Кар пошел за воином к небольшому пригорку, возвышающемуся над сгоревшей пристанью. Там на вершине, уже стоял десяток гоблинов, с одинаково растерянным видом, глядя на разлагающееся тело старого шамана. Кар не стал отчитывать забывших о дисциплине на проклятом берегу воинов. Их понять можно было, не каждый день встретить тело убитого врагом верховного шамана. С самого детства, гоблинов учили почитать и поклоняться шаманам, стараясь во всем угодить повелителям духов. Они были защитниками и хранителями народов гоблинов, оберегая низкорослый народ от внешних и внутренних опасностей. Верховные шаманы были отдельной кастой, особенно у зеленых гоблинов, где всем в племени заведовали не вожди, а старейшины вместе с верховными шаманами. Они были могущественными, внушающими ужас врагу одним своим появлением. Тем страшнее было видеть тело подобного могущественного колдуна.
— Сегодня воистину печальный день. — Зеленокожий шаман Роз’гор из племени рыбьей чешуи, сопровождавший Кара в этом походе, склонился над телом старика и внимательно осматривал карманы. — Я лично знал старика. Он был близким другом моего наставника. В свое время даже преподал мне пару уроков. Его магия была искуссна, а сила удивительна. Мне сложно даже представить, что за монстр мог такое с ним сделать.
— Его убил один из призванных человеческим магом духов? — Спросил Кар.
— Хм. — Зеленокожий шаман, расстегнул одежду старика, изучая раны. — Не думаю. Скорее всего, его убил человек. Видишь эти раны? Они оставлены кинжалом, без малейшей примеси манны или любой другой энергии. Я несколько раз проверил, но ошибки нет, старика убили обычным оружием.
— Не самая приятная новость. — Нахмурился Кар, окидывая взглядом окрестности. — Он был могуществным шаманом. Уверен его защитные заклинания, были идеальны. Трудно представить какой силой нужно обладать, чтобы пробить защиту верховного шамана, добив его при этом ножом.
— Тут ты прав. Но есть мысли и похуже. Думаю, все произошло очень быстро. — Зеленокожий шаман сжал кулаки. — Оглянись вокруг. Нет ни малейших следов магической битвы. В лагере, где сражались с призванными чудовищами, два других шамана, следы есть. Здесь же… Его будто убили, прежде чем он успел использовать свою магию.
Кар нечего не ответил. Да это было и не нужно. Все и так было на поверхности. Прав был наставник, стоило самому узнать все подробности, своими глазами увидеть картину, не полагаясь на чужие описания. Теперь все становилось предельно ясно. У людей был свой маг. Колдун, способный без особого труда расправиться с могущественным шаманом, попутно призвав себе на помощь тварей, столь сильных, что даже спустя седмицу после их ухода в иные планы бытия, в эфире над этим местом все еще весели остаточные следы их силы.
— Ва Кар, ты меня слышишь?
— Эм, что? — Очнувшийся от размышлений краснокожий шаман перевел взгляд на коллегу.
— Я говорю, что возвращаюсь вместе со своими воинами обратно в поселение. Нужно доставить тело верховного шамана. Ты с нами?
— Нет. Я останусь здесь, хочу внимательно изучить следы и обломки оборудования безумного шамана.
— Как знаешь. — Пожал плечами гоблин. — Но на твоем месте, я бы не стал задерживаться здесь. После захода солнца проклятый лес становиться куда опаснее. Я оставлю с тобой двоих охотников, они хорошо знают эту часть берега.
— Спасибо
— Да и Кар…
— Да?
— Тело безумного шамана так и не нашли. Думаю, ты не в курсе на его счет, но советую тебе не приближаться к нему, если он конечно еще жив. Поверь мне, его не просто так прозвали безумным. Если он жив и не захвачен в плен, то уверен, он сейчас преследует убийц. Встать на его пути или же просто путаться у него под ногами смертельно опасно. Пусть официально он всего лишь шаман, но по своему искусству, он уже давно достиг звания великого шамана.
— Спасибо за информацию. Буду держать в уме.
Кар кинул быстрый взгляд на уходящий отряд гоблинов. Даже не вериться в такую удачу, его оставили практически одного на месте проведения таинства народа Шава. Пусть большая часть артефактов, свитков и ингредиентов ритуала была уничтожена, но для молодого шамана, относительно недавно вставшего на путь магии, было достаточно для изучения и самосовершенствования. Не каждый день выпадает такая редкая возможность. Пусть с ним, кроме его воинов и остались двое зеленокожих охотников, приглядывавших за краснокожим собратом, но это были сущие мелочи.
— Ва Кар. Мои воины закончили собирать магические инструменты, найденные вокруг лагеря. Как вы и приказали, мы собрали все в одну кучу.
Дур Макхор, старший над воинами, краснокожий гоблин. Один из тех, кого отправил в этот погод с Каром вождь. Это был, пожалуй, единственный гоблин в этих лесах, кому молодой шаман, пусть и с оглядкой, но мог доверять.
Рядом с покосившимся шалашом, единственным уцелевшим после бойни в лагере, лежала куча собранных воинами материалов. Чего тут только не было: оборванные свитки заклинаний, магические книги, артефакты на любой вкус, редкие травы и коренья собранные в маленькие мешочки, скрупулезно распределенные по категориям. Даже на беглый взгляд, можно было с уверенностью сказать, что это была впечатляющая коллекция, собранная с одной определенной целью.
