оказаться в самой гуще чужих интриг.
— Наш наисветлейший пограничник Диам-Ай-Тер, как выясняется — тот еще хитрец, — недовольно проворчал Шевцов. — Выторговал, значит, у девицы какое-то обещание, чужими руками ее спас, теперь с нашей помощью следы заметает.
— Похоже на то, — согласился Логинов. — Но для нас эти догадки ничего не меняют. Задача изначально заключалась в том, чтобы произвести впечатление именно на Демайтера. Против того, чтобы высадить Асиану он не возражает. Появилась здесь она тоже с его ведома. Если у них законы гостеприимства такие: накормил, подлечил — за дверь, к нам какие претензии?
«Произведена посадка на планету Форпост-минус, — доложил пилот. — На грунте».
Открылась полупрозрачная дверь лифта, спустившего путешественников на землю. Илья сделал несколько шагов и остановился, повинуясь жесту Логинова. Он ждал, что Демайтер обернется, скажет что-то на прощание, поблагодарит коротким кивком за тот неподдельный бескорыстный интерес к его миру, который из всей команды проявлял только Илья. Но стражник молча зашагал рядом с Владимиром Логиновым, даже не удосужившись сказать до свиданья. Короткая волна почти детской обиды поднялась и отступила под натиском здравого смысла. «Королевская кровь, — говорил здравый смысл. — Чужак. Другой мир. Другие представления, иные законы».
Ветер Эланда трепал волосы, шуршал травой и путался в мощных опорах «Тахиона». Он прерывисто гудел то выше, то ниже, временами почти затихал и вновь принимался искать мелодию, притаившуюся в гидравлических приводах стальных лап дисколета.
Шесть фигур, закутанных в черное, медленно двигались навстречу. Вот они остановились, расступились, и из-за их спин как давеча королевский стражник показался Дмитрий Петрович Палех. Примерно в двадцати метрах от них остановился Логинов, пропустив Демайтера вперед. Послы обменялись короткими поклонами и двинулись каждый в свою сторону. Владимир уже пожимал Палеху руку, а Илья все смотрел вслед Демайтеру.
Еще два дня назад ему казалось, что до взаимопонимания осталось полшага. Еще чуть-чуть, и мага можно будет расспросить о множестве вещей, которые люди Земли плюс предпочитали не замечать столетиями, и вот он уходит. Возможно, навсегда. Темные одежды развевались уже не на ветру, а против ветра. Караул почтительно смыкался вокруг Демайтера. Логинов с Палехом приближались, сдерживая шаг, чтобы отступление не выглядело бегством. Когда они поравнялись с Ильей, Демайтер неожиданно обернулся.
Испуганно взвизгнул индикатор подавления пси-атаки и замолк, словно его придушили. Время растаяло. Секунда длилась ровно столько, сколько королевский стражник Диам-Ай-Тер, не мигая, смотрел Илье прямо в глаза. Их разделяло около ста пятидесяти метров, не меньше. Как взгляд смог преодолеть это расстояние?! Илья вздрогнул, очнулся, несколько раз оторопело моргнул и уставился на чистый горизонт.
— Почему господин Элис-Ан-Тер не пришел сам? — спрашивал в этот момент Логинов у Палеха.
— Его миссия закончена, — ответил тот, — Здравствуй, Илья Владимирович! — Палех протянул руку, которую Илья машинально пожал, глядя вдаль.
— В чем дело, Илья? — спросил Логинов.
— Здравствуйте, Дмитрий Петрович. Володя, тебе Демайтер что-нибудь говорил по пути?
— Нет.
— Пси-атака регистрировалась?
— Нет. В лифт! — скомандовал Логинов, еще раз осмотрев горизонт. — Я тебе говорил, не откровенничай с ним, — тихо сказал он. Илья еще раз оглянулся, неопределенно пожал плечами и уговорил себя, что стал жертвой собственной излишней впечатлительности.
— Как все прошло, Дмитрий Петрович? — спросил он.
— На удивление гладко. Впечатлений море, но все вопросы потом, — ответил Палех, устало посмотрев на Илью. Лапин вопросительно взглянул на Логинова, но Владимир как раз говорил с доктором Шевцовым через инком.
— Готовность? — спросил он, переключившись на пилотов.
— К взлету готовы, — доложил Паша. — Грузовой лифт разгерметизирован. Ждем сброс. Как поднимем лифт — стартуем через четыре… поправка… шесть минут. Пассажирам занять места согласно штатному расписанию.
— Все разговоры после взлета! — повторил Логинов и прошел вперед по коридору жилого отсека. Палех с Ильей замешкались, пропуская к медицинскому блоку Николая Климовича. Дверь с красным крестом, оказавшаяся прямо напротив, открылась, в коридор выкатились носилки, и подоспевший Николай подхватил их за ручки, разворачивая вдоль коридора, по направлению к грузовому лифту. Мимо Ильи, отступившего к простенку между каютами, проплыла хорошенькая девичья головка. Мраморно бледная и до шеи укутанная в белое, Асиана безмятежно спала. Илья успел рассмотреть тень от длинных ресниц, нежную шею, которую чуть приоткрыла сползшая с одной стороны простыня, и умудрился не заметить выбритые волосы и свежие рубцы на лбу и темени. Только тень от ресниц и губы. Синеву с них прогнал доктор Шевцов. Розовые, почти алые, они слегка приоткрылись, словно ждали, что сейчас кто-то поднесет к ним драгоценный кубок с самым лучшим, самым дорогим вином… Носилки замерли. И замер Илья, слышавший лишь стук собственного сердца.
