Три экрана по стенам кабинета светились, на одном был виден некий горный пик, острый и красивый. Не составляло труда догадаться, что присутствующий за этой картинкой человек показываться не собирался, впрочем, это могла оказаться бутафорская игрушка, которую генерал не выключал, демонстрируя занятость. Ох, все же не любил его Ромка, даже слегка опасался. И ведь было отчего, не так ли?
На втором экране присутствовал… Ромка чуть глаза не протер от изумления, потому что там определенно за домашним столом, уставленным вазочками с вареньями-мармеладами-желе-сладостями, сидел сам Русанов, именно Константин Яковлевич. Собственно, изобретатель и теоретик этого рода техники.
С третьей из включенных панелей выглядывал Масляков, как это частенько у него случалось – взъерошенный и беспокойный, даже суетливый. Сидя в своем кабинете, он перекладывал на столе какие-то бумажки, видно, и от него генерал требовал соблюдать секретность… Но нет, Ромка пригляделся, это были диаграммы и пси-схемы, он и сам такими пользовался, старомодными, на бумажных лентах, выписанными гелиевыми стрелочными наконечниками. Если принять во внимание, когда Масляков обучался и к какой технике ему приходилось привыкать в начале карьеры, вряд ли этому стоило удивляться.
– Входите, Вересаев, здравствуй! – бодро, в своей грубовато-громогласной манере приветствовал его Желобов. – Садись, Олег… Можно мне для краткости называть тебя по имени? – Генерал даже пробовал улыбаться. Как Ромке показалось, так бы мог улыбаться крокодил, только что заглотивший целую антилопу.
– Вообще-то я Роман Олегович. Если не возражаете, конечно, Вадим Николаич.
– Ох, извини… У меня друг был замечательный, Олегом звали. Вот я и путаю. – Он вдруг задумался, у него даже глаза куда-то вбок поползли, словно у студента на трудном экзамене, но он взял себя в руки. – И отчество твое… Олегович, сам понимаешь. Так с чем пожаловал?
Следовало признать, что начало вышло невдохновляющим, удручающим даже.
– Докладываю, что здоров и вернулся на службу. – Ромка вспомнил опасения по поводу увольнения и добавил уж совсем по-дурацки: – Если не возражаете.
– Вообще-то медицина говорит, что с вами, нервно-расстроенными ребятами, нужно осторожно… Долго вы восстанавливаетесь. Тебе кажется, что здоров, а на самом деле… – Генерал живописно покрутил пальцами в воздухе.
– Потому-то мне нужно ваше подтверждение, господин генерал, чтобы приступить к работе, чтобы остальные знали, что я не нервно-расстроенный, а здоров.
– И что собираешься делать? – хитренько поинтересовался Желобов.
Ромка не знал, как вести этот разговор.
– Ну давай, Вересаев, покажи класс. Какие идеи привез? – генерал вопросительно посмотрел на экран Маслякова, кажется, ему тоже было нелегко разговаривать, не один Ромка тут напрягался.
– Мне трудно вот так, с бухты-барахты, еще не вник в то, что происходило без меня.
А Масляков, оказалось, не просто так сидел у себя в кабинете, он не только слушал, но и собирался гнуть этот разговор в своих интересах:
– Мы следили за вами, Роман Олегович. Вы пробовали писать некоторые вещи… Деталей я не понял, вы комменты нечасто ставите, обходитесь формулами. Но идея, кажется, у вас созрела.
– Вы что же, мониторили мой комп? – изумился Ромка.
– Конечно. – Генерал взял очки, нацепил на нос, вздохнул, снял и осторожно положил на исписанные листы. – Вы поймите, Роман… – Снова обратился к экранам, теперь ко всем трем, приглашая к участию. – Наверное, ему нужно сказать, да?
– Может быть, генерал. Но решать вам, – это был голос с закрытого изображением горы экрана. И принадлежал он, без сомнения, Пачату Дахмиджиру, тому тибетцу, о котором Ромка вспоминал с некоторым чувством незаконченности их разговора в коридоре, когда он предложил Ромке набираться гуманности, не становиться специфическим технарем.
– Роман, ты у нас – один из генераторов идей, следует признать. – Генерал потер переносье, будто очки за пару мгновений натерли кожу. Этот был жест, который Желобов, вероятнее всего, у кого-то заимствовал, не сознавая, что выглядит это чистой воды фикцией. – Может быть, даже главный генератор, потому что у тебя многое получалось. Не так, как… у других.
– Я не очень понимаю, – признался Ромка.
– Сейчас поймешь. Ты бунтарь, тебе нужно обязательно конфликтовать с начальством. Такие, как ты, лучше всего работают, когда на них давят. Когда их прессуют начальственным неудовольствием и все такое. Теперь понимаешь?
– Я с этим не согласен.
– А не нужно соглашаться… Так и есть, и это, в общем, неплохо. Первым это заметил Пачат, подхватила Колбри, наша, м-да… Она придумала легкую интригу – заставлять тебя тащить воз там, где никто другой не хотел бы. Она психолог, перечитала тонны твоих психограмм и решила, что ты будешь ударным исполнителем, если тебя внешне придерживать.
Ромка подумал, потом еще подумал.
