— Я уверен, что экипаж ничего не выбирал, — жестко ответил Ник. — Никто из людей добровольно не отдаст свое тело под вместилище для чужого разума. Как вы захватываете тела? Это обратимо?
— Этот, — Доран указал себе на грудь, — сам принес носитель для мутул, а этот, — он указал на парнишку, которого звали Тим, — понес нас дальше, он помогал мутул. Давал жизнь моей расе, передавая Накопитель каждому носителю.
— Никому я не помогал! — выкрикнул Тим, в его голосе звучало отчаянье. — Я ведь даже не знал, что это такое!
— Сколько вас уже? — спросил Хэнк. — Мутулов…
— Немного, — ответил за Дорана Радган.
Он снова вышел вперед заслоняя выжившего, как будто пытался защитить.
Кира подошла к Нику сзади, так близко, что тот почувствовал прикосновение мягкой девичьей груди к своей спине, и тихо произнесла:
— Дрейк у них главный, посмотри, как они постоянно закрывают его. Возможно, это ключ.
Никто не обратил внимания на Рандома, который все это время тихо стоял в стороне со связанными за спиной руками. Только тогда, когда он сделал резкий выпад, обхватил рукой Тима за шею и притянул к себе, все замолчали и уставились на них.
— Ни с места! — крикнул Макс и помотал головой, будто пытаясь взбодриться. — Или я сломаю щенку шею! А ты, парень, давай сюда накопитель, — обратился он к Тиму. — И без фокусов.
Змей долго шарил в кармане и затем вытащил прозрачную пирамидку со спиралью внутри. Не глядя, протянул ее за спину, где находился Рандом. У Ирча от удивления дернулись жвалы, но он промолчал. Симбионты также молча смотрели.
— А теперь ты, докторша, отдай парализатор, только без резких движений.
Ева достала из-за пояса оружие и протянула его рядом стоящему Ирчу. Тот принял его и передал Рандому.
— Только попробуй на мне свои фокусы проворачивать, — предупредил он хитонца. — Я уж точно знаю, на что вы способны. Чертовы насекомые.
Максимум засунул пирамидку в карман, потом толкнул Тима прямо в руки Ирчу и начал пятиться к выходу из машинного отделения прямо в грузовой отсек, где располагались аварийные капсулы.
— Не пытайтесь остановить меня, Вы не представляете, с кем связались, — проговорил Рандом, целясь из парализатора то в одного, то в другого. Затем он скрылся в грузовом отсеке.
— Кто-нибудь собирается преследовать его? — спросила Кира, переводя взгляд с Ника на представителей мутул.
— У него не Накопитель, — произнес Радган.
— Потому что он у меня! — громко произнес Тим и вытащил металлический шар из другого кармана.
Спустя несколько секунд раздался хлопок отделившейся от “Корсара” аварийной капсулы.
Часть 4. Трудный выбор. Глава 7. “Корсар”
Пиратский фрегат “Корсар”
— И что теперь? — спросил Хэнк у молчаливых симбионтов, которые не отрываясь смотрели на металлический шар в руке Тима.
— Я обещал отдать его, если они вернут захваченных людей обратно, — произнес Змей.
— Очнись, парень! — сказала Ева. — Никого они не вернут. Симбионт в природе полностью захватывает носителя. Подменяет его. Твоих друзей больше нет… Вместо них теперь эти… мутул.
— Нет, — помотал головой Тим и повернулся к Радгану, — Ты же сказал, что отпустишь его!
Пират-симбионт молча смотрел на Змея.
— Ник! — громко позвала Озерова Ева, что-то в ее голосе заставило волосы Ника зашевелиться на затылке. — Капитан Брук… умер.
Слова как будто завязли в воздухе. Ник слышал их, но его разум отвергал эту информацию. Брук не может умереть! Не должен! Только не такие люди, как Ингвар!
Вся эта ситуация — какой-то театр абсурда!
Накопители, симбионты мутул, пираты, хитонцы… Все напоминало какой-то дешевый фантастический сериал. Ник посмотрел на лицо мертвого капитана, который за прошедшие годы стал для него частью семьи. Глаза Брука были раскрыты, в уголке рта скопилось немного крови, но спокойствие и безмятежность его лица не вписывались в общую картину происходящего в этом тесном машинном отделении.
— Ах ты, тварь космическая! — заорал Лайне и кинулся на Радгана. Тот отпрыгнул в сторону и Лайне влетел с размаху в высокого пирата, который стоял сзади. Тот не удержал равновесия и они рухнули на пол.
Ник бросился помогать Элиасу, но Радган неверно понял его намерения и встретил его сильным ударом в челюсть. Искры посыпались из глаз Озерова, и он ударился головой о какую-то выпирающую сверху трубу. Потеряв равновесие, Ник схватился за плечо парнишки, и тот выпустил из рук накопитель, который очень ловко подхватил в полете Ирч.
Лайне рвался подняться и добраться до Радгана, но Дылда крепко держал его своими длинными руками. Кира в ужасе схватилась за голову, а Ева, напротив, пыталась вмешаться, но не знала как подступиться, только ругалась сквозь зубы.
Ник восстановил равновесие и шагнул к Радгану, чтобы врезать ему в ответ, но тот постоянно двигался, заслоняя собой Дорана Дрейка.
Хэнк тыкал пистолетом направо и налево и громко матерился. Стрелять в таком небольшом пространстве было бы безумием, да и была опасность попасть по своим.
