— Помогать мне на обратном пути не входило в твои планы, да сестра? — сказал Демайтер, расстегнул массивную застежку и небрежно встряхнул плащ, с которого летела черная пыль. Илья заметил прореху на чудесной одежде стражника.
— Зато никто не скажет, что это я вычерпала осколок досуха, — усмехнулась Асиана и обернулась к Логинову. — Когда твое оружие перестает работать, на что ты рассчитываешь, Владимир?
— На себя, — мрачно буркнул тот и обернулся к своим. — Все в порядке? Целы?
Илья с Климовичем молча кивнули.
— Тогда пошли.
Николай похлопал руками в перчатках. С них тоже сыпался прах.
— Вот видишь, Диам-Ай-Тер, — девушка обворожительно улыбнулась. — Истинное благородство воинов. А ты пьешь мир до самого донышка. Еще немного — ты и нас пустил бы на ключи к проходу.
— Ничего другого мне не оставалось, — обронил Демайтер. — Я и не знал, что ты хранительница осколов. Этот был тебе особенно дорог? В драку вступать обет запрещал?
Асиана рассмеялась, подтянула молнию комбинезона и поправила добычу за пазухой. Демайтер накинул плащ на плечи и поморщился, словно присыпанная пеплом ткань обжигала ему кожу. Он указал рукой на иномирцев.
— Пойдем за ними. Мы снова гости.
— Похоже, стражник угробил одно из мелких измерений, — в полголоса сказал Климович. — Целый мирок разрушил! Зачем он это сделал?
— Помнишь разговор об их врачевателях? — так же тихо откликнулся Илья. — Кого-то они могут вылечить своей собственной магией, кого-то — нет. Если не справляются — забирают часть у должников. Точно также Демайтер, чтобы скрутить стаю нежити и открыть проход выкачал осколок до суха — использовал его как внешний источник энергии. И Асиана нынче блеснула… во всей красе, — Илья с усилием проглотил слюну, вспомнив утробное хлюпанье, с которым она копалась в грудной клетке павшего вожака.
— А ведь он прав, — ухмыльнулся Климович. — Асиана ему действительно не помогла. По-моему, она до последнего надеялась, что конкурент загнется. Тогда все сведения о «Механическом королевстве» оказались бы в руках у нее одной. Нырнула бы сюда, прихватив одного из нас. Тот подтвердил бы, что остальные сгинули вместе со стражником. Ради такого дела и Каином пожертвовать не грех. В отличие от Демайтера она не в опале, можно сразу ко двору. На белом коне.
— Она бы меня взяла, — подтвердил Илья. — Вокруг меня ее защита держалась, пока Демайтер всю энергию из этого места не выкачал. В самый последний момент обвалилась.
— Ага, вот почему ты в этом светящемся круге торчал! — воскликнул Климович. — Слушай, Илья, а почему она тебя выбрала?
— А кто еще ей нужен? — мрачно ответил за него Логинов. — Мы с тобой для них, Коля, — боевой маг и оборотень. И только. А Илья — представитель королевского клана мудрецов чужой параллели. Ну и угадай с трех раз, кого выберут Асиана с Демайтером! Илья единственный из нас, кого они считают ровней. Не зря именно ему стражник доверил информацию о выходе на Центральную ось. Так, Илья Владимирович?
Илья хотел объяснить, что «торчал» вовсе не в круге, а в куске ожившего стекла, а светлый господин Диам-Ай-Тер не считает себе ровней не только самого Илью Владимировича Лапина, но и целую параллель, из которой тот свалился ему на голову. Но они как раз дошли до звездолета, и Илью захлестнула детская радость. Он почувствовал себя ребенком, забытым на пожаре в удушливом дыму. Дверь распахивается и о чудо! Заходит кто-то из взрослых, и значит, все закончится хорошо. Подумаешь, в соседней комнате перекрытия обвалились…
«Тахион» увяз опорами в дюнах, и в опустившийся лифт пришлось заходить, склоняя голову. Чудесное шипение пневматики. Ласкающий слух звук электромоторов. Теплое свечение сенсоров распознавания на входе. Если бы Илья был магом, он превратился бы сейчас в великана и обнял многометровый диск, прижимаясь щекой к выпуклой надстройке, где располагалась кабина пилотов. А потом перекинулся бы в крысу и засел в трюме, набитом едой до конца путешествия. Нагрыз бы картона, свил уютное гнездышко. Крысы вьют гнезда? Наверное, нет. И картона на борту «Тахиона» не сыскать — сплошной металл и синтетика.
Он замешкался, пропустив товарищей вперед…
— Погоди, Илья! Остановись.
Валера Шевцов преградил ему проход, возникнув в проеме главного люка. В руках он держал портативный прибор.
— Экспресс-диагностика, ты уж не обижайся.
Логинов остановился за левым плечом судового врача. Каин встал за правым. На седых волосах и удлинившихся клыках оборотня играл холодный свет ламп жилого отсека. Илья поднял глаза. На потолке виднелся оплавленный след от выстрела, которым Владимир сбил оказавшийся бесполезным парализатор. История с Палехом кое-чему научила членов экипажа «Тахиона». В частности — не доверять сенсорам. И не доверять иномирцам. Но в данном конкретном случае Асиана с Демайтером уравновешивали друг друга. Асиане не терпелось вернуться к Великой матери и принести ей бесценные сведения. Она обманулась в тех надеждах, что касались Дома у дороги. Из этой точки, куда она так и не попала, не было прямого выхода на Провинции Соединенного Королевства. «Тахион» оказался самым надежным и быстрым транспортом, увозящим ее с осколков. И за него она сейчас перегрызла бы глотку Демайтеру, не задумываясь. На короткое время Логинов вновь получил в лице Каина и Асианы могучих союзников.
