Илья кивнул в сторону закрывавшегося люка и продолжил:
— Каждый из нас успел пообщаться с представителями отрицательной параллели наедине. Владимир ближе всех подходил к охране Элисантера и единственный, кто имел возможность рассмотреть Дмитрия Петровича… — Илья сделал короткий вдох, — то, что осталось от Палеха. Возможно, есть какие-то отличительные признаки того, что скрывается за привычной внешностью. Я разговаривал с Демайтером. Валера — с Асианой, а Николай — с ее телохранителем. Давайте хотя бы озвучим полученную информацию. Я не думаю, что картина прояснится, но пока мы одни…
Решительность его иссякла, Илья вопросительно посмотрел на Логинова.
— Я считаю, что наш научный руководитель прав. Пойдемте в кают-компанию, обменяемся впечатлениями, — сказал Владимир и включил коммуникатор. — Саша, что на камерах наружного наблюдения видно?
— Тишина пока, командир, — отозвался пилот.
И обмен впечатлениями начался. К моменту, когда пилоты объявили, что гости возвращаются, картина начала постепенно проясняться. И надо сказать, что составленная общими усилиями экипажа «Тахиона» схема развития событий была недалека от истины.
Королевский двор его величества короля Аканора жестко конкурировал с королевскими кланами, патриархи которых зачастую превосходили главу Соединенного Королевства своим могуществом, богатством и влиянием. Формально оставаясь верными слугами его величества, главы кланов в борьбе за власть плели собственные интриги то объединяясь друг с другом против короля, то наоборот — с королем против друг друга. Пока членам экспедиции удалось собрать обрывочные сведения только о трех из пяти существующих кланов: проводники, стражники и то ли сестры, то ли невесты загадочной Великой Матери. Но и этого было достаточно, чтобы уловить кровавый дымок жарких политических баталий, разворачивающихся в нескольких вариантах: интрига классическая, уничтожение физическое и война магическая.
Что касается первых двух — они были хорошо знакомы и вполне соответствовали тому, что происходило на Земле со знаком плюс. Если посчитать ООН королем Аканором, а ведущие державы кланами, разницу можно было бы и не заметить. Что касается магии, то она объединяла в себе такие крупные козыри и средства политического давления Земли плюс как технологии и военная мощь.
— Мы, вернее наше руководство, как мне кажется, сделали ошибку, — сказал Илья в самом начале совещания. — Мы относились к мирам отрицательной параллели и к их жителям как к невероятной и труднообъяснимой с научной точки зрения экзотике. А между тем, на мой вопрос кого вы встретили, пройдя Форпост в составе знаменитой сто сорок пятой экспедиции, Палех сказал: «Людей». Из этого и надо исходить! Недаром наш проект называется «Параллель». Чем больше мы этих параллелей найдем, тем проще нам будет разобраться в мироустройстве ветки «Земля-минус» и мотивации поступков ее жителей.
В ответ Шевцов молча показал ему большой палец.
Из всех политических игроков участникам сто сорок пятой экспедиции посчастливилось познакомиться с королевскими стражниками, что вполне логично, если учитывать род их деятельности. Глава клана господин Эллис-Ан-Тер, которому в руки в прямом смысле прилетела великая тайна, открывающая головокружительные перспективы и дорогу на королевский престол, не счел нужным делиться ею с конкурентами. Точно так же как генерал Сивцов, вернее те, кого он представлял, приберегли для России возможное сотрудничество в сфере предоставления транспортных услуг иным мирам. Участники операции «Тахион», которые сейчас растерянные и возбужденные пытались осознать, что на самом деле произошло и как действовать дальше, на случай неудачи были списаны заранее. Они уже числились пропавшими без вести в бесконечных боковых ответвлениях центральной оси, по которой ходили между мирами сверхсветовые корабли.
Эллис-Ан-Тер, пользуясь неосведомленностью чужеземцев, представился официальным послом главы Соединенного королевства миров и приготовил тщательно спланированную ловушку. Его не испугала даже возможная жертва: мнимый посол с легкостью отдал на растерзание одного из самых верных своих приближенных — Диам-Ай-Тера. Он выменял его на Палеха, которого убил и «перепрограммировал», зная, что чужеземцы не имеют представления о том, кто такой мертвяк и насколько он может быть опасен. Скорее всего Палех, странности поведения которого рано или поздно обнаружил бы если не майор Логинов, то врач Шевцов, передушил бы всех кроме пилотов, и командовал бы «Тахионом» еще некоторое время, пока Паша с Сашей из-за бронированных дверей, не догадались бы об истинном масштабе трагедии.
Эллис-Ан-Тер не солгал всего один раз, когда сказал, что его интересуют уникальные машины, летающие меж звезд и миров. Они в самом деле его интересовали. До такой степени, что он пошел на немыслимый риск, поставив на карту репутацию и жизнь.