В это время Ирч поднес шар к своим глазам, пытаясь понять, что же приводит в действие этот прибор.
— Осторожно! — крикнул Тим, но опоздал. Накопитель впрыснул споры мутул прямо в лицо хитонцу.
Ирч отшатнулся и выронил шар. Тот покатился, но был остановлен ногой Ника. Он не торопился поднимать накопитель, придерживая его носком ботинка.
— Теперь он тоже мутул, — произнес шелестящий голос Дорана, и, несмотря на общий шум, его услышали все.
Кира и Ева синхронно сделали от хитонца шаг назад.
Хэнк навел пистолет на Ирча и сказал:
— И что с ним теперь делать?
— Нужно дать ему время переродиться, — прошелестел Доран.
— То есть это ваш план? Захватить всех живых существ в Галактике? — спросил Ник, потирая челюсть. По ощущениям, вроде не сломана, но чертовски болит.
— Как любое разумное, наш вид стремится к выживанию, — ответил Дрейк. — Что бы ты сделал для спасения своей расы?
Хитонец как-то задергался, выгнулся и захрипел. Теперь уже и Ник направил на него эл-пистолет на всякий случай. Дылда разжал руки, и Лайне с ругательствами вскочил на ноги.
Ирч громко набрал воздуха и издал звук, похожий на чихание. Из его жвал что-то выпало на пол. Ирч упал следом. Ник осторожно сделал шаг вперед и разглядел в лужице слизи небольшого большеголового черного червяка. Тим подошел следом.
— Фу-у, что это за гадость? — спросил он.
— Помогите ему! — попросил Доран. — Без носителя он погибнет. Кто-то должен дать ему тело.
— Ты совсем долбанулся? — удивленно произнес Хэнк. — Ты думаешь, кто-то добровольно пустит эту тварь в свой мозг?
Он подошел к скорчившемуся на полу хитонцу и наступил на зародыша мутул. Раздался влажный чавкающий звук, и тут же Доран взвыл нечеловеческим голосом. Он попытался кинуться на Хэнка, но Радган вовремя поймал его и обхватил руками.
— Дитя! Один из моего племени, — причитал Доран. — Мать покинула тебя.
— Спокойно, Син-ко, — произнес Радган. — Это не первое и не последнее дитя.
Ева с момента окончания драки следила за происходящим в стороне, но тут внимательно присмотрелась к выжившему и произнесла:
— Доран — самка.
— Что? — одновременно спросили Тим и Элиас.
— Женская особь мутул. Верно я говорю? — спросила она у Радгана.
— Верно, — подтвердил Радган. — Син-ко. Мать будущих мутул.
— Поэтому они все так его или ее защищали, — выкрикнула Кира.
Хитонец пошевелился и начал подниматься на ноги. Тим подбежал к нему и помог встать.
— Ирч, ты как? Что чувствуешь?
Хитонец пошевелил жвалами и прищелкнул ими. Затем ощупал свое лицо руками.
— Это все еще я, — произнес он. — Но я как будто заболел.
— Что он сказал? — занервничал Хэнк. — Вы понимаете что он говорит?
Ник кивнул и поднял руку в успокаивающем жесте.
— Все в порядке. Он все еще с нами.
— Слишком много чужих на моем корабле, — раздраженно сплюнул Хэнк. — Я больше не могу принимать участие в этом фестивале идиотизма. Предлагаю запереть их всех в грузовом отсеке. У меня там как раз свободная клетка имеется.
— Капитан Хэнк, — робко позвал Тим. — Не нужно запирать хитонца. Он хороший, он мой друг.
Хэнк устало махнул рукой и повернулся к Лайне.
— Достань уже пушку и помоги мне запереть этих троих, — он указал на симбионтов. — А потом я устрою достойные похороны моему другу.
— Я помогу, — сказала Ева.
Они вывели симбионтов в грузовой отсек, держа их на прицеле.
Ник осторожно поднял с земли накопитель, но держал его на вытянутой руке, подальше от лица.
— Тебя же зовут Тим, да? — спросил он парнишку, тот кивнул. — Как тебе удалось везде таскать с собой эту штуку, перезаражать столько людей, но самому избежать этого?
— Я не знаю, — покачал головой Тим. — Может оно реагирует на тепло дыхания, а я никогда не подносил его так близко, — затем он опустил голову вниз и добавил: — Мне жаль вашего капитана.
— Что теперь с ними будет? С мутул? — спросила Кира.
Ник пожал плечами.
— Меня больше беспокоит не их судьба, а наша.
Он убрал накопитель в один из карманов своей летной формы, и посмотрел на тело капитана Брука.
— Думаю, что надо унести его отсюда. Не заслужил такой человек валяться на грязном полу машинного отделения пиратского корабля. Даже после смерти.
— Никто такого не заслужил, — ответил Тим.
Часть 4. Трудный выбор. Глава 8. “Корсар”
Пиратский фрегат “Корсар”
Космические похороны давным давно стали обыденностью, с тех самых пор, как полеты стали длиться все дольше, а корабли улетали все дальше. Обряды ушли в прошлое, вместе со многими религиями, и тела больше никто не закапывал в землю. Но корабли не оснащали крематориями, так что приходилось прощаться с близкими по-старинке.
Тело капитана Брука было обернуто в плотную синтетическую ткань и лежало на небольшом постаменте, который наспех соорудил старик Першик, возле одного из шлюзовых коридоров корабля.