— Интересно, что же за ритуал тут собирался провести этот безумный? — Самого себя спросил шаман, покручивая в руках обломок стальной трубки с множеством символов.
— Боюсь, этого никто не знает. Безумный шаман, никого не посвящал в свои планы. Он даже не отчитывался за свои действия перед советом старейшин и другими великими шаманами. — Возник рядом зеленокожий охотник.
— Ты что-то хотел?
— Прошу простить меня ва Кар, если я оторвал вас от раздумий. — Почтительно поклонился гоблин. — Я хочу узнать, к закату мы вернемся в поселение или прикажете готовить лагерь на этом берегу?
— Ночевать останемся здесь. — После секундного размышления решил шаман. — Готовьте лагерь и не тревожьте меня, пока не позову. В поселение вернемся к завтрашнему вечеру.
— Как скажете.
Еще раз поклонившись, охотник ушел к отряду. Кар проводил его подозрительным взглядом. После того случая в астрале, с нападением демона, шаман мягко говоря не доверял гоблинам племени рыбьей чешуи. Наставник конечно сказал, что это сомнительно, но Кар был почти уверен, что демона на него натравил ви Ганар. Это сложно было объяснить и доказать, но у молодого шамана было ощущение своей правоты. Оставалось только понять, зачем это вообще было нужно старому зеленокожому шаману. Убивать гостя в своем доме, посла дружественного народа. Даже учитель не прислушался к его словам, поставив под сомнения выводы ученика.
Следующие три часа гоблин потратил на изучение находок, сортируя их в отдельные стопки. Он перебирал сломанный хлам в надежде найти для себя настоящую жемчужину, открывающую познания для будущего развития способностей. Кар был доволен своей работой, хотя с ней мог справиться любой ученик. Его вещевой мешок пополнился одним относительно целым артефактом гномьей работы и тремя обожженными книгами, содержащими описание различных ритуалов народа Шава.
Наконец, когда куча вещей была почти разобрана и рассортирована, Кар в нерешительности остановился, разглядывая последний артефакт. Он долго вертел в руках, пытаясь разгадать назначение предмета. Это был небольшой камень, покрытый магическими письменами, с привязанными к нему металлическими трубками, от которых ощутимо фонило магией. Странно! В отличие от всех остальных вещей, этот предмет выглядел целым, без малейших выбоин и потертостей, ожидаемых на боевых инструментах. Он казался совершенно новым, будто только что вышедшим из рук талантливого мастера.
Нахмурившись, Кар настроился на частоту вибраций артефакта, погрузив свое сознание в легкий транс. Перед внутренним взором гоблина, проплыли неровные линии чужой силы, которой был буквально пропитан камень. Гоблином овладело чувство любопытства, ведь с первого взгляда понять предназначение артефакта не удавалось. Погружаясь глубже, пропуская свое сознание сквозь сеть магических вибраций и искажений, шаман начал распутывать сложный клубок внутренних конструкций артефакта, все сильнее погружаясь в самую суть заложенной в него магии.
— Демоны и все их грехи, да что бы вас… -
В сердцах выругался шаман. Щуп воли, которым он изучал внутреннее строение артефакта, задел одну из несущих всю магическую конструкцию нитей. Ответ пришел мгновенно! Сознание шамана затопила вспышка света, его будто подхватили, унося куда-то по узкому, длинному туннелю.
Якорь! Гребаный астральный якорь! Этот артефакт не мог принадлежать безумному шаману или членам его экспедиции. Его положили в кучу специально. А его цель была одна — отправить сознание любопытного гоблина на просторы астрала.
…
Мгновение невесомости и полета, которое казалось-бы, тянулось целую вечность, закончилось. Кар стоял в окружении знакомой серой хмари и бесконечных облаков, сотканных из энергии. Астрал. Предки, демонов якорь, буквально вышвырнул сознание молодого гоблина в астральные слои. Сосредоточившись и прислушавшись к своим ощущениям, Кар выругался повторно. Ни малейшего намека на знакомые колебания энергии астрального якоря не было и в помине. Это действительно была ловушка. Артефакт выполнил свою работу, а возвращать сознание шамана обратно в его тело, в функции камня явно не входило.
— Гамар, сын скунса и помет саамарсата, да чем же я тебе так не угодил. — В сердцах крикнул гоблин.
Сомнений, что эту подставу организовал высший шаман рыбьей чешуи, не было и в помине. Только охотники его клана могли подкинуть в ту груду артефакт-ловушку. Открытыми оставались два вопроса: зачем и что дальше. Хуже всего, конечно, что краснокожему гоблину в скором времени предстояло получить ответы на эти вопросы.
Мотнув головой, отбросив в сторону лишние мысли, Кар сосредоточился на насущных проблемах. Главная, стоящая сейчас перед ним в полный рост, как выбраться из астральных слоев, обратно в свое тело. В отсутствии якоря, связывающего сознание шамана с реальностью, Кар знал лишь один путь выбраться из этого места. Ритуал возвращения сложный и очень опасный, его необходимо было проводить на островке стабильной реальности.