Никому и никогда не суждено было увидеть замок с высоты птичьего полета. Такой высоты над ним попросту не существовало. Когда очередного строителя почти готовой крепости эта мысль свела с ума, так же как и десяток его предшественников, он в отличие от них не убрел в туман, бормоча о несбыточных желаниях и ничтожности рода человеческого. Несчастный залез на каменную стеллу — самую высокую точку заколдованного места, и прежде чем сорваться, окинул взглядом часть сооружения. Очарованный, он разжал руки и упал с восторженным воплем.
Никто не знает, сколько жизней влил в него Лекарь, которому не терпелось узнать, что парень увидел. Никто не знает, где любопытный врачеватель закончил свои дни… Его больше никогда не видели среди живых. Но еще около трехсот лет бродил по королевству искалеченный и обезумевший архитектор. В дни бедствий, войн и потрясений, когда люди забывали о нищих, он плакал от голода и холода и шептал сквозь слезы: «Черная роза». В дни ярмарок и коронаций, когда солнце заливало землю, а нищих и калек кормили на городских площадях на убой, он счастливо смеялся, поднимал к небу уцелевший глаз, и потрясая костылем радостно вскрикивал: «Черная роза»! Все остальные слова он забыл.
Но с тех пор любой житель СКМ, кого ни спроси, точно знал, что замок с высоты похож на черную розу в вазе тумана. А тот, кому суждено это увидеть, обретет вечное счастье в странствиях. Ибо станет он ни больше ни меньше — избранником самого Мироздания, сотворившего Земли и Осколки. Про людей, которым на голову сваливалась нежданная удача, говорили «везет так, словно Черную розу видал», начисто забывая при этом, что крепость на осколке Карамант задумывалась, проектировалась и строилась как королевская тюрьма и всегда таковой оставалась. То есть со счастьем, странствиями и везением мрачный замок ничего общего не имел.
В стратегическом отношении местоположение замка оказалось абсолютно бесполезным. Тем не менее, королевскую тюрьму штурмовали много раз, большей частью безуспешно. В принципе, штурмовать ее или нет, зависело только от амбиций очередного претендента на престол. Когда одна особа королевских кровей объявляла войну другой, в результате чего менялась правящая династия, захватить Карамант считалось делом чести. Если новоиспеченному и самопровозглашенному монарху это удавалось, слава бежала впереди него, что существенно облегчало процесс смены власти на Земле и в Провинциях. Указы такого монарха принимались на ура. Равно как и пышнословное объявление о том, что Соединенным королевством теперь правит «достойнейший представитель древнего и благородного рода», по нелепой случайности оставшегося в тени трона, занятого прежде недостойными отпрысками менее благородного рода.
То есть захват Караманта служил оберегом от гражданской войны, неизбежно расшатывающей основы королевской власти. Но был и другой путь: последовательно погасить очаги сопротивления, извести или озолотить всех противников и заменить гарнизон цитадели верными войсками. Этот путь, не овеянный громкой славой, тоже себя оправдал. Одним словом, штурм Караманта не являлся жизненно важной необходимостью, а зависел от стратегии, которую избирали претенденты на престол.
Предки ныне здравствующего короля Аканора Карамант не штурмовали. Пока они рвались к власти, соперники сделали все, чтобы планы Караманта, начертанные на древних свитках, не достались Аканорцам. Проигравшая династия уничтожила чертежи и щедро расплатилась за сокрытие информации государственной важности жизнями высокопоставленных особ. После чего прекратила свое существование. Тени предков еще долго отказывались верить, что такое могло произойти. Ведь они, будучи во плоти и крови, с боем взяли самый неприступный замок СКМ, покрыв себя вечной славой! А потомки мало того, что выродились, отдали престол Аканорцам и позволили себя перерезать, так еще и уничтожили бесценную реликвию — подробный план внутренних помещений Королевской тюрьмы и записи очевидцев строительства.
В результате до настоящего времени дошли лишь смутные слухи о том, с чем сталкивались лучшие из древних воинов, рвавшиеся в цитадель. Безотчетно верить в то, что стены замка самопроизвольно удлиняются и укорачиваются, а во внутренних помещениях блуждают целые лабиринты комнат, из которых нет выхода и которые ни один маг не смог призвать к порядку, было бы верхом наивности. Как, впрочем, и считать, что здание Королевской тюрьмы — это самое обычное сооружение, существующее в строгом соответствии с проектом. Ведь само место, где оно возводилось, опровергало все мыслимые законы материального мира. И многие великие волшебники принимали участие в строительстве, длившемся несколько столетий.
— Если чертежи не сохранились, откуда ты знаешь, что замок представляет собой вписанные друг в друга четырехугольники, ориентированные башнями к серединам стен? Это тоже легенда, как и охрана прохода? — скептически спросил майор Логинов, как только Асиана договорила, и в кают-компании грозилась повиснуть торжественная тишина.
— Уничтожены только королевские реликвии. В каждом клане остались кое-какие свидетельства, — чуть обиженно ответила волшебница, ожидавшая, что рассказ произведет больший эффект.
