– Давненько я так не бегал, – тяжело дыша, произнес Леший.
Он сидел на поросшем мхом пне и уже привычными моему глазу движением перебирал свою бороду.
– Получилось? – с надеждой в голосе спросил он.
– Сделано, – кивнул я и хотел было достать огневики из рюкзака, но старик остановил меня.
– Погоди. Отдашь, когда будут собраны все ингредиенты.
– Договорились.
– Смотрю, ты прямо лицом просветлел. Добыл чего интересненького?
В голосе Лешего слышались нотки интереса, но и только. Не думаю, что он претендовал на мою добычу. Видать старику действительно любопытно.
О скрижалях и эсках я решил не упоминать, а вот о кладке полоза надо сказать. Кто знает, может я нарушил какие-то лесные законы. Леший вроде как хранитель этого места. Пусть лес уже находится под властью другого существа, но все-таки… Да и кладка была брошена. Об этом в системном оповещении так и говорилось.
– Вот, – наконец, решился я и достал яйца из рюкзака. – Нашел брошенную кладку. Не знаю, правильно ли поступил.
Старик, взглянув на мою находку, понимающе кивнул.
– Ты все правильно сделал, – развеял все мои опасения он. – Это тебе награда от Леса за твои старания. Тем более, что отложившая эти яйца змея, стараниями паучихи уже давно превратилась в одно из ее чудовищ. А вот яйца, видишь, остались нетронутыми. Они под огневиком были?
– Да.
– Ну, тогда ясно.
Что именно ему было ясно, я так и не понял. Спрашивать не стал, и так уже злоупотребляю.
– А тебе, кстати, действительно повезло, – хитро прищурившись, сказал старик. – Огненный полоз редкий помощник, а у тебя их еще и два. Да к тому же, судя по окрасу, уникальные. Я бы на твоем месте оставил их себе.
– Помощники? – удивился я.
– Ну, пока еще нет. Но когда вылупятся, будут тебе служить верой и правдой.
Я озадаченно взглянул на яйца. В описании ничего не говорилось. Система их распознавала, как «яйца огненного полоза», и все. Ни уровня, ни характеристик.
– А когда они вылупятся?
– Очень хороший вопрос, – похвалил меня старик. – Это произойдет только тогда, когда ты сам этого захочешь. Правда, тебе предстоит выполнить одно условие. Дело в том, что огненный полоз – существо магическое. Его стихия, как ты уже понял, огонь. Так вот, чтобы дать жизнь малышам, придется положить яйца в огонь и произвести активацию привязки.
– Обычный костер тоже подойдет?
– Да, – кивнул старик. – Но я тебе не рекомендую этого делать.
– Хм… Но ты же сказал…
– Да, – перебил меня Леший. – Огонь костра подойдет, но сила этого огня даст жизнь, хоть и магическому, но слабому существу. Вернее, не так… Правильнее будет сказать – эти существа никогда не получат той силы, что в них изначально была заложена. Понимаешь?
– Это как если из дорогого и редкого материала изготовить что-то простое и незначительное?
– Верно, парень, ты все правильно понимаешь.
– Если не костер, тогда что? – задал я резонный вопрос.
– Да вот хотя бы магическое пламя огневиков, – быстро ответил старик и добавил: – Мамаша не зря там кладку устроила.
– Значит, мне придется вернуться туда еще раз… – решительно сказал я и спросил: – Это возможно?
Два уникальных магических питомца! Какой дурак откажется от такого!
– Возможно, – задумчиво кивнул Леший. – Только вот…
– Что-то не так? – взволнованно спросил я?
Перспектива заиметь двух огненных змей с каждой минутой прельщала все больше и больше.
– Тут вот какое дело, – начал издалека старик, периодически задумчиво поглядывая на меня. – Все из головы не выходит наш с тобой утренний разговор… Уж больно задела меня твоя история. Можешь мне не верить, но захотелось тебе помочь. Пусть всего лишь советом… Лишь это мне и остается в моем-то положении… Но как у вас говорят: хороший совет – на вес золота. Верно?
– Мой отец так говорил, – сказал я.
– Мудрый человек, – сказал Леший и задумался, нахмурив в буквальном смысле кустистые брови.
Молчание слегка затянулось, и я решил подать голос первым.
– Так какой же совет ты хотел мне дать?
Старик глубоко вздохнул, очнувшись от только ему ведомых дум, и взглянул на меня.
– Понимаешь, парень, то, что я посоветую сделать, может оказаться тебе не по плечу. Скажу больше, не всякому герою такое под силу. Но!
Он поднял указательный палец вверх.
– Но, если вдруг тебе удастся совершить задуманное – получишь в свое распоряжение поистине могущественных помощников!
Я понимал, что старик не воздействует на меня ментально. Система молчала на этот счет. Но его слова и голос… Что-то было в тембре его голоса. Ощущения, будто я снова слушаю перед сном мамину сказку о первородных.
– Не спорю, – тем временем Леший продолжал говорить. – Огневик напитает детенышей своей магией, и из них обязательно получатся поистине сильные существа. Таким помощникам впору охранять царские чертоги! О таких питомцах можно только мечтать…
Я уже было подумал, что старик пойдет по второму кругу, но он перешел к сути.
