— В башню! — крикнул Логинов.
Илья заскочил внутрь последним. У входа, держась рукой за стену, стояла Асиана. Она выглядела немного лучше. Глаза блестели, щеки чуть порозовели.
— Все наверх, скорее! Я закрою дверь!
Илья взлетел на второй этаж по высоким неудобным ступеням винтовой лестницы, затормозил, спустился обратно и протянул руку.
— Давай, Асиана!
— Каин понимает приказы слишком буквально, — улыбнулась девушка, принимая помощь.
Илья сжал ее ладонь. Еще несколько витков, и они, запыхавшись, заскочили на площадку последнего этажа вслед за остальными беглецами. Что-то ухнуло, из щелей посыпалась каменная крошка. Лестничная площадка срослась со стенами, превратившись в гладкий пол без единой ступеньки. На него Климович опустил Демайтера.
Логинов с Каином огляделись. Пути не было ни вверх, ни вниз. Бойницы захлопывались одна за другой, превращая помещение в каменный мешок.
— Стражников работа? — спросил Логинов у Асианы.
— Нет, — тихо сказал она. — Это цитадель. Стражники не смогут войти, а мы выйти.
— В ничью, — констатировал Климович, поднял защитный щиток и уселся рядом с Демайтером.
Каин перетек из зверя в человека и последовал его примеру. На его человеческом теле не было ни царапины, ни пятнышка. Все следы боя остались на личине зверя. Но видно было, что парень смертельно устал — он практически рухнул на пол. Логинов пожал плечами и присоединился к ним. И только тут Илья понял, что и у него ноги дрожат и подкашиваются. Он тяжело плюхнулся прямо в центре помещения. Асиана обошла сидящих мужчин, ведя ладонью по стенам, и разговаривая сама с собой. Наконец, она тоже присела у стены, обхватив колени руками.
— Какая все-таки удобная одежда, — задумчиво произнесла волшебница. — Сидишь на голых камнях — и не холодно.
— «Изотерм», — откликнулся Коля. — Гидрофобная ткань, система термоизоляции с мембранными свойствами. Адаптация к внешним температурам… Ну в общем, все поняли.
— Надолго это? — спросил Владимир, обведя глазами полукруглое, непонятно чем освещенное и как проветриваемое помещение. Сумеречный воздух здесь был значительно свежее, чем в тюремном блоке.
— Может быть на час, а может — на пятьсот лет, — пожала плечами Асиана.
— Поковырять? — вяло предложил Климович.
— Если бы ты был сделан из камня, наверное, можно было бы, — вздохнула Асиана. — Все снова срастется. Не трать время и силы, если ты — человек.
Она подвинулась к распростертому на полу Демайтеру и долго пристально вглядывалась в закрытые глаза, обведенные заметно подтаявшей синевой.
— Он жив? — спросил Илья.
— Пока не совсем, но скоро очнется, — откликнулась Асиана.
Услышав такой ответ, Илья озадаченно потер рукой лоб и решил зайти с другой стороны:
— Чем так опасны эти струны?
— Палачи проводят их через энергетические центры тела. Они… — Асиана чуть прикрыла глаза и щелкнула пальцами. — У меня такое чувство, будто я разговариваю с детьми, — прошептала она и закончила чуть громче. — Струны пьют силу и удлиняются, растут за счет нее, пока не выпьют мага до суха. Та, зеленая, что проходит сквозь сердце превращает его в… — она запнулась, подыскивая подходящее сравнение, — в подобие мертвяка. Вытащить ее без последствий может только палач или сама жертва. Если палач — от мага остается одна оболочка. Если он сам — есть надежда, что маг не только выживет, но и сохранит все, чем владеет. Ну а тебя, Илья, мгновенно убила бы любая из струн.
— Понятно.
Какое-то время все молчали.
— Каин, а зачем на обратном пути ты размозжил голову тому стражнику, который привел нас к тюремному лабиринту? — тихо спросил Владимир.
— Его могли допросить, а мы договорились не оставлять следов. Особенно — ваших следов.
— Допросить? — переспросил Логинов и улыбнулся.
И у Ильи внутри что-то оборвалось и перевернулось. Он все смотрел на спецназовца, оказавшегося в родной стихии секретной бойни, и ждал, когда же в нем проявится что-то такое… Хищное, страшное, отличающее майора Логинова от уфолога Лапина, который труп-то грузил первый раз в жизни на борту «Тахиона», а смерть до того видел только в детективах и компьютерных играх. Ведь должно же было что-то проскочить! Илья и сам не знал что. Какой-то стальной отблеск в глазах или секундная кровавая радость при виде поверженных охранников стен. Но Владимир был насторожен и сосредоточен. Так насторожен и сосредоточен бывает ученый, впервые запустивший серию дорогостоящих экспериментов. Внимательный прищур глаз, четко поставленные каждому из лаборантов задачи, готовность мгновенно среагировать на любые скачки параметров…
И вот когда Илья, наконец, расслабился, одна улыбка командира группы, обращенная не человеку, перевесила десятки суровых взглядов и до белизны сжатых яростью губ.
— Ваш первый командир, — пояснил Каин и нахмурился, вспоминая имя. — Алех?
— Палех! — хором поправили Илья, Климович и Логинов.
— Да уж… — пробормотал Владимир. — Не учел, что у вас можно мертвецов допрашивать. Спасибо, Каин. А остальные не расскажут?
— Остальные ничего не видели перед смертью, им нечего сказать.
