– Что ты чувствуешь, когда убиваешь? – его вопрос застал меня врасплох. Но это не помешало мне ответить честно.
– Страх.
– Страх? – удивился он. Похоже, не такой ответ он ожидал услышать.
– Да, страх быть убитым, – ответил я. – Буду с тобой честен. Увидь ты меня месяцев шесть назад – не узнал бы. За это время я понял одну простую вещь – я не хочу умирать.
Барсук задумался.
– Я знаю, что творится у тебя в голове, – продолжал я. – Этой ночью ты стал свидетелем смерти людей, которых ты знал с самого детства. Наверняка против тебя они ничего не имели. Даже неплохо относились к тебе, пока твой отец был жив.
– Да, ты прав, – хмуро кивнул Барсук. – Лис был дружен с отцом. Несколько раз бывал у нас в доме. Да и Карась, и Жук. Никогда бы не подумал…
– Зато сейчас у тебя есть прекрасная возможность хорошо обо всем подумать. Например, о том, что если бы победили они – твое тело сейчас обгладывали речные крабы. И твоя сестра осталась бы одна. Без защиты. Единственное, о чем ты сейчас должен думать, это о том, как бы поскорее убить мутанта и вернуться с его башкой домой…
– Что-нибудь видишь? – шепотом спросил Барсук.
Это уже, наверное, раз десятый, когда он задает мне один и тот же вопрос.
– Ничего… – терпеливо ответил я и продолжил наблюдение.
Несколько часов назад, после семидневного плавания, мы прибыли на окраину Города Теней. После той ночи нас больше никто не преследовал. Да и на реке никто не встретился. Мертвый город не самое популярное направление у озерных жителей.
За последние сутки мы не увидели ни одного мутанта в округе мертвого города. Да что мутанты… Древние руины словно вымерли! А ведь я прекрасно помню, сколько живности здесь было в последний мой визит.
Что-то странное происходило… Настолько странное, что по моей спине периодически пробегал холодок. Будто кто-то невидимый все это время наблюдал за мной. Кто-то очень злой и голодный.
Мы обосновались на десятом этаже одного из домов. С этой точки открывался отличный обзор на реку и крайние кварталы. Кроме того, верхушка этого дома соединялась огромной перемычкой, похожей на гигантский желоб, с другим домом. Получалось, в случае опасности у нас было еще одно направление отхода.
– Впервые такое вижу, – будто подслушав мои мрачные мысли, шепотом произнес Барсук. – Даже птиц не слышно.
Незаметно для него я периодически принюхивался к потокам воздуха, как это делал в ту ночь поверженный мной Лис. Да, все верно. Подробно изучив кристаллы изменения, выпавшие мне после победы над морфом-убийцей, я произвел их активацию. Теперь я обладал «чутьем огненной лисицы». По половинке единицы с кристалла – две с половиной в общем.
Должен заметить, что после трансформации этот мир для меня словно заново открылся. И это касалось не только обоняния, но и слуха, и зрения. Это было сродни тому, как если с моей головы сняли плотный пыльный мешок. И это только две с половиной единички. Что же будет, если поднять хотя бы до десятки? Повезло в свое время Лису с навыком. Видать сожрал правильного мутанта.
Кроме того, я как бы получал со всех сторон усиленный поток информации, с которым я еще не знал, как обращаться. Запахи, звуки, предметы, которые ранее не замечал. Например, такие, как многочисленные следы зверей, более насыщенные цвета у растений.
Среди множества запахов особо выделялся один. Самый стойкий из них и, почему-то, отдаленно мне знакомый. У меня вертелось что-то в голове, но я никак не мог выудить это что-то из глубин моей памяти.
К слову, чем выше мы поднимались, тем сильнее проявлялся этот запах.
– Звери ушли, потому что их что-то напугало, – озвучил я то, что было у нас обоих на уме.
– Мутанты?
– Ты видишь хотя бы одного из них?
Барсук покачал головой.
– И я не вижу… Боюсь, мы имеем дело с чем-то, что распугало даже мутантов. Думаю, чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше.
Барсук был полностью со мной согласен.
Сказано – сделано. Быстро собрав все наши вещи, мы двинулись вниз. Истошный звериный вопль вперемешку с многоголосым верещанием донесся снаружи как раз в тот момент, когда мы были на пятом этаже.
Мы одновременно, не сговариваясь, прижались к стене и замерли. Грудь Барсука ходила ходуном. Пот лил градом. Лицо раскраснелось. Глаза словно блюдца.
– Сиди тихо, – прошептал я и, пригнувшись, двинулся к огромной дыре в стене.
Медленно вытянув шею, я выглянул наружу. То, что происходило внизу, заставило замереть меня каменной статуей. Ошарашенно таращась вниз, я ощущал, как мой рот наполнялся горькой слюной.
Там, у кромки тянущихся к стенам древних домов зарослей, здоровенная крылатая тварь рвала на части крупную гиену. Ее товарки, испуганно завывая и вереща, разбегались кто куда.
– Что это? – услышал я дрожащий шепот Барсука справа от меня.
– Это? – зло переспросил я. – Это темная иномирная тварь. Вы таких называете одержимыми.
Барсука била крупная дрожь.
– Это еще не все, взгляни вон туда, – кивнул я на небо. – Видишь, вон там, на горизонте несколько маленьких темных точек?
