка, – Шамов тихо засмеялся.
– Какая ещё рыбалка?
– На живца. Ты, главное, не лезь попросту, и бди за помощниками. Ну и помогай, если мы не осилим. Ладно, болтать – не мешки ворочать. Если всё срастётся, вернёмся домой тем же путём. Следим в оба. – Архипов отошёл к Раделу, который от скуки разлёгся в центре прохода, всматриваясь в темноту коридора.
«Готов?!»
«Всегда. А кого мы ждём?»
«Сурусов. Возможно, их будет много. С ними ещё должны прийти существа в блестящей одежде и в масках».