Доктор Шевцов взглянул на показания прибора, просветлел лицом, и крепко пожал Илье руку.
— С возвращением, — сказал он.
Логинов кивнул Каину, и тот заспешил вслед за своей госпожой.
Асиана, прошедшая вперед, догнала и остановила королевского стражника, бесцеремонно схватив за плечо.
— Постой, Демайтер! У меня есть просьба.
Маг дернулся как от удара током, уперся правой рукой в стену жилого отсека, чтобы не потерять равновесие и развернулся. Воспользовавшись его секундной слабостью, Асиана провела пальчиком по прорехе на укрывающем плечи плаще.
— Слухи о неуязвимости высших стражников такой же миф как Дом у дороги? — сказала она. — Занятно…
Демайтер справился с головокружением, схватил Асиану здоровой рукой за запястье.
— Моя кровь — не для твоих священнодействий! — тихо предупредил он и с силой сжал пальцы, глядя в глаза черной невесте.
Он заставил ее скривиться и отступить на шаг и только после этого ослабил хватку. Асиана высвободилась, нехорошо улыбнулась, но благоразумно перестала растирать в пальцах кровь королевского стражника.
— Что тебе от меня нужно? — спросил Демайтер.
— От тебя — всего лишь засвидетельствовать сделку. Смотрите и слушайте!
Она немного повысила голос, обращаясь ко всем присутствующим, которые вынуждены были остановиться напротив закрытых дверей медицинского отсека.
— Подойди ко мне, Валера.
Эти слова прозвучали почти торжественно.
— В чем дело, Асиана? — холодно спросил Логинов, придержав удивленного судового врача.
— Не бойся за него, Владимир Логинов. Я всего лишь хочу заплатить выкуп. Принадлежать кому-то для меня очень непривычно и слишком обременительно. Это тебе.
Асиана расстегнула молнию испачканного комбинезона почти до пояса и что-то извлекла на свет, задев рукой упругую грудь. Сосок был розовым, заключенным в чуть более темное кольцо ареолы. И как все имели повод убедиться, грязь к нему не прилипла. Асиана свободной рукой потянула молнию вверх, пожалев столпившихся вокруг мужчин и избавив их от дальнейшего созерцания. Сколько людей и не людей погибло как искалеченный вожак нежити, рискнув прильнуть губами к совершенству плоти? Погибали они сразу или много позже, предав и продав всех, кто был им дорог, можно было только догадываться. Устоял всего один. Человек. И он стоял сейчас перед Асианой, в полном недоумении рассматривая то, что лежало у нее в ладонях.
— Что это? — подозрительно спросил Валерий Васильевич Шевцов, уставившись на пульсирующий кулек, с которого на пол капала темно-багровая густая жидкость, похожая на венозную кровь с примесью смолы.
— Сердце вожака нежити, — сказала Асиана. — Друзья потом расскажут тебе, как на осколках на нас бросилась голодная стая. Но я не о подвигах на поле брани, лекарь. Без свежей крови и вдали от людей нежить долго не протянет. Знаешь, почему выжили те, что нападали на нас, ослепленные отчаянием? На осколках миров осколки магии — так ты сказал им, Демайтер, объясняя что такое эндемики?
Демайтер привалился здоровым плечом к стене и устало кивнул. Асиана просунула пальцы в дыру, из которой капала черная кровь, растянула ее, разрывая трепещущее в руке сердце, и извлекла на свет идеально чистый хрустальный сосуд чуть вытянутой каплевидной формы. Сморщенную оболочку она брезгливо бросила на пол, и та рассыпалась кучкой пепла.
— Вот тебе эндемик в залог свободы! Я меняю живую воду на собственную жизнь, — объявила она. — Племя выжило, наткнувшись на осколках на источник с живой водой. Они выродились, измельчали, практически утеряли остатки разума, но выжили и размножались. Уходя от единственного места, где им не грозила смерть, вожак всегда брал священный сосуд с собой, носил его в сердце. Ты сможешь оживить, кого захочешь, Валера. Это очень выгодный обмен. Что скажешь?
Глаза Асианы, в упор смотревшей на врача, из изумрудных превратились в болотно-зеленые, колдовские, такие же глубокие как у Демайтера. Но смотреть в них было не страшно, а нескончаемо приятно.
— Мне не нужна твоя жизнь, Асиана, чтобы кого-то вылечить, — покачал головой доктор Шевцов. — Если мои коллеги из вашего мира так не умеют, мне их искренне жаль. Забирай свою игрушку. Если есть какие-то слова, которые надо произнести, чтобы ты поверила в то, что здорова и свободна, говори. Я их повторю.
Демайтер криво ухмыльнулся и зажал рукой кровоточившее плечо. «Сейчас добьет его! — подумал Илья. — Он дважды ее наколол — с Домом у Дороги и с проданной жизнью».
Но Асиана не взглянула в сторону стражника.
— Я так и думала, — сказала она, не сводя с врача глаз. — Все равно возьми. Это подарок.