– Я предлагаю тебе не торопиться. Я расскажу, как из редкого материала создать поистине шедевр!
– Я весь внимание.
– При первой нашей встрече, когда я назвался тебе. Мне показалось, что ты слышал о таких как я.
Я усмехнулся.
– Ни одна сказка о дремучем лесе, рассказанная на ночь мне матушкой, не обходилась без упоминания Лешего. Хозяина леса.
Старик по-доброму улыбнулся в моховую бороду.
– Потом расскажешь, что у вас говорят о таких как я. Раз слышал обо мне, значит, должен был слышать и о Грамнере Четырехруком. Хранителе подземелий. Великом кузнеце.
Я озадаченно пожал плечами.
– Впервые слышу…
Старик нахмурился.
– Странно. Он не менее известен, чем я. А может даже и более. Все-таки моя стихия – это лес, а Грамнер должен был больше контактировать с такими, как ты…
Я снова пожал плечами.
– Хорошо, – кивнул старик. – Я все равно расскажу тебе то, что хотел, а ты уже сам решишь, как поступить. Как ты уже наверно догадался все дело в его кузнечном горне. Он назвал его Горнилом Истинного Пламени. Как ты понимаешь, огонь там непростой. Скажу больше, есть предположение, что магия огня зародилась именно в этом горне. Не знаю, так ли это. Хе-хе, у Грамнера язык подвешен будь здоров. Любит байки травить. Но в силе пламени того горна я не сомневаюсь. Понимаешь, о чем толкую?
– Да, – без энтузиазма ответил я.
Мой отец любил повторять одну присказку, мол, синица в руке – это лучше, чем журавль в небе. Поляна огневиков – это и есть та синица. А легендарная кузница с ее горном и болтливым кузнецом – это журавль, летающий баг знает где. Но мой внутренний голос настойчиво предлагал дослушать старика.
– Вижу ты сомневаешься, – усмехнулся Леший. – Да я и сам бы сомневался. Шутка ли, такие сложности. Но только представь, если у тебя все получится! Мне страшно представить, что за существа могут родиться в том горниле! С такими помощниками и от врагов отбиваться будет проще. Ну да ладно, тебе решать…
После слов старика перед моими глазами появилось длинное сообщение.
– Внимание! Первородный предлагает тебе найти Грамнера Четырехрукого и уговорить того разрешить провести обряд рождения в Горниле Истинного Пламени!
Награда за выполнение задания:
– Амулет призыва уникального питомца «Антрацитовый полоз».
– Амулет призыва уникального питомца «Искристый полоз».
– Ты согласен?
Я понимал, что место, в которое я попал, и существо, с котором так мирно беседую, сами по себе уникальны. Такая встреча, если она случается, то лишь раз в жизни. Только сегодня, собрав тридцать огневиков, я заработал целое состояние, при этом приобрел новое атакующее заклинание огромной силы, плюс повысил волю еще на десяток единиц. И все благодаря этому старику. Я понимаю, скоро мне придется заплатить по счетам. Меня ждет бой с местной хозяйкой. Но все же…
– А что я, собственно, теряю? – улыбнулся я и дал согласие на выполнение задания.
– Поверь, ты не пожалеешь, – усмехнулся старик и как-то странно на меня посмотрел. Без злобы. Такой взгляд иногда был у моего отца, когда тот точно знал, что со мной произойдет в следующую минуту. Например, когда я ступал на скользкий лёд. Только вот в отличие от моего отца, Леший вряд ли схватит меня за шкирку чтобы предотвратить падение.
– Поживем – увидим, – ответил я и поудобней устроился на ковре из мха.
Завтра меня ждет новая вылазка.
Глава 20
На следующий день все повторилось. Правда, к пещере, где по словам Лешего можно было найти камни забвения, пришлось шагать немного дольше. Что в свою очередь обязывало меня собирать ресурсы быстрее, дабы не остаться без защиты «покрова».
Уже на входе в пещеру я учуял запах мертвечины. Обычно молчаливый во время вылазок Леший, поморщившись, пробубнил:
– Снова камешки кого-то упокоили…
Внутри не было темно. Сквозь отверстия в каменном потолке внутрь проникали лучи света.
Первое, что бросилось в глаза, так это пол, усеянный костями, как довольно крупных, так и мелких существ.
– Ну вот, я же говорил, – Леший кивнул на свежий труп стража, лежавшего в нескольких шагах от входа. – Еще б чуток и выбрался бы…
Странное место. Равно, как и то плато, где росли огневики. Складывалось такое впечатление, будто у Хозяйки аномалии здесь нет власти.
Об этом я прямо и спросил старика. На что он дал короткий ответ:
– Она же не всесильная. – Заметив мой взгляд, Леший встрепенулся. – Ты чего это удумал?
Я почесал затылок. Оглядел внутренности пещеры. Довольно вместительная. Посмотрел в сторону выхода.
– А что будет, если этим камнем забвения в монстра запустить?
Старик усмехнулся.
– Вона ты о чем… Ничего не будет. Разве что урон, как от обычного камня.
– Тогда как же… – я недоуменно кивнул на могильник в пещере.