л. Он точно помнил, что примчался сюда не случайно, и еще минуту назад изо-всех сил старался хватануть зубами метнувшуюся между стенами тень…
Антиграв включался в режим планирующего спуска автоматически, если человек падал с высоты полутора метров и более. Илья неуклюже трепыхнулся в воздухе, чтобы не приземлиться вниз головой и с трудом удержал равновесие, когда ноги коснулись земли. Говоря свое знаменитое: «теперь я за вас спокоен» самонадеянный инструктор Байконура здорово преувеличивал.
Рогатая голова звероящера механически повернулась, как будто на макушке был установлен датчик движения. Сквозь пленку третьего века, запечатавшую глаза, зверь силился разглядеть нарушителей. Но только шумно вздохнул и опустился на утоптанную землю, покорно сложив на спине острые, как бритва костяные пластины.
Илья чуть не влетел с размаху в Климовича, поджидавшего его у внутренней стены. Щелчок карабина. Короткий точный взлет на восемь метров вместе с десантником. Еще два красиво одетых трупа. И где-то в глубине души слабая надежда на то, что Логинов их всего лишь оглушил.
Звероящер встряхнулся и вскочил. Тревожно сопя и озираясь, он потрусил по привычному кругу. Недовольно боднул за поворотом своего напарника, который еще только поднимался и хлопал тяжелыми веками, роняя с них остатки колдовского сна как прозрачные слезы. Вслед за коротким рычанием и возней раздался слоновий топот тяжелых ног.
— Куда теперь? — спросил Логинов у Асианы.
— Немного терпения, мой командир. Не шевелитесь!
Массивные плиты под ногами вдруг заходили ходуном как во время землетрясения, по стене прокатился скрипучий нечеловеческий стон, она изогнулась как потягивающаяся кошка и вновь опустилась. Бойница за спиной Ильи схлопнулась как будто ее никогда не существовало в цельной каменной кладке. Башня, возле которой расположилась сводная штурмовая группа, покачнулась и встала на место. На спины разгуливавшим внизу звероящерам полетели пыль и осколки. Замок вздохнул и вновь успокоился.
— С ума сойти, — шепотом сказал Климович.
Асиана сосредоточенно рассматривала цитадель.
— Видишь окно, Владимир Логинов?
Она указала рукой на светящееся окошко башни Караманта под самым куполом того, что заменяло здесь небо. — Это пока единственное место, где я не вижу магических сторожей. Вход в цитадель и ее коридоры охраняются не только людьми и зверьем.
Украшенные росписью двери цитадели, ориентированные к центральному входу с подъемным мостом и серьезной охраной, отсюда, с противоположной стороны, были не видны. А пожарных выходов и задних дверей Илья не нашел, сколько ни приглядывался. Наверное, древние короли решили, что так надежнее. Логинов поднял забрало шлема.
— Что-то вроде комнаты охраны… Чем опасны эти символы на стенах? Они мне сканер заливают.
Илья с Николаем тоже рассматривали стены и башни. Если те укрепления, что они так бесшумно и быстро преодолели, все же можно было посчитать творением рук человеческих, то сама цитадель, казалось, выросла из монолитного куска эбонита. И кто-то расписал ее сверху донизу мраком по черноте. Символы и иероглифы, среди которых нередко попадались фигурки животных, сплошным живым узором покрывали стены.
— Задержи взгляд на любом знаке, — зашептала Асиана, — узнаешь, что тебя ждет. Верный способ отпугнуть врагов… Был. Сейчас так никто не делает, есть средства понадежнее, — добавила она, и у Ильи мороз прошел по коже. — Но здесь не только призраки! — быстрым шепотом продолжала Асиана. — Четыре стены цитадели символизируют четыре привычных измерения и одновременно четыре стихии древних. Центральная башня со шпилем — выход за грань миров.
— Ну и? — поторопил Логинов.
Асиана удивленно посмотрела на него, как бы спрашивая: «Тебе все еще непонятно»?
— Огонь, вода, земля, воздух… — она беспомощно замолчала, представив, сколько времени отнимет рассказ о стихиях. — Та стена, что перед нами — огонь. И человек, и оборотень сгорят в нем заживо! А я разбужу замок, если пойду туда… На нас бросится весь гарнизон.
— Коля! — тихо окликнул Владимир. — Давай вперед. Если не пройдешь, я попробую через центральный вход.
Климович опустил щиток биомеханического скафандра.
— Там двое охранников. Возьми Каина, — шепнула Асиана. — Иди с ним!
— Ну, пошли, — хмыкнул Климович.
Каин встряхнулся, встал на задние лапы, его тело снова изменилось. Если раньше он походил на смесь льва с волком, то сейчас — скорее на человекообразную обезьяну, превосходившую размерами даже космодесантника в полном снаряжении. Тот едва доставал оборотню до подбородка. Прямоходящее существо приблизилось к Логинову, угрожающе ощерилось и прорычало:
— Я тебя найду.
Во время их первой встречи человек держал зажатую в руках смерть у самого виска госпожи. Каин этого не забыл.
— Пошел! — вдруг приглушенно рявкнула Асиана, да так, что Илья сам чуть не сиганул со стены.
