– И не будет, – сказал я. – И ближников его тоже не ждите. Полегли они все на том берегу.
– Уверен? – серьезно спросил Барсук.
– Да, – коротко ответил я и многозначительно посмотрел на друга.
Я видел, что Ласка тоже все поняла, но отторжения в ее взгляде не заметил.
– Туда им и дорога, – хмуро буркнул Барсук. – А посланник князя?
– Мертв.
– Значит, жди беды, – почесал затылок Барсук. – Такой обиды князь не спустит.
– Там все намного сложнее, – ответил я.
Барсук хотел было еще что-то спросить, но Ласка остановила его.
– Ты так и будешь гостя на пороге держать? – уперев руки в боки, заявила она. – Может, сперва в дом пригласишь, накормишь, а потом и продолжишь расспрашивать?
Барсук виновато крякнул и, хлопнув ладонью себя по лбу, сказал:
– Не серчай, Горец! Я тут совсем одичал! Проходи в дом, гость дорогой! Сейчас тебя Ласка покормит, а поговорить мы и завтра можем. Мне еще вахту ночную нести…
– Благодарю за приглашение, – кивнул я. – Но хочу предупредить – я не один.
– А кто с тобой? – начал озираться Барсук.
– Помните, я как-то рассказывал о моем помощнике? – улыбаясь, спросил я.
Барсук медленно кивнул.
– Это тот, который помогал тебе монстров убивать?
Ласка замерла. В ее глазах читались интерес, нетерпение и, кажется, предвкушение.
– Он самый, – ответил я и активировал амулет призыва. – Вы только не бойтесь. Он очень умный и преданный. Мои друзья – его друзья. Братишка, выходи, только потихоньку…
Харн, выполняя мою просьбу, сделал медленный шаг из тени. По мере того, как его бронированная туша появлялась из темноты, выражения на лицах Барсука и Ласки менялись с пугающей скоростью. Как по заказу, туча, закрывавшая луну, отползла немного в сторону, и на землю полился мягкий серебряный свет. Мрак рассеялся, и огромный чешуйчатый зверь предстал во всей своей первобытной красе. Я на короткое мгновение даже сам невольно залюбовался.
– Знакомьтесь, – сказал я, остолбеневшим от изумления друзьям. – Это Обжора!
Глава 25
Когда мы, наконец, вошли в дом, Ласка улизнула на кухню готовить ужин, а мы с Барсуком остались в столовой. Между нами чувствовалась некая неловкость. Мой товарищ то и дело с опаской поглядывал в сторону входных дверей, где пожелал остаться Обжора. При этом Барсук не очень удачно пытался подобрать тему для разговора. Что-то говорил невпопад, смущенно улыбался, затем, злясь на самого себя за свою растерянность, хмурился.
Пока друг пытался прийти в себя после увиденного, я молча сидел на скамье и тактично улыбался.
Фигурка Ласки то и дело мелькала в проходе. Из кухни доносился звон и грохот посуды. Похоже, девушка растеряна не меньше, чем ее брат. Иногда я замечал ее взгляды, брошенные на меня тайком. Всякий раз они были разные. Страх… Неверие… Интерес… Иногда она смотрела на меня так, будто видела впервые. А иногда – будто знала всю жизнь.
Я понимал моих друзей. Они, увидев Обжору, наконец, осознали, с кем имеют дело. Правда, частично. Но эти пробелы я намеревался восполнить прямо сейчас.
Наконец, стол был накрыт, и мы приступили к еде.
– Как всегда великолепно! – восхищался я пирогом с грибами.
Еда – моя слабость. Только здесь, в этом мире я смог в полной мере насладиться всеми вкусами.
– Кстати, – обвел я взглядом богатый стол. – Несмотря на осаду, вы неплохо питаетесь.
Барсук хохотнул и переглянулся с сестрой. К другу постепенно возвращалось самообладание.
– Осада осадой, а серебро все любят, – хмыкнул он.
– Значит вам продают еду тайком?
– Ага, – усмехнулся Барсук и потряс кошелем, который тут же отозвался характерным позвякиванием. – Причем наперегонки.
– Узнаю Озерный, – хмыкнул я.
– Только долго мы так не протянем, – вступила в разговор Ласка.
Барсук отмахнулся.
– Скоро им будет не до нас. Как узнают о смерти вождя, тут такое начнется…
– А потом? – возразила Ласка. – Кто бы ни пришел к власти, нам с тобой жизни не дадут. Мы пошли против воли князя. Никто не захочет ссориться с князем. Да еще из-за жалких сирот. Кроме того, родичи погибших воинов, ушедших с вождем, будут считать нас врагами.
– Все намного сложнее, чем кажется, – сказал я.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Барсук.
– Я не знаю, чем был ваш Отбор раньше, но сейчас отобранные являются кормом.
– Как это?! – выдохнул Барсук.
Пришлось отложить наколотый на вилку овощной рулетик и пересказывать разговор с посланником князя.
– Я слышала обрывки разговоров, там, на ладье, но не верила… – Ласка побледнела. – Думала, нас специально запугивают. Значит, это все правда…
– Вы сейчас должны четко осознать простую истину, – добавив твердости в голос, сказал я. – Вы не преступники. Подозреваю, что раньше Отбор был нужен для того, чтобы пополнять ряды княжеской дружины, а также его челяди. Скажу больше, наверняка есть сотни примеров того, как отправленные из родных племен люди возвращались потом домой разбогатевшими. Но сейчас все по-другому. Ваш князь давно предал вас. Он отдает своих подданных пришельцам из другого мира.