Барсук прищурился, а затем кивнул.
– Как ты уже понял, эта тварь здесь не одна.
Барсук пораженно следил за тем, с какой легкостью монстр отрывает куски плоти от мертвой гиены. Похоже, у парня ступор. Этого мне только не хватало.
Сильно сжав плечо Барсука, я переключил его внимание на себя.
– Ты меня слышишь?
Поморщившись и зашипев от боли, он кивнул.
– Вот так-то лучше, – ободряюще прошептал я. – Мне сейчас нужен злой Барсук. Проверь лук и стрелы. Когда придет время, будешь прикрывать меня. Стреляй твари по глазам. Это самое уязвимое место.
– Ты собрался сражаться с этим чудовищем?!
– У тебя есть другие предложения? – спросил я.
– Конечно! – Барсук смотрел на меня, как на умалишенного, не иначе.
– Например? – поинтересовался я.
– Например, не теряя времени на бесполезные разговоры, сбежать, пока тварь занята едой.
Я кивнул и серьезно спросил:
– А дальше?
– А дальше бежим к реке, спускаем лодку и…
Барсук вдруг замолчал на полуслове… Похоже, до него, наконец, дошло.
– Представь, как эти чудовища обрадуются, увидев нас плывущих на лодке посреди реки, – сказал я и добавил: – До сих пор не понимаю, как нам удалось доплыть сюда без приключений. Они ведь уже не один день здесь хозяйничают.
– А что тогда предлагаешь ты? – поинтересовался Барсук.
– Взгляни на эту тварь, – охотно стал объяснять я. – Видишь, какой у нее размах крыльев? Как она складывает их за спиной. С ее размерами ей будет очень тесно в проходах этого дома. Ее преимущество – небо, наше – теснота этих коридоров.
– Ты хочешь напасть на нее первым?! – до Барсука, наконец, стало доходить.
– Да.
– Ты еще больший псих, чем я думал!
Проигнорировав его возглас, я продолжал:
– Помни – делаешь все в точности, как я тебе скажу. И тогда у нас будет шанс выжить.
Барсук молча кивнул. Его все еще потряхивало, но той паники, что я наблюдал ранее, уже не было.
– Спускаемся на нижние этажи, – скомандовал я. – Там много растительности. Непролазная теснота – наша союзница.
Пока спускались, я поспешно составлял план будущей обороны. Будем заманивать тварь в ловушку. Скажи я сейчас Барсуку, что радуюсь встрече с иномирным чудовищем, он бы меня точно в умалишенные записал.
Я действительно был рад. Ему не понять, что значит заскочить в чужой мир, который живет по своим законам и из которого не понятно, как выбраться. Сам факт появления крылатого монстра обнадеживал. Значит, где-то есть еще порталы. А рядом с ними, чем Баг не шутит, и Места Силы?
Кроме того, несмотря на кровожадный и отталкивающий вид, уровень чудовища, которое Великая Система называла чернокрылом, не был высоким. Всего лишь восьмой. С добычей опыта в этом мире большие проблемы. Уровни растут медленно. Зато есть мутанты, пожрав мяса которых иномирная тварь может трансформироваться во что-то более опасное, даже на восьмом уровне.
Западню решили устроить на втором этаже. Все окна и дыры, а также внутренние помещения густо обросли вездесущими лианами. В этих тесных лабиринтах чудовищу не развернуться. Осталось только заманить его сюда. Но с этим проблем не должно возникнуть. Я ведь с некоторых пор, как Истребитель Тьмы, привлекаю таких монстров одним своим присутствием.
Подобравшись поближе к широкому окну, я с помощью тесака стал рубить стебли лиан. Надо было расчистить немного проход, чтобы чернокрыл забрался именно туда, куда мне нужно.
Делал я это демонстративно, не таясь, чем тут же привлек крылатую образину. Оторвавшись от трапезы, она повернула окровавленный клюв в мою сторону. Склонив плоскую башку набок, она по-птичьи уставилась на меня.
Несколько секунд чернокрылу понадобилось на осознание того, кто именно находится перед ним. Встрепенувшись всем телом, он, вытянув вперед длинную шею, заверещал.
– Давай, урод! – громко подбодрил я его. – Не тяни!
Словно поняв каждое мое слово, тварь, сделав несколько неуклюжих прыжков, расправила крылья и рванула в мою сторону.
Оставив в покое лианы, я кинулся назад. Вглубь дома.
– Барсук, по моей команде! – крикнул я, на бегу разбрасывая «кляксы».
Мой товарищ стоял у стены бледный, как мел, но лук держал наготове.
Тем временем чернокрыл, разрывая лианы и царапая когтями камень, ворвался в дыру в стене.
– Бей! – крикнул я и выпустил первую стрелу.
Попасть с двадцати шагов в глаза монстру, сражающемуся с цепкими лианами, еще та задача. Не удивительно, что мы не попали. Зато ни одна из дюжины стрел, выпущенных нами, не прошла мимо тела чудовища. Правда, толку от этих попаданий было мало. Стрелы этого мира не наносили особого урона. Только еще больше раззадоривали монстра.
Наконец, он вырвался из зеленых пут и начал протискиваться внутрь. Взгляд его черных глаз был направлен прямо на меня.