Судя по тому, с какой скоростью передвигался «старик», он уже несколько раз мог напасть на меня. Но он этого не сделал. Правда, это еще ничего не значило. Кто знает, может он, как тот кот, сперва хочет поиграть с пойманной мышью.
– Эх, была не была! – выдал голос слева. – Выхожу! Только ты это… стрелку-то опусти от греха подальше.
Я кивнул невидимому собеседнику и опустил лук, но стрелу на тетиве оставил.
– Сойдет! – прокомментировал мои действия голос, и уже справа я заметил движение. Шустрый.
Из-за деревьев медленно, не делая резких движений, показалась невысокая щуплая фигура.
– Милок, ты главное не нервничай…
– Я спокоен.
Еще один шаг, и из тени деревьев на свет выступил невысокий косматый мужичок. Вернее, это я так сперва подумал. Моргнув несколько раз, я понял, что это даже не человек. Либо оно было когда-то человеком, но полностью заросло… травой. А еще – еловыми иголками, корой, мхом и тонкими ветками.
Великая Система, на удивление, не дала никаких объяснений по поводу этого странного существа. Ни названия, ни уровня… Ничего… Что уже само по себе говорило о чрезвычайном случае.
– По глазам вижу, морок мой не действует на тебя? – спросило существо и медленно погладило длинную бороду из мха. В его нечеловеческих глазах застыла усмешка.
– Если ты хочешь, чтобы я видел тебя поросшим мхом и травой пеньком – тогда действует.
Существо вдруг весело по-доброму расхохоталось, при этом роняя на землю травинки и еловые иголки.
Отсмеявшись, незнакомец промокнул бородой глаза, по-человечески шмыгнул похожим на сучок носом и сказал:
– Ты прости меня, милок, одичал я тут один.
– Заметно, – буркнул я.
Незнакомец сделал вид, что не расслышал, но я увидел в его глазах веселье. С чувством юмора. Это хорошо.
– Давай знакомиться, – предложил он и представился: – Я – хранитель Изумрудного леса. Приглядываю за местным хозяйством. Люди меня еще Лешим кличут.
– А я – Эрик, – представился я. – Простой путник. Смотрю, хозяйство твое совсем от рук отбилось?
Сказав это, я кивнул на труп стража аномалии.
Леший грустно вздохнул и ответил, кивая на убитого монстра:
– А ведь он когда-то был хорошим пареньком… пока этот бардак не начался.
Он еще что-то зло пробурчал на незнакомом языке. Я тут же навострил ухо, но меня ждал облом.
– Внимание! Уровня вашего Разума недостаточно для активации вкладки «Язык Первородных»!
Глава 18
– Ты, милок, уж прости меня старика за эти прятки, – с раскаянием в голосе произнес Леший. – Времена нынче, сам понимаешь… Ко всем с опаской надо относиться…
– А меня, значит, опасаться не стоит? – с усмешкой в голосе спросил я.
Говорил спокойно, но мне стоило труда скрывать волнение. Шутка ли, живой Леший собственной персоной! Да и Великая Система, хоть и косвенно, но все-таки его опознала. Первородный, значит. Даже у нас о них байки и легенды ходят. Кто ж не слышал сказок о леших и водяных? Говорят, они появились на заре нашего мира. Встретить одного из Первородных большая удача. Старики говорили, мол, если один из них попросит тебя об услуге или о помощи, отказывать нельзя – беда случится. А вот если удастся подсобить сказочному существу, тогда можно рассчитывать на очень ценную и уникальную награду.
– Почему же, – возразил старик. – Опасаться стоит. Вон как ты образину эту упокоил…
– Что-то я тебя не пойму, – пряча волнение, сказал я. – То хороший паренек, то образина.
– Ты к словам не цепляйся, – крякнул дед. – Пареньком он был хорошим до того, как она его превратила в монстра. Как и всех вокруг…
Последнюю фразу он произнес с тоской в голосе, выделив слово «она».
– Кто она? – навострил уши я.
– Хозяйка Аномалии этой, забери ее холера! – потрясая кулаком в сторону леса, ответил Леший. – Овладела Сердцем Леса и давай всех в чудищ превращать. Теперь они ей все служат. Вот…
– А ты? – спросил я.
– А что я? Ей до меня не добраться. Пока…
– Пока что?
– Пока волю мою не переборет. Как только это случится – пиши пропало. Сильнее Аномалии во всем мире не сыщешь. Расти начнет, как гриб после дождя. Мы, хранители, для того и созданы были, чтобы лес растить.
– А почему не уйдешь? – спросил я.
– А кто ж тогда ее сдерживать будет? – вопросом на вопрос ответил старик. – Да и не могу я далеко от Сердца Леса уходить. Связаны мы на века. А вот ты, сынок, лучше уходи. Опомниться не успеешь, как служить ей начнешь… Ты ж наверняка уже ее зов почуял?
– Да вроде как нет, – пожал плечами я. – Да и не могу я уйти. Дело у меня в той стороне.
Сказав это, я кивнул в сторону Черного леса.
Старик задумчиво проследил за указанным мной направлением и, нахмурившись, взглянул на меня.
– Хм… Интересно, какое это такое дело у тебя там может быть?
– К Месту Силы я иду, – честно ответил я. – Слыхал о таком?
– Конечно, слыхал, – кивнул он в ответ. – Я ж тебе о нем уже битый час толкую!