— Как ты думаешь, — продолжил Логинов, — отряд, который погнали на стены за нами… Кто-нибудь успел нас разглядеть?
— Нет, — уверенно сказал Каин. — Страх гнал их. Преследователей разбудила Цитадель. Они еще не знали, с какой стороны и какая опасность им угрожает. От них прямо смердело страхом.
— Слушай, Каин, — включился в разговор Климович. — Раз уж ты умеешь быть «не человеком», может, попробуешь хотя бы окно открыть?
— Я же не стану камнем, — ответил Каин. — Эти стены мне не пробить. Вы так забавно делите меня на два, — он вяло улыбнулся и закрыл глаза.
— На три, — усмехнулся Логинов.
— Не, вы слышали? — спросил Климович. — Парень в полторы секунды перекидывается из человека в зверя, потом еще в одного зверя и обратно, его клиентка… э-э… то есть госпожа щелчком пальцев выбивает двери, а мы забавные.
Темы для разговоров иссякли. Жизнь теперь можно было отследить только по мельканию секунд на циферблате. Илья вспомнил, как боялся в первые дни замкнутого пространства звездолета. Замкнутое пространство? Дурацкий термин, не имеющий ничего общего с полным движения, жизни и энергии космическим кораблем! Истинное замкнутое пространство было здесь — в холодной духоте башни.
— Ладно, передохнули, — произнес Логинов, выведя Илью из оцепенения. — Час прошел, пятьсот лет — это перебор. Ну что, Коля, попробуем?
Климович, не спеша, поднялся и прильнул к стене, словно прислушиваясь. Подобно Асиане он обошел помещение, ведя ладонью по стенам.
— Сто двадцать — сто тридцать, до полутора метров не дотягивает даже, — сказал он. — Типовой строительный набор: гранит, базальт, кремний, куча примесей. Если стены и впрямь смыкаются, шурф придется делать пошире, с запасом.
— Откуда ты знаешь? — резко спросила Асиана, подняв голову.
— Ты же сама сказала, что любые щели здесь срастаются сами по себе, Асиана. После всего… я поверил.
— Нет, откуда ты знаешь толщину стен? — перебила она.
— А-а, — улыбнулся Климович. — У нас, у обортней-биомехов, чего только в арсенале нет. Но нас тут оглушит и засыплет, укрыться негде, — сомнением добавил он, обращаясь уже к Владимиру. — Это должен быть направленный взрыв.
— Сейчас прикинем.
Каин вскочил на ноги.
— Там что-то есть!
Его глаза мерцали уже знакомым зеленоватым свечением. Пепельные волосы превратились в жесткую гриву, уши вытянулись, но для того, чтобы всего лишь прислушаться, он не стал полностью трансформироваться в другое существо.
— Его смерть, — Каин кивнул на Илью. — Она не может его учуять, ходит по кругу.
— «Игла»! — воскликнули Климович и Логинов.
Илья тоже вскочил на ноги, внезапно бросился к стене и прижался к ней, изнутри обнимая проклятый каменный мешок. Он так хотел из него вырваться, пусть смертельно раненым, пробитым «Иглой» насквозь, да хоть мертвым! Только бы не сидеть здесь с полуживым Демайтером, нестерпимо прекрасным изваянием Асианы, оборотнем с жуткими светящимися глазами и улыбающимся Логиновым, передушившим полгарнизона голыми руками. О Николае Климовиче, который на первый взгляд ничего плохого не сделал, Илья подумать не успел. Асиана подскочила к нему, вцепилась в плечи, еще плотнее припечатала к стене и что-то протяжно закричала в ухо. Утробное пение резко оборвалось, горячие губы коснулись мочки уха, а по телу от этого растеклась сладкая дрожь.
— Илья, слышишь? — спросил Логинов в другое ухо. — Не стой на месте, три шага вправо, три влево, пошел! Прижимаясь к стене! Пошел, мать твою! — заорал он.
Зажмурившийся в ожидании удара Илья окончательно перестал понимать, что происходит, всхлипнул от обиды, что его вот так в наглую, при всех, обматерили перед смертью, и послушно переступил ногами. Булыжники под рукой и щекой заскользили как маслом облитые. Каждый шаг как на коньках увозил Илью по масляному катку, в который превращалось все, на чем он стоял или к чему прикасался. Самый крохотный шажок съедал неимоверное количество скользкого пространства. Стены танцевали вокруг, бесшумно переставляя каменюки, из которых были сложены.
— К стене! — снова крикнул кто-то за идеально гладкой спиной, и Илья отрешенно подумал: «Чего орать-то, я же и так у стены». Что-то завозилось, зашуршало позади, в мире, где не сошла с ума сила трения, в наступившей тишине послышался Лапину едва различимый шепот: «Спасаешь мудреца, Асиана»…
И вслед за страшным ударом, отбросившим Илью, с грохотом обвалилась многовековая кладка башни, пробитая информационным зондом. Смертоносная система точечного обнаружения безошибочно нашла слепое окно бойницы. И всей магии Караманта не хватило, чтобы обмануть высокоточную технологическую смерть. Расплющивший «Иглу» зонд врезался в свежее нагромождение камней, упав с бездонных небес, в которых заворочалось что-то огромное, невидимое в зыбком тумане мирозданья. И без того насмерть перепуганные Карамантом преследователи попадали ниц на открытых галереях стен. Даже среди их предков мало кому доводилось видеть каменные переходы-щупальца, перекидывающиеся с цитадели на стены и взрывающиеся башни…