По пальцам скользнул шёлк волос.
Она прижалась ко мне.
Дрожала. Всхлипнула. Цеплялась за фрак, прижималась неистово, будто надеялась спрятаться на моей груди от всех бед. Стало трудно дышать.
Но я должен.
Раз уж зашёл так далеко, раз есть такой шанс — должен.
Не желая смотреть на возможную жертву проклятия, я нащупал её дрожащую руку и под край рукава приложил женский браслет. Тот потёк, охватывая тонкое, нежное запястье с лихорадочно колотившейся жилкой.
Избранница застыла. Лишь бешено стучало её сердце. Я поднял взгляд. Она смотрела на меня широко распахнутыми заплаканными глазами, в них был и ужас, и удивление.
Девушка была молода, верхняя губа — тонкая, а нижняя — пухлая, и это смотрелось невинно и соблазнительно одновременно. В растрёпанных светлых волосах мерцали золотые искры отблесков свечи.
Сердце пропустило удар.
Что я творю?
Я рванул браслет с её доверчиво замершей руки, но тот металлической змеёй свился вокруг тонкого запястья, сплавился, выстраивая родовой узор с тенями.
Поздно что-то менять.
Будто издалека послышался призыв Лавентина:
— А теперь назад. Давай, брось её назад.
Я не мог шелохнуться, не мог вдохнуть, просто стоял и смотрел на неё.
И только одна мысль: красивая, какая же она красивая…
Сердце заходилось. Я не хотел её отпускать, не так быстро. Но надо…
Закрыв глаза, я сосредоточился на проклятье, опутавшем меня, затянувшим и неискоренимым. Это отрезвило. Ухватив девушку за предплечья, толкнул её в портал. Её руки скользнули из моих ладоней, пальцы судорожно пытались уцепиться за меня, обжигая этой странной доверчивостью.
Я отшатнулся.
Попятился, позволяя Лавентину втолкнуть её в портал.
— Вот так всё и происходит. Прекрасно, не правда ли? — отключив портал, Лавентин потёр руки. — Это же мечта любого длора: быть главой рода и при этом не страдать от переделок дома и прочих сопутствующих неприятностей…
Он ещё что-то говорил, но я не слушал.
Я ни о чём таком не мечтал. Переделки дома меня не пугали. И в тысячу раз хуже, чем капризная женщина, пустой дом, где кроме тебя только духи.
Это не прекрасно.
Но Лавентину не понять: для полного счастья ему достаточно лаборатории и химер.
Я отдёрнул портьеры.
Задул свечу.
Казалось, лицо иномирянки выжжено на моей сетчатке. Оно закрывало собой всё. Её лицо и её взгляд, полный мольбы… А в груди так тесно, словно инфаркт подкрадывается.
Я понял, что стою у окна и смотрю на людную улицу. И на пальцах застыло ощущение чужой тёплой кожи, прикосновения мягких волос…
Тринадцать лет назад, впервые встретив Талентину, я ощутил нечто подобное и тогда казался себе самым счастливым юношей на свете.
Сейчас я чувствовал себя отравленным.
— Никому не говори о том, что здесь произошло, — глухо потребовал я.
— Что?
— Никому не рассказывай, что я женат. Это мой приказ как министра, — развернувшись на каблуках, я направился к двери.
— Уверен?
Во что я позволил себя втянуть? Мотнул головой, но пленительный образ не отпускал. А ведь я надеялся никогда больше ничего подобного не испытывать.
Нужно не думать, просто выкинуть из головы. Заняться делами, ведь у меня так много дел.
Сзади по лестнице спускался Лавентин.
Я развернулся:
— Перевозить портальный узел только с дополнительной охраной. После научного собрания сдашь его в особый отдел. И никаких фокусов, ясно?
— Да, конечно.
Лавентин всегда это обещал. А потом что-нибудь шло не так. Случайно. Но моральных сил отчитывать его не было. Я пошёл дальше.
На улице шумели люди. Мои сопровождающие сразу вытянулись.
— Хлеб! Хлеб опять подорожал! — кричала измождённая женщина с корзиной. — Сделайте что-нибудь.
Я кивнул ей. Сразу заголосили другие прохожие.
— Правительство и император делают всё возможное для решения проблем! — отозвался я дежурной фразой. — Жалобы в министерстве принимаются в рабочие дни с девяти до полудня…
— Они письменно принимаются! — хрипло крикнул парнишка. — Мы не умеем писать!
Запрыгнув в карету, на своё законное место лицом по ходу движения, я захлопнул дверцу и облокотился на колени.
А ведь мог разом избавиться от поста и претензий… Но не избавился.
Откинувшись на сидение, начал перебирать в памяти предложения по развитию сельского хозяйства, но девушка из другого мира просачивалась в мысли. Из-за чего она плакала? Всё ли с ней в порядке?
_________________________
Информация по подписке:
События этого романа по времени заходят дальше, чем в "Жене из другого мира", потому что настоящие приключения министра начнутся, когда дело об убийстве закроют.
Размер продолжения в среднем 8–9 тыс. знаков.
Это будет моя четвёртая подписка, предыдущие три благополучно завершены.
Из уважения к платящим читателям бесплатных дней не будет.
