Обжору решил пока не призывать – пусть будет сюрпризом.
Стальной верзила, гремя доспехами, сделал несколько размеренных шагов и остановился. Тяжеленная на вид секира в его ручищах казалась легким лебединым перышком.
– Если явился новый претендент – значит, один из наших братьев пал от его руки! – без предисловий и приветствий начал здоровяк.
Его приглушенный массивным забралом голос походил на рычание.
– Что скажешь в свое оправдание?
– Ничего, – бесцветным голосом ответил я. – Я не собираюсь оправдываться. И маленькая поправка… Это был не брат, а сестра.
Из-под забрала послышался шумный выдох.
– И раз уж на то пошло, – начал заводиться я. – Эту тварь давно следовало прикончить! Я рад, что был одним из тех, кто сражался против нее!
Последние слова я буквально прорычал. Боль и горечь от утраты любимой искали выход. Апатия сменилась яростью.
– Кто она? – спросил привратник.
– В том мире ее называли Хозяйкой Аномалии, но Великая Система открыла мне ее истинное имя – Дзёре-гумо.
Гигант на мгновение замолчал. Я не видел его лица, но, судя по громкому сопению из недр шлема, мне удалось его озадачить.
– Хочешь сказать, – начал он, медленно выговаривая каждое слово. – Что ты убил одну из первородных?!
– Скажем так. Я был одним из тех, кто приложил к этому руку.
– У тебя были помощники?
– Скорее наоборот, – искреннее любопытство гиганта слегка сбивало с боевого настроя.
– Кто еще был противником первородной?
– Существо, называемое Сердцем Леса.
Из шлема донеслись приглушенные ругательства на смутно знакомом языке. Я подозрительно прищурился.
– Врешь ведь, небось, – как-то уж совсем по-человечески произнес привратник.
– Верить или нет – твое право, – пожал плечами я.
Мне не стоило труда продемонстрировать доказательства, но у меня было не то настроение, чтобы оправдываться.
– Зачем ты активировал манускрипт? – неожиданно спросил привратник.
– Либо перенос сюда, либо смерть, – честно ответил я. – Если уж быть откровенным до конца – я бы с удовольствием по-тихому покинул это место.
– Ты дал согласие на участие в испытании, – услышал я угрозу из-под забрала. – Ты не можешь просто так уйти отсюда.
– И в чем же оно заключается?
– Не торопись, – осадил меня гигант. – Сперва я должен проверить, достоин ли ты получить допуск к нашим тайнам.
Сказав это, гигант многозначительно помахал своей секирой и двинулся на меня.
Моя израненная душа требовала битвы. Но мой мозг снова настоял на своем. Стальной верзила уже был на середине смотровой площадки, когда я обратился к нему:
– Прежде, чем начнем, позволь задать тебе последний вопрос.
Привратник остановился.
– Валяй!
Я уже давно догадался, с кем имею дело, поэтому перешел на язык троллей:
– Как думаешь, наличие у меня вот этого артефакта может повлиять на результаты твоей проверки?
Сказав это, я достал из рюкзака тот самый клык, испещренный замысловатыми письменами, который вручил мне Фархас после битвы с иномирными тварями. Гигант замер. Я не видел его глаз, но был уверен, что он уставился на амулет в моей руке.
Наконец, привратник пришел в себя. Ловко повесив секиру себе за спину, он стянул с головы свой рогатый шлем, и на меня уставилась грозная физиономия тролля. Не ошибусь, если скажу, что он скорее всего был одногодкой здоровяка Эрга. Только выглядел привратник намного опаснее. Вся его морда была испещрена угловатыми татуировками и шрамами. А кончик правого клыка отсутствовал.
Кивнув на амулет «Друг троллей» в моей руке, он рыкнул:
– Считай, что ты прошел мою проверку! Добро пожаловать в Цитадель Хаоса!
Конец книги.