В безупречном плане Эллис-Ан-Тера имелось одно слабое место. Он вынужден был отпустить «Тахион» с Демайтером на борту на седьмую Провинцию СКМ по двум причинам: несоблюдение предварительных договоренностей могло вызвать у пришельцев подозрение — раз, и гостей надо было чем-то занять на то время, что Элисантер работал с телом Палеха. И не просто занять, а отослать подальше и наполнить впечатлениями, чтобы они не вздумали анализировать ситуацию так, как делали сейчас.
— Почему так поздно, Илья Владимирович, — покачал головой Логинов, — почему бы тебе сразу не начать раскладывать события по полочкам?
— Легкий шок от происходящего и недостаток данных, — развел руками Лапин.
Паутина ловушки, сплетенная Элисантером — эта уникальная тщательно продуманная конструкция, увязавшая в гладкие узлы клубки противоречий, вытянувшая в упорядоченный узор запутанные нити непонимания представителями одного мира представителей другого, эта великолепная сеть, сплетенная из межпространственных переходов, личных амбиций и психологии людей, оказавшихся за гранью привычной реальности, порвалась из-за нелепой случайности. Никто не мог предположить того, что произошло у крепостных стен городка, географически соответствовавшего Пражскому граду Земли плюс. Внезапное появление Асианы и Каина спутало все карты.
Весть о том, что кто-то на седьмой Провинции выдавал себя за проводников, быстро достигла слуха королевских ищеек. Как признался Логинов, обратный обмен показался ему очень странным и больше напоминал облаву на Диам-Ай-Тера, чем торжественную встречу. Закутанные в бесформенное одеяние фигуры вели себя как переодетые представители спецслужб, а не как верные подданные и уж тем более не как коллеги, одного с магом ранга. И господина лжепосла, который первый раз любезно вышел к гранитной стелле нигде не было видно.
О королевских ищейках у экипажа «Тахиона» не было никакой информации, но майор Логинов, увлеченный процессом «запараллеливания» и поиска соответствий, кое-что объяснил спутникам, условно назвав четвертый клан тайной полицией Аканора.
— Это не так уж сложно, — сказал Владимир. — Проводники не нападают на людей. А как действовал Демайтер по отношению к ненужным свидетелям, помните? Он натравил механического льва на жителей города.
— По-моему, лев никого не трогал, — с сомнением возразил Валера Шевцов. — Он их только за стены не пускал.
— Ладно, допустим, чудище играло роль оцепления, но местную магическую дружину наш пограничник разогнал не слишком гуманным способом. Тут возражений нет?
Все промолчали, но Владимир не дал товарищам времени предаться мрачноватым воспоминаниям:
— Теперь представьте себе, что на место событий приезжает следователь, — упрямо продолжил Логинов. — Он видит, что поработал здесь отнюдь не член клана проводников, похоже, самого мирного в Королевстве. Пока я могу предположить всего один порок, которым больны его члены — жадность. Они берут деньги за переход, и судя по всему немалые. Но если не проводник, тогда кто? Демайтер говорил о боевой магии. Я думаю, это и есть зацепка. Представьте нашего эксперта, работающего на месте преступления. Первое, что он сделает — установит тип оружия и назовет воинские подразделения, которые им оснащаются…
— Так мы залезем в дебри, — покачал головой Николай Климович. — И будем до утра спорить, умеют их следователи вычислять магов или нет. И потом, разве Демайтер не мог запутать следы? Хватило же у него наглости прикинуться членом другой организации. Может, он и наследил так же? Или жахнул чем-то совсем уже нераспознаваемым. Типа использовал пистолет собственной конструкции. Как вам? — улыбнулся Климович.
— Времени на такие тонкости у него не было, — задумчиво произнес Владимир. — И потом, не забывай, Демайтер закрыл проход, спасая город от нападения. Это, как я понял, редкий навык, а свидетелей — хоть отбавляй! То, как небо с землей тряхнуло, и из-за стен прекрасно видно было. Значит, если это не проводник, не сестра их пресловутой матери вроде нашей гостьи, подозрение неминуемо падает на стражников. Я думаю, пока мы возвращались, за Элисантера всерьез взялись, да только ничего не добились. Признание для него означает позор и смерть. Он либо сбежал, либо погиб. Тогда у Аканора и его приближенных, так же как и у нас, остался последний надежный источник информации — Демайтер. Мне только одно не очень понятно: знали представители тайной полиции, что Палех уже не Палех, отпуская его, или нет. Если знали — получается, Демайтер настолько важен, что спецслужбы, проводившие операцию, оставили церемонию без изменений. Если нет — значит, Элисантер обставил следователей и колдунов короля Аканора. Но это уже детали.
Владимир закончил мысль и перевел взгляд на Илью, как бы передавая устную эстафету. Под вопросительными взглядами товарищей Илья только виновато улыбнулся. Все, что он вынес из общения с магом — это смутное представление о том, как устроен его мир и не менее туманное понятие о том, что такое колдовство. Он ничего не смог прибавить к словам Логинова, хоть и общался с Демайтером больше всех. И даже удостоился чести попасть под его защиту.