Выкладка продолжений планируется шесть раз в неделю (кроме воскресенья).
Спасибо за понимание.
Глава 5
Кто же он?
А второй?
Где я?
Как сюда попала?
Что происходит-то?
Сумрак тоннеля окутывал меня. Ухабистый шероховатый пол грел. В колене, разбитом на офисной лестнице, в такт ударам сердца пульсировала боль. Кончиками пальцев пощупала ногу — брючина пропиталась кровью, подсыхала корочка.
«Я же в скромном брючном костюме на работу хожу!» — мысленно вернулась к спору с Валерием Кирилловичем, но воображаемый он лишь ухмыльнулся на мою попытку оправдаться.
Почему? За что? Я ведь… Почему мир так несправедлив?
Набежали слёзы, заполняя рот привкусом соли.
Шмыгнув носом, утёрла их и попыталась встать, но колено и бедро прострелило болью. Охнув, я снова села, нащупала стену и привалилась к корявому, тёплому камню. Сил совершенно не осталось. Двигаться не хотелось.
Можно и посидеть немного. Здесь меня хотя бы никто не пытается… Я съёжилась от воспоминания, как Валерий Кириллович зашёл в старый архив, отбросил стеллаж, который я на него уронила, и, растопырив руки, пошёл на меня, обещая всякие мерзости.
А потом…
То, что случилось потом, это… чудо? Или я задремала в архиве, и начался странный, но волшебный сон?
Рука сама метнулась к браслету. Подушечкам пальцев уютно было скользить по изгибам и выпуклостям узора. Жаль, в сумраке его не рассмотреть.
Жаль, что всё происходящее сейчас слишком нереально, чтобы быть правдой: едва Валерий Кириллович замахнулся, чтобы ударить, меня дёрнуло назад и швырнуло в чьи-то объятия. Я вцепилась в незнакомого высокого мужчину, в голове мелькнуло: «Вот он мой рыцарь».
Пережитый ужас до боли обострил все чувства, всё воспринималось удивительно ярко. И запах чужой одежды и кожи — горьких трав, дыма и мускатного ореха — был таким уверенным, успокаивающим.
Я подняла взгляд и поняла, что это сон или сказка. Мне было страшно, болела нога, я не узнавала озарённой свечой комнаты, но это всё отступило перед осознанием, что надо мной возвышался мужчина, который точно не мог оказаться в нашем до тошноты обыденном офисе. Потому что этот мужчина был… волшебным. И эта волшебность заключалась не в старомодной одежде, не в длинных чёрных волосах и суровой бледности, придававших ему сходство с фэнтезийным магом-аристократом, а в чём-то, что я не могла чётко определить.
Он смотрел вниз, на длинных ресницах горели золотые отблески свечи. Тёплые пальцы обвили моё запястье, сердце стучало как сумасшедшее. Моей руки коснулся металл, стал её охватывать. И тогда незнакомец посмотрел на меня. Его чёрные глаза расширились.
По руке что-то ползло, но я не могла отвести взгляд от бледного лица, на котором появилась растерянность, словно мужчина ожидал увидеть кого-то другого, и эта мысль — что он пришёл не за мной — кольнула сердце.
Незнакомец попытался сорвать с моего запястья обвивающее его нечто, но оно сопротивлялось, я странно ощутила желание вещи сомкнуться на моей руке, ещё мгновение — и на предплечье застыл браслет.
Рядом кто-то заговорил, и мужчина, моргнув, дёрнул головой. В выражении лица появилось убийственное сожаление, он стиснул мои руки и оттолкнул. С языка рвалось «Не надо». Хлестнул ужас перед Валерием Кирилловичем, перед возвращением назад, в офис, где я буду одна и беззащитна.
Я хваталась за моего рыцаря, которому я не подошла, не понравилась, оказалась не той самой, и тогда всклокоченный, диковато-восторженный парень резко втолкнул меня в этот тоннель. Тоннель, в котором не было двери назад, в офис. И к оттолкнувшему меня рыцарю пути тоже не было.
Кого же он искал? С кем меня поначалу спутал?
Сердце опять кольнуло. Закатав рукав, я погладила плотно сидевший браслет. Волшебный браслет — я уверена в этом на все сто процентов, даже если всю сознательную жизнь внушала себе, что сказок не бывает, и только в фэнтезийных любовных романах мужчины и девушки преодолевают расстояние между мирами, чтобы найти любовь.
К щекам прилила кровь, сердце билось часто-часто.
Размечталась!
Нервно усмехнувшись, мотнула головой. Движение отдалось болью в колене, и я сказала себе, что надо думать, как выбираться, а о не таинственном незнакомце с лохматым помощником, втолкнувшим меня сюда.
Поглаживая браслет, я смотрела в то место, куда меня выкинуло. Его скрывал мрак, но я точно знала, что там нет не только дверей, но и люков, так что объяснений моего положения два. Прозаический — галлюцинации. И волшебный — что магия и порталы существуют.
И это было бы здорово. Дома у меня ничего нет и я никому не нужна, даже родителям, живущим со своими новыми семьями. Ну разве только Валерию Кирилловичу на несколько раз понятно для чего. А в волшебном мире…