— Если охрана действительно надежная, там нечего делать даже с подробными картами, — покачал головой Логинов.
— Охрана хороша и надежна, мой командир, — Асиана подняла голову, чуть прикрыла глаза, и в ее голосе появились певучие интонации. — Но она смотрит на проход к Земле Королей. Из Караманта нельзя выйти другой дорогой, но пройти все же можно. В нашем мире эта тайна моего клана стоит жизни. Я вас предупредила. Подумай, какую цену ты готов заплатить за королевского стражника Диам-Ай-Тера. И скажи, достанет ли у тебя отваги, Владимир Логинов? Карамант штурмуют только короли!
— Незаконное проникновение на территорию и штурм — разные вещи, — усмехнулся Владимир. — Для начала нарисуй схему, Асиана, — он подвинул ей планшет и перо, — максимально близко к той, что видела у себя дома. Илья, иди сюда, помоги ей. А я пока переговорю с пилотами — есть одна мысль.
— Как интересно создается твой рисунок, мудрец… — в конце концов, призналась Асиана, совершенно очарованная графическим редактором.
— Это еще что, — подмигнул ей Илья, развернул планшет и движением заправского фокусника добавил плоскому изображению объем. Неровные линии достроились и выправились, и замок предстал во всей красе.
Асиана тихо ахнула. Вернувшийся Логинов скользнул по картине взглядом.
— Илья, закончили? Тогда посмотри сюда. Асиана, извини, но эта информация не для твоих ушей.
— Секреты? — загадочно улыбнулась волшебница, — О-о, это я понимаю, — она рассмеялась командиру в лицо и к удивлению присутствующих легко выпорхнула за дверь, даже не попытавшись спорить.
Владимир проводил ее долгим взглядом, раскрыл ладонь и продемонстрировал тонкий сигарообразный предмет, похожий на пиротехнический праздничный снаряд с размахом стабилизатора не больше десяти-пятнадцати сантиметров.
— У нас с Сашей есть идея, как нам всем выбраться из замка, — сказал он. — Перед вами система обнаружения и точечного поражения «Игла». Подпространственная модификация. Создана на базе автономного самонаводящегося снаряда «Маринес». Изначально разрабатывалась для борьбы с подводными диверсионными подразделениями. Широкого применения не получила. С открытием технологии «Сверхсвет» и космического лифта, идея была доработана. Конструкция приобрела современный вид, — Логинов чуть вытянул руку вперед и отпустил «петарду», повисшую в воздухе. — Поиск цели по трем параметрам: визуальный ряд, спектр излучения и генетический код. Сейчас она в тестовом режиме и без начинки, нацелена на меня. Сверхсветовой движок около полутора метров в диаметре, я его сюда не потащил. Отстреливается в последней фазе торможения.
Логинов поводил рукой в воздухе. «Игла» в точности повторила движение, устремляя сигарообразный нос в центр его раскрытой ладони.
Николай Климович переглянулся с Ильей, а судовой врач надолго замолчал, как будто взвешивая шансы на излечение того, в кого она угодила.
— Уходит в сверхсвет легко, — подхватил стоявший рядом пилот Саша Савельев. — Движок у нее — нам только помечтать… но найти ее в космосе с борта «Тахиона» практически невозможно. Такая вот секретная штучка. Потому мы с Пашей предлагаем связочку соорудить из «Иглы» и нашего стандартного инфозонда. Инфозонд, конечно, с места так лихо в сверхсвет не выскочит, он для шпионских целей не заточен. Но мы его с орбиты запустим, чтобы было, где разогнаться. Он достаточно маневренный, на сверхсвете «Иглу» не потеряет. А мы точно не потеряем его сигнал. Ваша Асиана пойдет не по центральной оси перехода, а по вектору отклонения до некоей точки, где восстанавливается четырехмерность. То есть координаты этого места будут так или иначе читаемы в пространстве и времени. А значит, мы подгоним туда «Тахион», подберем вас, и по тому же вектору выйдем обратно на центральную ось.
План был хорош при условии, что техника не подведет, а Саша с Пашей умудрятся вслед за Асианой пропихнуть в игольное ушко целый космический корабль, использующий иной способ перемещения между параллелями. То, что в боковые векторы люди нос не совали, поскольку там и зонды имеют тенденцию бесследно пропадать, по-настоящему могло напугать только пилотов. Все остальные имели очень смутное представление, о чем идет речь. Но Александр Савельев, представлявший совместный с Логиновым проект, говорил спокойно и уверенно, и потому Илье задача не показалась неразрешимой.
— Валера, если человека проткнет этой иголочкой со всего размаха, пусть даже Логинов ей заряд выдернул, ты его заштопать сможешь? — спросил Климович в наступившей тишине. И пока Шевцов хмурился и беззвучно шевелил губами, добавил:
— А если сверху еще зондом припечатает, который она наводит? Я к тому, что на командира группы «Иглу» натравливать нельзя, а на Асиану — тем более. Если дисколет не пройдет, она — наш единственный проводник… Ну чего, жребий бросим или как?