— Лжец! — крикнула в ответ Асиана и дернула оборотня за загривок, словно никак не могла решить, толкнуть его вперед, натравив на Демайтера, или притянуть к себе, удерживая от смертельного броска.
— Я сделал больше, чем обещал лично тебе, — чуть спокойнее сказал Демайтер. — Из этого места есть шанс выбраться, если я не вернусь. С твоими способностями на это уйдет чуть меньше года. Или чуть больше, если тебе не повезет, — Демайтер улыбнулся так, что у Ильи коленки подогнулись.
«Он уходит один! Асиана проиграла вместе с нами, доверившись стражнику».
Илья покосился на Логинова, но тот стоял неподвижно, не сводя глаз со всей троицы, и пока не вмешивался в разговор. Илья махнул рукой, подошел к валуну, на который присел Климович и сосредоточился на поисках подходящей каменной ступеньки. Но с его стороны камень был покатым и выпуклым, так что Илье пришлось сесть на землю.
— Ты нарушаешь условия договора, — сказала Асиана, отпустив, наконец, Каина. — Неисполненная клятва сожжет тебя в самом начале пути, Диам-Ай-Тер!
— Значит, он действительно вернется за нами, Асиана, — вдруг сказал Логинов. — Поскольку в этом споре я — сторона нейтральная, я пойду с тобой, Демайтер. Нам нужны гарантии, а мне все равно, что это за место. Я никогда не найду туда дорогу. К тому же, если информация, касающаяся выхода «Тахиона» действительно прозвучит, вряд ли ты сможешь оценить ее и передать нам в неискаженном виде.
— Иномирец прав, — сказала Асиана.
Демайтер на секунду задумался.
— Да, предложение разумно… Только не боевой маг. Он!
Демайтер указал на Илью.
— Я не могу отпустить его с тобой один на один, — покачал головой Логинов.
— А я не могу взять тебя. Ты слишком опасен, Владимир Логинов.
Стражник чуть склонил голову, словно признавая бесспорные заслуги стоявшего перед ним бойца.
— Я оставлю оружие, — пожал плечами Владимир.
Каин перетек в человеческий образ и вопросительно взглянул на Асиану.
— Скорость реакции, — напомнил он, удостоившись благосклонного кивка. — Дело не в оружии, а в быстроте его использования. Разве не ты говорил мне это тогда, во внутреннем кольце летающего корабля?
Асиана покосилась на лучемет «Смерч», приклада которого Логинов коснулся, говоря, что оставит оружие, и неожиданно перешла на сторону Демайтера.
— Либо ваш мудрец, либо оборотень биомех, — заявила она. — Ты сам — оружие, Владимир Логинов. Если есть хоть один шанс, что стражник не солжет и вернется, я не хочу обращать его в прах, пуская по следу смерть. Она и так идет за ним по пятам от самого Караманта.
Логинов обернулся к Лапину и Климовичу, не вступавшим в разговор. Илья выпрямился под его взглядом и стукнулся лопаткой об острый выступ, которого еще минуту назад не было на поверхности камня. Илья охнул, постарался рукой дотянуться через плечо и растереть ушибленное место, скрутился и нарушил торжественность момента.
— Ты смотри, — удивленно произнес привставший Николай и присвистнул.
Илья поднялся на ноги, и уставился на торчавшую из камня крестовину, похожую на рукоять меча.
— Не может быть! Что это такое? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Какая пропасть между нами, — прошептала Асиана, отвернулась и обняла огромный ствол ближайшего дерева, словно хотела слиться с ним и исчезнуть для иномирцев навсегда. — Какая непреодолимая пропасть…
Диам-Ай-Тер усмехнулся и подошел к артефакту, произведшему на чужаков такое впечатление.
— Это эндемик, мы его разбудили, — пояснил он. — На осколках миров — осколки магии. Они сосредоточены в каких-то местах или предметах или людях, как сгустки некоей… волшебной… Энергии, — Демайтер вспомнил слово, которое так любили члены экипажа «Тахиона». — Так вы говорите? Тот, кто справится с силой, заключенной в эндемик, станет великим человеком. Для соплеменников он, несомненно, Избранный. И дважды Избранный, если принесет эндемик с другого осколка на тот, где о таких чудесах и не слыхивали.
Диам-Ай-Тер сделал знак рукой, и Илья торопливо отошел в сторону. Стражник уверенно взялся за рукоять, торчащую из камня и легко как из ножен, вытащил из глыбы сверкающий остро отточенный меч.
— Какая роскошь! — сказал он, со свистом рассек воздух перед собой, выписав восьмерку, и с мечом в руке повернулся к Логинову, державшему палец рядом со спусковым крючком «Смерча». Ствол смотрел точно в сердце стражника. На пятнистом комбинезоне, который выдали господину Диам-Ай-Теру вместо савана, дрожала красная точка лазерного прицела.
— Вот видишь? Пусть лучше Илья пойдет со мной.
Логинов и не подумал выпустить из рук оружие, пока маг стоял между Лапиным и Климовичем, сжимая меч в руке.
— Илья, ты не обязан соглашаться, — предупредил он.
— Что скажешь, мудрец? — спросил Демайтер, не обратив внимания на слова чужого командира.
— Я пойду.
Демайтер удовлетворенно кивнул и непринужденно положил обе руки на рукоять меча, уперев клинок острием в землю.