– Допустим. И что из этого следует?
– А следует, молодой человек, – начал еще с какими-то печеньями на зубах объяснять Русанов, – что ты видишь ситуацию иначе, чем остальные. И как справедливо замечено, у тебя многое получалось. Начать с того, что именно тобою подготовленная группа открыла иномерности. Мы-то, то бишь некоторые теоретики, – Русанов коварно усмехнулся, вспомнив что-то, о чем Ромка и не догадывался, – ожидали, что нечто подобное должно произойти. Только не ожидали, что это произойдет так, как получилось. Конечно, мы кое-что вам подсунули по ходу ваших обычных, тренерских еще работ… То есть когда вы еще были инструктором в школе антигравиторов. Мы только испытывали кое-какие моменты, а вы уже нырнули в Чистилище. Это был великолепный прорыв, изумительное достижение. Чтобы его осмыслить, переварить, мы возились на таком уровне пси-математики и приборной психотехники, какой вам и не снился, можете мне поверить, молодой человек. Даже Шустермана вам подсунули как обычного техника, а он был гением и доктором по трем психометрическим специализациям. – Русанов опустил глаза, приуныв. – Потеря его невосполнима, жаль его, очень. Но он сидел на трех каналах связи, и с его гибелью мы поняли, вычислили, какие каналы не должны быть протянуты в Чистилище. Так что погиб он не зря.
Старый ученый окончательно расстроился и стал искать следующую печенюшку на столе перед собой. Ромка растерянно протянул:
– Мы-то полагали, что произошел какой-то сбой. Или разветвление в программах… Знаете, когда программа работает не так, как задумано, а привлекает еще посторонние возможности. Про технику ни я, ни Веселкина и не подозревали…
– Шустерман знал, что техника ваша уже куда как нетренировочная, и этого было достаточно. – Голос Русанова погрустнел. – Да, отличный был парень, очень толковый.
– Потом мы многое в том исполнении приборов и машин, из-за которых произошел с ним сбой, изменили, – сказал Масляков. Он определенно отставал от темпа разговора, заданного Русановым.
– Это был не сбой, уважаемый Никита Палыч, – поправил его Пачат Дахмиджир. – Это была авария. Даже можно сказать – катастрофа, но никак не сбой.
– Согласен, прошу извинить меня, – быстро отозвался Масляков.
– А Колбри со своим новеньким японцем это дело продолжила. Никто больше не смог бы, даже ты на пару с Веселкиной, – сказал генерал Ромке, как всегда у него выходило – прямо, грубовато, зато вполне доходчиво.
– Симоро Ноко его зовут, – уточнил Масляков.
– Ну да, я просто не был уверен, что Ол… Роман его помнит, они же почти не работали вместе. Черт, – генерал натурально расстроился. – Ты извини меня, но мне почему-то на самом деле все время хочется называть тебя Олегом.
– Пока вы подлечивались, – продолжил, прихлебывая чай, Русанов, – мы явственно уперлись в тупик. То есть была идея создать на подходах к голубым горизонтам что-то подобное время-иномерному форту. Выстроить некую базу для изучения тамошнего мира. Сейчас можно считать уже доказанным, что та ветвь иномерности – зеркало Земли, с другой историей человечества и с изменениями некоторых физических констант. Поэтому конструкцию, которую мы проектировали, следует называть не просто иномерным фортом, а время-иномерным, там интереснейшие флуктуации происходят, можно сказать, что машину времени можно опробовать, если в научных комиссиях почешутся, а не будут просто осваивать средства.
– Проектировали? – удивился Ромка. – То бишь сейчас уже не проектируете? Почему?
– Не выходит по многим причинам, – вздохнул генерал. – Можете поверить, проблемы едва ли не фундаментального уровня.
– Как сказать… – встрял неожиданно Масляков. – Есть предположения, что трудности преодолимы.
Русанов решительно отодвинул от себя чашку и поерзал в кресле.
– Прошу извинить меня, привык с давних времен сложные обсуждения проводить в неформальной обстановке, помогает сосредоточиться… Так вот, молодые люди, меры реальностей нашего там присутствия не превышают десятой части. Лишь однажды добились двенадцати процентов, а для строительства базы, мы уже знаем, конструкции выдерживают при тридцати восьми процентах, хотя лучше добиться хотя бы процентов сорока, не меньше. Лишь тогда можно исследовать это зеркало Земли с удовлетворительной точностью. – Старик определенно набрал обороты, как на лекции.
– А другие зеркала, если они есть? – не надеясь на ответ, спросил Ромка.
– Пробовали, Роман, но есть две закавыки. Первая, мы плохо представляем себе ветвление иномерностей, не знаем, как надежно переходить в новые зеркала. Понимаешь, ветвление это происходит не одновременно, пучком, так сказать, а по ходу, по мере продвижения вдоль основного, доступного нам ствола реальности. Вот это первое зеркало, которые вы открыли, лежит близко, остальные гораздо дальше. И было принято решение закрепиться в первом из попавшихся нам ино-миров. В первом зеркале, так сказать, попутно выяснить, как наши технологии там работают. И работают ли вообще.
– И вторая, гм… закавыка, Константин Яковлевич? – влез с наводящим вопросом Масляков.