Валера что-то подхватил от порога и бросил сверток в ноги подопечной.
— Поехали, Коля!
— Это еще что такое?! — спросил Дмитрий Петрович.
Воспользовавшись секундной заминкой, Палех двинулся за Логиновым, стремясь обогнать каталку, в которую спереди уже впрягся Климович, а Илья так и остался стоять напротив распахнутой двери медотсека. Поравнявшийся с ним доктор подмигнул и открыл рот, чтобы что-то сказать на ходу, но изо рта у него вырвался нечленораздельный выкрик.
Одним гибким длинным прыжком Асиана соскочила с каталки, ошпарив Илью яростным зеленым взглядом.
На изгибе коридора жилого отсека стремительно развернулся Логинов с парализатором в руке. Сухой щелчок раздался в тот момент, когда Асиана, оттолкнув Колю Климовича, заканчивала движение, стремясь вцепиться в шею Палеха здоровой рукой. Заряд ударил в Палеха — тот не успел развернуться лицом к обрушившейся сзади опасности, и Асиана прикрылась им как щитом. Девичьи пальцы, погрузившиеся в живую плоть над воротником комбинезона, с хрустом сломали ему сзади позвоночник и разжались одновременно со вторым щелчком парализатора. Задетый выстрелом вскрикнул Климович и грузно свалился на пол, судорожно хватаясь за откатившуюся каталку. Ручка больно ударила Илью в бок.
Асиана хрипела и сползала на пол мертвой хваткой цепляясь за Палеха, который с неестественно повисшей набок головой остался неподвижно стоять посреди коридора как манекен. Сзади подскочил доктор Шевцов, подхватил больную за подмышки и оттащил, одновременно не давая упасть мешком и укладывая на спину. Губы девушки судорожно дергались в тщетной попытке что-то сказать. Глаза раскрылись так широко, что рубеж красоты остался далеко позади. Асиана была почти безобразна — так исказила черты ее лица гримаса яростной борьбы с зарядом парализатора, часть которого принял на себя Климович, оказавшийся на линии стрельбы. За какие-то полсекунды Логинов навис прямо над ней и прицелился снова, направив ствол между глаз.
— Глуп… цы… — прохрипела Асиана.
— Нет! — крикнул Шевцов, закрывая собой девушку. — Володя, нет!
Владимир схватил его за шиворот и рванул на себя. Но Валерий Васильевич как безумный любовник накрыл Асиану своим телом и прижался к ней. Тонкие пальцы девушки, недавно с хрустом ломавшие шейные позвонки, вцепились в комбинезон врача.
— Илья, оттащи его! — скомандовал Логинов, пнул Асиану по больной руке и схватил девушку за волосы, вытаскивая из-под грузного тела доктора. Илья бросился к распростертой на полу парочке. Кривишиеся губы бившейся в судорогах Асианы непрерывно шевелились и что-то страстно и бессвязно шептали в ухо Валерию.
— Да подождите вы! — отчаянно крикнул Шевцов, и Асиана затихла, получив еще один заряд, уже в упор.
Илья разогнулся и сипло взвыл на вдохе. По палубе и стенам жилого отсека ползали черви. Жирные, гладкие, с руку толщиной они едва не сбили с ног выпрямившегося Илью и бросившегося к Палеху Логинова. Распростертый на полу Коля Климович тонул в потоке глянцевых тел, а Шевцов так и не смог подняться, несколько раз сбитый с ног шевелящейся массой. Где-то под потолком непрерывно затрещало — заработал встроенный парализатор, отрезавший Шевцова, Климовича и Илью от Палеха с Логиновым и Асианой. Черви не обращали на парализатор внимания. К счастью для людей — он работал как душ: непрерывно, но не прицельно поливал зарядами четко очерченную зону.
— … да, подтверждаю! — кричал Логинов в инком, обращаясь к пилотам. — Вашу мать, конечно, всех выдует! Взлетайте, Паша! Взлетайте сейчас же!
Трещало уже по всему кольцевому коридору жилого отсека.
— Пять минут, — после короткой паузы сказал динамик.
Илья открыл рот, но так и не выдавив из себя ни единого звука, перевел взгляд с майора на научного руководителя. Палех со сломанной шеей, с головой, лежавшей на левом плече как откидная крышка, стоял посреди червивых волн, поднимавшихся уже до пояса. Он-то и был их источником. Черные тягучие ленты и нити ползли из его синих глаз, открытого рта, с разведенных в стороны рук… С затылка, извиваясь, стекала густая масса, обрывалась на уровне лопаток и с хлюпающим звуком падала в кишащие тела. На переднем конце веретенообразных тел червей весело горели по два крошечных синих огонька. Кто-то дернул Илью за штанину:
— Она сказала: «Пустите Каина». Я понял! — хрипло закричал Валера, с трудом поднявшись на колени. И тут же его сбила новая черная волна. — Спусти лифт! Илья… лифт…
Черви бросались на стены, ползли по ним вверх и смачно шлепались обратно. Некоторые особо резвые экземпляры допрыгивали до потолка, но пока не могли на нем удержаться. Синие бусины то тут, то там вспыхивали над маслянистой рекой, доходившей до уровня груди.
— Володя, ты слышал?! — крикнул Илья неестественно высоким голосом.
— Давай вручную! Предстартовый режим, все заблокировано.
Логинов вскинул лучемет, который держал в руке, заменив им бесполезный парализующий пистолет. Раздался одиночный выстрел, впереди брызнули осколки, погасла одна из ламп и замолчала трещотка потолочного парализатора.