– Погоди, – нахмурился я. – Так получается Сердце Леса твое – это и есть Место Силы?
– Оно самое, – с готовностью ответил Леший и понимающе спросил: – Без маны остался?
– Без нее, – грустно ответил я.
Старик хмыкнул и удрученно покачал головой.
– Не выйдет у тебя ничего, милок. Хозяйка Аномалии всю силу себе заграбастала. Ни капельки не выпускает.
Я почесал затылок и решительно рубанул воздух рукой.
– А мне без маны никак нельзя.
– И что, ты совсем ничего не чуешь? – наклонив голову вправо, спросил Леший. – Голос у этой твари сладкий. Звать она умеет. Причем каждого по-своему.
Я прислушался к себе на мгновение, а потом покачал головой:
– Нет. Ничего не чувствую. Думаешь, что она навязывает мне свою волю? Нет, старик. Место Силы я уже давно ищу, да и маршрут проложен седмицу назад. Я тогда далеко от твоей аномалии был.
– Не моя она, – обиженно буркнул старик, а затем спросил: – Я так понимаю, мне тебя не отговорить?
– Нет, старик.
– Что ж, – сокрушенно вздохнул он. – Тогда бывай.
Леший уже было собрался покинуть меня, но я остановил его:
– Может подскажешь мне дорогу покороче к месту силы-то?
– А какой в этом смысл? – спросил он. – Она все равно тебя рано или поздно приберет к своим лапам… Уходил бы ты подобру-поздорову, а? Вон, и другие стражи уже на подходе. Беги, парень, пока не поздно!
В подтверждение его слов из леса послышался многоголосый вой. Я повернул голову на шум, а когда снова взглянул на Лешего, от того уже и след простыл. Правда, легкое шевеление куста все-таки удалось заметить. Нет, ты так просто от меня не отделаешься.
Оставаться в рощице было опасно. Поэтому я, вопреки, на мой взгляд, абсолютно здравому совету Лешего, рванул в сторону стены деревьев. Туда, где только что скрылся легендарный старик.
Черный лес встретил меня гнетущей тишиной и зловещими завываниями ветра. Пришлось немного уклониться от маршрута и двинуть на юго-запад. Именно туда, судя по легкому шелесту травы и двигался первородный. Вой, как по команде, сменил тональность. Кажется, я услышал счастливые нотки. Направление движения моих преследователей тоже изменилось. Складывалось впечатление, будто ими кто-то руководил. В любом случае они точно знали, где я нахожусь.
С каждой минутой вой приближался. Кажется, число моих преследователей увеличилось. Если так дело дальше пойдет – придется покинуть аномалию.
Я бежал быстро, но экономя энергию. Все это время деревья, кусты и даже трава будто пытались задержать меня. То и дело цепкие ветки хватали меня за одежду. Плотно переплетенные между собой и торчащие в самых неудобных местах корни ставили мне подножки. Если бы не улучшенные характеристики, я бы здесь не прошел.
Спустя несколько минут, я уже различал силуэты преследовавших меня тварей среди деревьев. Меня загоняли словно дикого зверя. В подтверждение этой догадки впереди раздалось рычание. Ему радостно ответили несколько десяток глоток со всех сторон.
Я резко остановился и огляделся. Пора выбрать место для боя. Когда вертел головой краем глаза заметил что-то знакомое. Задержав взгляд на том месте, я смог разглядеть торчащую из-под земли голову Лешего. Он, бешено вытаращив глаза, пытался мне что-то сказать.
Не теряя ни секунды, я рванул в его сторону. Леший, перед тем, как исчезнуть под землей, кивком пригласил следовать за ним. Длинный прыжок – и я нырнул в темный лаз. В нос тут же ударил запах влажной земли и прелых листьев.
Проем над моей головой мгновенно закрылся, и я, быстро работая локтями, пополз на свет в конце лаза.
Шумно вывалившись из дыры, я, не медля ни секунды, вскочил на ноги. В руках по клинку. Готов к бою. А когда, наконец, понял, где нахожусь, захотелось немедленно протереть глаза. Ожидал увидеть все, что угодно, но не маленькую уютную полянку, окруженную вековыми дубами. Посреди поляны стоял Леший и со злым прищуром смотрел на меня.
– Ну и что это было? – спросил он. – Я же тебе сказал – уходить! А ты кинулся прямо в лес, считай прямо в ее лапы! Тебя в детстве случаем головой об пол не роняли? Или она все-таки тебя позвала?
– Будь это так, стал бы я убегать от ее стражей? – ответил я, мельком оглядываясь. – Нет у нее надо мной власти.
– Тогда вопрос о голове в силе, – хмыкнул дед, но уже без злости.
– Нет, не роняли меня, – усмехнулся я. – Просто без маны мне нет ходу назад. Только вперед.
Старик тяжело вздохнул и покачал головой.
– Ну и что мне с тобой делать?
– Предлагаю объединить усилия, – тут же ответил я.
– Это каким же образом? – хмыкнул Леший.
– Ты поможешь мне добыть ману, а я тебе – избавиться от твари, что захватила сердце твоего леса.
Леший хотел было возразить, но запнулся и надолго задумался.
– Что скажешь? – поторопил я его.
– Идея хороша, – ответил старик задумчиво. – Да только, хлипковат ты для такого дела. Тебе ведь в одиночку придется с ней сражаться. Я тебе в этом деле не помощник. Она ведь с Сердцем Леса, почитай, как одно целое…