— И нам бы стоило поторопиться. — Я поджог свой факел. — Поджигай дома с того края площади, а я займусь теми, что ближе к реке.
Поджигать хижины, оказалось плевым делом: стоило только поднести горящий факел к лиственным крышам, как они буквально за доли секунд вспыхивали, превращаясь в пылающие факелы. Хватило придать огню пару домов, чтобы в поселении раздались панические крики. Гоблины выскакивали из хижин, очумело вертя головами и не понимая, что вообще происходит и откуда взялся огонь.
Я же отступил в тень, выбросил факел и взялся за копье. Короткими перебежками, от одной тени к другой, я добрался до условленного места. Дикарь и Тарас уже были тут.
— Ты какого хрена не поджег дома? — Набросился я на бородача.
Все дома, которые он должен был поджечь, остались целыми. Непонятно чем вообще этот нехороший человек занимался.
— Факел у меня погас, когда я первый дом пытался поджечь. — Отмел он все подозрения. — Да и что ты кричишь? Разве не достаточно тех хижин, которые вы с громилой подожгли? Сам же за права и свободы гоблинов переживал.
Очень хотелось выругаться еще сильнее и проехаться кулаком по наглой физиономии этого упыря. Но в этот момент на площадь стали выбегать вооруженные копьями гоблины — те самые, что были на пристани. Отлично!
— Двадцать семь. — Быстро посчитал я. — Значит на пристани осталось всего трое.
— Ага, твои нинзя-шлюхи справятся. Валим отсюда!
— Куда ты валить собрался, мы еще не закончили! — Повернулся к нему я.
— Да иди ты в жо…
Закончить он не успел, так как в этот момент дикарь, вскочивший с земли, поднял здоровенный камень и, словно пушинку, швырнул в толпу гоблинов. Эффект был такой, словно в них прилетело пушечное ядро. Коротышки, словно оловянные солдатики, повалились на землю. Во все стороны полетели ошметки плоти, оторванные руки и ноги. Раздались крики боли и ужаса.
Возникла даже надежда, что гоблины, испугавшись, бросятся наутек, но видимо судьба была к нам сегодня не благосклонна и командир гоблинов выжил. Он вскочил на ноги, указав пальцем в сторону кустов, за которыми мы прятались. Вскочившие следом за своим командиром гоблины, бросились в нашу сторону.
— Ладно, теперь нужно…
Я повернул голову к Тарасу, но оного не обнаружил. Быстро удаляющаяся спина бородача обнаружилась в сотне метров у самой кромки деревьев. Мужчина, что есть сил, бежал к лесу в сторону условленного места спасения.
— Вот же. Валим отсюда, быстрее! — Крикнул я дикарю.
Амбал схватил рукой второй камень и отправил его вслед за первым. Вновь раздались предсмертные крики, полные ярости и лютой ненависти. Гоблины не решались подойти к кустам, опасаясь еще одного смертельного снаряда. А когда все же бросились сквозь них целой толпой под яростные крики своего командира, мы с дикарем уже скрылись в лесу.
— Как все прошло? — Спросила Настя.
Мы с качком, уставшие и обливающиеся потом, стояли на берегу реки. Здесь нас уже ждали спутники, пришедшие сюда сразу на трех лодках. Одна, как я понял, была для дикаря. Ну, логично, выдержать такой вес может не каждое речное корыто.
— Нормально. Я бы даже сказал отлично. — Отмахнулся я. — Тарас, где этот хренов самородок?
— Разве он не с вами? — Удивилась Настя.
— Мы разделились. — Язвительным тоном сказал я. — В тот момент, когда он бросил нас, сбежав в лес.
— Отлично! Значит с чистой совестью можно отчаливать и забыть о его существовании. — Заметил Сергей.
— Не по-человечески это как-то. — Неуверенно протянула Настя.
— Не по-человечески? Забыла, что он предлагал гоблинам тебя на арену вместо него выпустить. Или у тебя память отшибло от постоянных сюсюканей с местным аборигеном?
— Да как ты… — Вспыхнула девушка.
— Тихо! — Рявкнул я. Не хватало только любовной ссоры в подобной ситуации. — Ждем еще пять минут и отплывем. Бросил он нас или нет, но он член нашей группы.
Остальные со мной были, мягко сказать, не согласны. Сергей с Настей пытались убедить меня, что отплывать нужно немедленно. Но поддержки у сестер они не нашли — те всецело полагались на мое решение. Дикарь, если и имел свое мнение, то выразить его особо не мог из-за сложностей с речью.
Пять минут пролетели быстро. За ними еще пять. Я все же надеялся, что мужчина выберется. Не смотря на негативное к нему отношение, смерти ему я не желал. Но время неукротимо летело, пора было принимать решение. С тяжелым сердцем и к облегчению людей, я дал команду к отплытию.
Лодки успели добраться до середины реки, когда на берегу показался Тарас. Он бежал в панике, размахивая руками и вопя во все горло — за ним по пятам неслись гоблины. И это были не те воины, что мы встретили в поселки. На этих были надеты кожаные доспехи и в руках они держали короткие копья с четырехгранными наконечниками. Но самое главное — среди них был шаман.
Последний и поставил точку в преследовании. Взмахнув рукой, он отправил в спину человека заклинание. В магическом зрении я видел, что это были слабенькие парализующие чары, со стороны напоминающие извивающиеся щупальца. Поймав спиной подарок, Тарас как подкошенный, рухнул всего пару метров, не добравшись до воды.