— Если бы тот, кто рано или поздно найдет этот меч, жил на Земле Королей или в Провинциях, — продолжил маг, больше обращаясь к Илье, — он как минимум мог бы претендовать на членство в моем клане. А так… Житель осколков, завладевший эндемиком, станет правителем. Рано или поздно соберет армию, двинет ее на земли Соединенного Королевства сквозь границу туманов и нарвется на королевских стражников. Смерть во славе. Неплохая участь для воина, не так ли Владимир Логинов? А может быть, никто и никогда его здесь не отыщет, — Демайтер подбросил тяжелый меч, перехватил в воздухе и одним точным движением засадил оружие, достойное королей, в жадно чавкнувший камень. — Пойдем, Илья. Держись рядом. Без Асианы мне будет нелегко.
Илья неловко махнул рукой на прощание и вслед за королевским стражником шагнул на дрожащее под ногами зеркало озера. Две фигурки в комбинезонах прошли по воде и растаяли.
Климович взялся за рукоять меча, медленно погружавшуюся в камень вслед за клинком, дернул несколько раз, отступился и хмыкнул. Логинов коснулся сенсора и поставил импульсную винтовку на предохранитель. Асиане, оказавшейся в той же ситуации, что и ее спутники, ни к чему было убивать их.
Каин принял человеческий облик и подошел к кромке воды, прислушиваясь к плеску и лесным шорохам.
— Прохладно, — сказал он, обернувшись. — В таком месте лучше сидеть у огня, верно, моя госпожа?
— Хочешь, я достану меч и подарю тебе, Владимир Логинов? — спросила Асиана, оставив слова Каина без внимания. Она развернулась спиной к стволу дерева и перевела взгляд с хранящего меч камня на разбегавшиеся по воде круги.
— Оставь его тому, кому он предназначен, — улыбнулся Логинов, подражая пророческой интонации Диам-Ай-Тера. — Ты думаешь, стражник солгал нам? Он погубит Илью и сбежит? — этот вопрос майор задал без улыбки.
— Нет, вряд ли. Он действительно нуждался в моей помощи в пути сквозь границы туманов. В одиночку ему сейчас далеко не уйти — тюремщики Караманта знают свое дело, — тень скользнула по лицу Асианы. То ли она посочувствовала Демайтеру, то ли примерила ситуацию на себя. — А нас троих вы бы не отпустили от корабля. Ты перестрелял бы нас как куропаток при виде формирующейся арки перехода, верно?
Логинов промолчал.
— Так что Демайтер все рассчитал правильно: взял с собой всех желающих и всех оставил у последней черты. Пусть вы — легкая добыча, но кто бы мог подумать, что ему удастся обмануть меня… Проклятье! Еще немного — и он сравняется в искусстве интриг со своим патриархом!
Откуда столько грусти, Асиана? — спросил Коля Климович, глядя как Каин стаскивает на берег хворост для костра.
Логинов насторожился, опасаясь, как бы оскорбленная красотка не превратилась из овечки в тигрицу. Оборотень оборотню, конечно, рознь. Но если Асиана причислила Климовича к этой касте, не потребует ли она с его стороны соответствующего отношения?
Но нет. Асиана принадлежала к другому клану. В силу своих обязанностей она довольно часто вынуждена была спускаться с небес на землю. Ее телохранитель, и ее клиенты являлись представителями иной расы. И если королевский стражник своей надменностью по отношению к иномирцам доводил Логинова до последнего предела выдержки, Асиана, подобно Илье Лапину, гораздо тоньше чувствовала ситуацию и намного легче подстраивалась под собеседников.
«Сволочь! — мысленно сказал Логинов Демайтеру, вспомнив с какой гадкой высокомерной улыбкой тот отвечал на вопрос об участии в пограничных конфликтах. — Это ты командовал тем сводным отрядом… И отозвал своих боевиков, когда дело запахло жареным»! Будь у майора Логинова в руках карающие струны королевских палачей, он бы сам с превеликим удовольствием проткнул ими стражника во время допроса. Чтобы уточнить некоторые детали боевых столкновений.
— Я так мечтала туда попасть! В Дом у дороги. У меня был вопрос том, что произошло много лет назад, — призналась Асиана, не обратив внимания на панибратскую интонацию Климовича. — И мне нигде не найти ответа. Рухнула последняя надежда.
Волшебница оттолкнулась от ствола дерева, и сваленные сучья вспыхнули под ее взглядом веселыми искрами.
— В эпоху оживающих легенд мне недоступна самая красивая из них. Мало того, она оказалась фантомом, порожденным кланом стражников! Бездонные небеса! Есть ли у твоего лекаря в запасе средства от печали, воин четвертого королевства?
Асиана повернула к Логинову лицо, освещенное отсветами набирающего силу огня. Для Асианы и Каина мир изменился в одночасье и помчался вскачь, неуправляемым галопом, увлекая все сущее к неотвратимой катастрофе. Ибо если сбылась одна легенда, цепь событий свяжет ее со всеми остальными в прошлом и будущем. Да, сказка о происхождении Дома у дороги оказалась сказкой. Выпало всего одно незначительное звено. Пустяковая потеря по сравнению с тем, что рядом во плоти и крови стоят два представителя того мира, который еще вчера существовал только в виде угла нарисованной пирамиды.
— Я думаю, что-нибудь найдется, — заверил ее Владимир. — Тебе всего лишь подсунули дезинформацию, фальшивку в красивой обертке. Не знаю, как у вас, а у нас — довольно