Каин на прощание еще раз оскалился на Логинова, глухо рыкнул, сделал несколько шагов всторону и бросился вниз вслед за Климовичем. Что-то сверхъестественное было в его движениях. Горбатая спина не давала ему возможности расправить плечи, и голова хищно склонялась вперед, смещая центр тяжести. Казалось, он должен идти немного неуклюже, раскачиваясь и размахивая громадными передними лапами, крепившимися на перекаченном плечевом поясе. А на самом деле движения оборотня были плавными и точными, почти грациозными, противоречившими облику. Как будто человеку, который из всех летательных аппаратов видел в жизни только вертолет и привык к определенной динамике движения, вдруг показали машину один в один на него похожую, но оборудованную антигравитационным движком. Не мог он так потрясающе двигаться — и все тут! Илья выглянул в узкую щель бойницы. В вечных сумерках к черному монолиту цитадели громадными прыжками неслись два человекоподобных существа.
Когда план операции был уже согласован и утвержден всеми сторонами, спор неожиданно разгорелся вокруг количества участников.
— Еще один боец? — спросила Асиана и высокомерно поджала губы. — Не бери его, Владимир. У нас есть Каин. Ты и Илья, за которым придет летающий корабль. Я и Каин. Двое на двое.
— Он не боец, Асиана, — почти снисходительно возразил Логинов, — Он не воюет, он преодолевает препятствия.
— Тогда пусть покажет, что умеет. Мне не нужен численный перевес с вашей стороны. Докажи мне, что он необходим.
Логинов беспомощно развел руками и посмотрел на Климовича.
— Володя, да это в пять минут решается. Сейчас продемонстрируем. Пойдемте со мной, Асиана. Пойдем, Каин. Помнишь, мы с тобой разговаривали? Я тебе кое-что покажу.
Климович привел гостей в раздевалку технической палубы, достал легкий биомеханический скафандр, предназначенный для работы в условиях земной атмосферы.
— Интерактивный облегченный комплект «Игуана», — любовно пояснил он и открыл вторую нишу, где хранился тяжелый скаф, предназначенный для работы на других планетах. — Чаще я в этом работал. «Барс» называется. Хорош, но тяжеловат для нашей миссии. — Это стартер, — продолжал Климович, когда вторая ниша закрылась, и Асиана с Каином уставились на груду снаряжения с названием «Игуана». — Ну, то есть это мы так его называем для краткости. Он включает скафандр, настраивает на меня и активирует мои сенсоры.
Каин недоверчиво качнул головой, тогда еще вполне человеческой, и от волнения переступил с ноги на ногу. Асиана пока держалась, скрестив на груди руки.
— Сейчас покажу, — сказал Климович, включил питание «Игуаны» и разделся по пояс. На руках, шее, животе, вдоль позвоночного столба и в межреберьях обозначились узкие длинные полосы генетически модифицированной кожи — природно-механические сенсоры, совместимые с сенсорами индивидуально изготовленного и тщательно подогнанного скафандра. Издалека они выглядели как гусиная кожа.
— Ну, тут у нас целый ритуал одевания, но я думаю для демонстрации и этого хватит.
Каин уважительно смотрел на мышцы космодесантника, упруго игравшие под кожей ничуть не менее эффектно, чем его собственные, пока Коля накидывал на спину заднюю пластину с антигравом, закреплял на предплечьях толстые, отливавшие металлом наручи и натягивал тяжелые перчатки.
— Если не хватит, тогда переоденусь полностью, — сказал Николай Логинову и взмыл к низкому потолку.
Он спрыгнул на пол и снова поднялся, аккуратно и плотно прижимая ладони к стене. Еле слышно загудел антиграв, Климович оторвал одну ладонь, вторую, оттолкнулся ногами, сделал в воздухе сальто и опустился посреди помещения.
— Есть встроенная функция «Абордаж», — он шевельнул предплечьем, и рука ощетинилась стальными крючьями, превратив пальцы в изогнутые когти, — «Захват», — продолжал он, вернув наруч в исходное состояние, — Иди сюда, Каин, только не бойся! А то еще разорвешь меня, чего доброго.
Прочное механическое щупальце, выстрелившее из руки космодесантника, обернулось вокруг талии Каина, замкнулось в кольцо и тут же расстегнулось с пружинистым тихим звоном.
— Но это скорее средство спасения, когда в паре работаешь. Что еще? Усилок по типу экзосклета. Давай тоже на тебе продемонстрируем, не на хозяйке же! — с этими словами Коля подошел к оборотню вплотную, легко поднял его до уровня груди, немного подержал на вытянутых руках и поставил на пол.
— Так, ладно. Будем считать, что не очень получилось. Такие фокусы надо в полном комплекте проделывать. Плечевой рычаг выпадает, поднять выше я бы тебя сейчас не смог. Ну вот, — он подошел к Асиане и подмигнул Каину, — примерно так и работаем. Достаточно?
Асиана растеряла всю царственность осанки, и еще несколько минут по-кошачьи жмурила изумрудные глаза, снова их раскрывала, неуверенно улыбалась, встряхивала прелестной головкой и все повторяла:
— Не может быть! Оборотень наоборот?! Это невозможно… невозможно надеть шкуру оборотня, если ты им не рожден! Разве можно этому научиться? Откуда же вы пришли?! Откуда?