— Нужно вернуться за ним! — Прижав ладони ко рту, сказала Настя.
Все промолчали, прекрасно понимая, что даже если мы решимся на подобный самоубийственный поступок, то просто не успеем.
Подскочившие к человеку гоблины, переругиваясь и громогласно хохоча, тыкали его в грудь копьями.
— Они на реке, в лодках, они уходят! — Разнеся над лесом дикий крик Тараса. — Посмотрите на реку, поймайте их, оставьте меня в живых и я помогу вам их поймать! Нет! НЕТ!
Его крик захлебывался булькающими звуками. Даже умирая, пронзенный множеством копий, он продолжал тянуть руку в нашу сторону, указывая на нас пальцем, пытаясь привлечь внимание гоблинов.
Но утренняя дымка тумана, накрывшая перед рассветом реку, надежно скрыла уходящие к противоположному берегу лодки от постороннего взгляда.
Глава 23 — Неравная схватка
К берегу мы подходили в молчании. Каждый думал о своем, переваривая в голове случившееся. Лично для меня, смерть Тараса не была чем-то из ряда вон выходящим. За прошедший месяц в этом мире я уже успел привыкнуть к смерти, которая ходит за тобой буквально по пятам. Возможно мое сердце очерствело и яперестал придавать таким страшным вещам особо трагическое значение, но ко всему постепенно привыкаешь, к сожалению. Особенно в этом проклятом месте, где для выживания нужно отключить все эмоции, если не хочешь, чтобы тебя настигла старуха с косой.
— Что будем делать с лодками, хозяин? — Спросила Юн-Мин, спрыгивая на берег.
— Вытащим на берег и оставим в траве. — Ответил я. — Продолжать на них путь по реке — самоубийство, поскольку гоблины накроют нас в два счета.
— Значит дальше мы пойдем пешком по этой части леса? А если коротышки устроят еще одну облаву? — Встревожилась Настя.
— Не устроят — на этом берегу нет их поселений. Сюда переправляются, в основном, только небольшими отрядами.
— Это хорошо. — Довольно улыбнулся Сергей.
— На самом деле хорошего мало. — Не разделил его оптимизма я. — Да, зеленокожие тут редкие гости, но видел бы ты местных тварей! Хищники на противоположном берегу — дети малые, по сравнению с представителями местной фауны. Да и сама местность сильно заболочена, что затрудняет продвижение по лесам.
— Справимся. — Беспечно махнул рукой мужчина. — Главное, тут коротышек нет, а с остальным мы разберемся.
Комментировать это заявление я, конечно, не стал. Зачем раньше времени нагонять на своих товарищей панику, повествуя о том, что эта часть леса куда опаснее гоблинских джунглей. Не просто так коротышки опасались строили на этом берегу свои поселения.
Пока мы разговаривали о планах дальнейшего пути, ко мне подошел дикарь. Он протянул свою похожую на ковш экскаватора ладонь.
— Я… спасибо… за спасение. Я уходить… свой племя. — Сказал он, когда я пожал ему руку. — Мой имя… Гук’дгу. Какой… твой имя?
— Китан.
— Мой… твой друг… Китан. Когда… мы встретиться, я… твой быть друг.
Я искренне пожелал дикарю удачи и заверил, что разделяю его убеждение в нашей дружбе. Не смотря на всю свою примитивность речи и культуры, за последние дни он несколько раз выручал нас. Удивительно для меня было то, что я чувствовал, будто могу повернуться к нему спиной, не опасаясь быть убитым. Этому здоровяку я доверял куда больше, чем более близкому мне по расовой принадлежности, Тарасу.
Когда дикарь уходил, я заметил, как прощаясь с остальными членами отряда, он подошел к Насте и девушка, встав на цыпочки, поцеловала дикаря в небритую щеку. Вроде бы и ничего запредельного, но на лицо Сергея в этот момент, я старался не смотреть. Интересно, девушка действительно заинтересовалась питекантропом или просто решила позлить парня?
Распрощавшись с дикарем, мы двинулись в разные стороны: он, взяв одну из лодок, двинулся дальше по реке, а мы углубились в лес. Сергей с Настей, активно возражавшие против этой идеи, теперь шли надувшись, демонстративно не обращая внимания на меня и друг на друга.
— Хозяин Китан! — Поравнявшись со мной, заговорила Ли-Мин. — Разве продолжать путь вдоль берега реки не безопаснее?
— Смотря что у нас в приоритете. С одной стороны, на берегу конечно, хищников меньше, но и опасности встретиться с летучим отрядом гоблинов, значительно выше. С другой — действительно опасные твари обычно водятся глубже к чаще леса. В этой полосе, между рекой и начинающимися болотами, самый безопасный маршрут.
Поймав скептический взгляд азиатки, вынужден был поправиться.
— Ну, относительно безопасный, конечно.
Группа шла по болотистой местности, прыгая с кочки на кочку, стараясь не свалиться в мутную жижу. Нам все же пришлось углубиться в чащу леса, обходя логово костяного змея. С этими хищниками я сталкивался и раньше, прекрасно зная, как они не любят вторжения на их территорию. А учитывая, что их хитоновый панцирь, покрывающий шкуру, не просто пробить даже топором, встречаться с этим созданием было слишком опасно.