– Что им нужно в нашем мире? – дрожащим голосом спросила Ласка.
– Посмотри на него, – сказал Барсук, указывая правой рукой в мою сторону. – Даже без доступа к своей силе он мог на равных сражаться с сильнейшими воинами нашего племени. И не простыми воинами, а измененными…
Ласка машинально повиновалась и наши взгляды встретились.
– Ты видела его зверюгу?! – продолжал тем временем Барсук. – Его ручной монстр может с легкостью вырезать весь наш город. Они здесь, чтобы править нашим миром. Признайся, Эрик, ведь я прав?
Я, не отводя глаз от лица девушки, спокойно произнес:
– Ты прав. А по поводу моего зверя… Я уже думал об этом. Если дать приказ Обжоре, утром не останется ни одного врага вашей семьи.
Ласка слегка вздрогнула.
– Я слышал возглас Могильщика, там на рынке. Когда ты зашел в его шатер… – Барсука прорвало. – Он крикнул, что такому, как ты, ничего не стоит сровнять этот городишко с землей! Я вру?
– Нет, не врешь, – ответил я.
– Ты можешь? – бледнея, тихо переспросила Ласка.
– Могу, – кивнул я.
Страх, копившийся в сердцах моих друзей, начал прорываться наружу. Я знаю, каково это, быть беззащитным.
– Но так было не всегда, – взглянул я на Барсука. – Еще несколько месяцев назад я мог умереть от одного неосторожного удара. Излишне сильного хлопка по плечу или крепких отцовских объятий. У меня не было друзей. Меня считали уродцем и калекой. Проклятым… – Кивнув на стол, я продолжил: – А о такой еде я мог только мечтать.
Затем я начал рассказывать. Сперва медленно, подбирая слова. О себе, о родителях, о детстве. Я видел, как меняются выражения лиц друзей с каждым сказанным мной словом. Когда рассказывал о гибели Кроша и Весельчака, Ласка плакала, а Барсук хмурился и тяжело вздыхал. Подземелья Кривых гор, встреча с Обжорой, плен у мастера Чи, освобождение Ми, Каменный лес… Я рассказывал, иногда доставая из рюкзака некоторые предметы. Барсук сперва с опаской, но потом, осмелев, уже подолгу всматривался в артефакты. Видимо, пытался разглядеть невидимые ему числа и описания.
О моих приключениях в Черном лесу они слушали с особым интересом, буквально проглатывая каждое слово. И это понятно. Одно дело – слушать о далеком незнакомом мире, но совсем другое – о том, что происходит буквально у тебя под носом. Тем более о местной страшилке.
Так за разговором мы не заметили, как начало светать.
– Значит, Черный лес уже более не черный? – уточнил Барсук.
– Верно, – кивнул я. – Теперь можешь смело называть его Изумрудным. Только от походов в те места я бы на твоем месте воздержался еще на какое-то время.
– Да я и не собирался… – отмахнулся Барсук. – Мне и так проблем хватает.
– Кстати, о них… – сказал я. – Как вы смотрите на то, чтобы перебраться в другое племя? Ласка права – здесь вам жизни не будет.
– Это куда, например?
– Например, к островитянам… В Сосновку… Большая часть восставших были именно оттуда. Наверняка они уже разобрались со своим вождем и взяли власть в свои руки. Там нас хорошо встретят.
Барсук повернулся к сестре.
– Что скажешь? – спросил он.
Но Ласка не успела ответить. Я был вынужден ее прервать:
– Обжора говорит, что в городе что-то происходит.
Барсук выругался:
– Не успели! Видать, по наши души.
– Нет, – возразил я. – Жители бегут в сторону главных ворот.
Спустя несколько минут, оставив Ласку и Синичку дома под охраной Обжоры, мы с Барсуком поспешили к воротам. Мой товарищ, набросив на голову капюшон своей куртки, повел меня кратчайшим путем через проулки.
На главной улице мы нырнули в общий поток толпы. Ни на Барсука, ни на меня никто даже внимания не обратил, все обсуждали главную новость – прибытие нескольких ладей из соседних племен.
Когда до ворот оставалось несколько десятков шагов, Барсук потянул меня вправо. Мы прошмыгнули в проулок, затем еще в один и вышли прямо к сторожевой башне.
Недолго думая, Барсук потянул меня к двери.
– Сегодня Сыч на посту. Старый товарищ моего отца. Он нам разрешит подняться наверх.
На входе нам преградили дорогу двое парней, направив на нас луки.
– Скажи отцу, что мы хотим подняться наверх. Это важно, – сказал Барсук, сбрасывая капюшон.
Один из них кивнул и поспешил наверх, а второй, опустив лук, обеспокоенно произнес:
– Одна из ладей – наша. На ней вождь с дружиной уплыл. А сейчас там чужие воины. Много островитян. И из других племен тоже…
– Чего хотят? – спросил Барсук.
– Еще не знаем, – пожал плечами парень. – Крот пошел разговаривать. Силища собралась будь здоров. Больше двух десятков ладей…
Услышав о Кроте, так звали брата вождя, Барсук сплюнул.
– Этот много наговорит. Как бы беды не вышло.
Судя по выражению лица паренька, он был полностью согласен.