– Хозяин вернулся. Через тени. Он в своём подвале, просит вас спуститься.
Бегом миновав тёмный чердак, я выскочила на лестницу.
Возле зала, в который выходил тайный ход, меня догнала Саранда с тёмно-синим средневекового стиля платьем в руках.
– Я вроде не собиралась наряжаться.
– Хозяин велел. – Саранда отворила дверь.
Я ворвалась внутрь. Раввер сидел за столиком и быстро ел похлёбку, закусывая хлебом. Помахав рукой, сглотнув, велел:
– Одевайся быстро. Мне надо силы восстановить для перехода. Не отвлекай.
И он продолжил быстро есть. Фрак Раввера слегка помялся, волосы лежали на плечах в беспорядке, но в остальном он выглядел нормально. Я выдохнула. А Саранда уже развязала пояс и тянула с меня халат.
Раввер не смотрел, как меня раздевают и облачают в платье основательницы рода. Похоже, мыслями он был сильно не здесь. На столе в тёмных ножнах лежал меч, знакомый по портретам глав рода.
Саранда затягивала шнурки на рукавах и спине, платье всё плотнее охватывало тело. Подол с небольшим шлейфом свободно спадал на пол, и в моей голове не соединялись спешка и такое одеяние: в нём ни бежать, ни что-то быстро делать не получится.
Поднимаясь, Раввер схватил со стола бокал с оранжевым напитком и залпом осушил. Стеклянная ножка звонко ударилась о столешницу. На ходу пристегнув меч к поясу, Раввер резко поднял меня на руки.
Вскрикнув, я обхватила его за шею и уткнулась лицом в грудь. Рубашка пахла мускатным орехом и лавандой.
– Только не бойся, ничего не бойся, – глухо сказал Раввер.
И мы рухнули куда-то. Я не видела, но ощутила, как всё изменилось, воздух стал сухим, безвкусным, я даже запаха Раввера не ощущала. Оторвавшись от его груди, увидела лишь тьму. Потом – серые дрожащие тени вокруг. Раввер бежал через мир теней. Подпрыгнул, и мы вынырнули в душный вечерний воздух с запахом дыма. Тут же снова провалились в тень. Вокруг лихорадочно дрожало и извивалось серое отражение реального мира. Мы ещё дважды молниеносно вынырнули, а на третий оказались в карете.
Шумно выдохнув, Раввер повалился на сидение, разворачивая неудобно подвернувшийся меч. Я осела ему на колени. На противоположном сидении стояли ящики. Раввер приподнял ногу и надавил на крайний. Карета рванула с места. Мы качнулись, в ящиках звякнуло.
Страх отступал, хотя пальцы ещё дрожали. Я опять уткнулась в грудь Раввера и тихо спросила:
– Что произошло?
– Заговор против императора.
– А тебя почему арестовали?
Его пальцы зарылись в мои волосы, и я зажмурилась от удовольствия.
– Подставить хотели, – ответил Раввер так тихо, что его голос едва пробился сквозь поскрипывания, шелест и стеклянное звяканье. – Или убрать на время.
– Куда мы едем?
– Во дворец. Императрица получила письмо, в котором муж её тёти сообщает, что та при смерти и просит племянницу о последней встрече. Есть основание полагать, что императрицу выманивают из дворца, – Раввер рассеянно гладил меня по голове и спине. На ухабах его подбородок задевал мою скулу. – Дворец очень большой, но его величие – это его слабость. Слишком сложная конструкция накладывает ограничение на изменение формы, внутри скрыты неподвижные элементы из обычного камня и железа. Плюс большой расход магии. Без хозяйки дом существенно замедляется и не может в полной мере обеспечить защиту императора.
– Глупо.
– О последнем обстоятельстве знает единицы длоров. А большой дворец создаёт иллюзию большой магической силы: кого отпугивает, а кого уверяет в том, что они под надёжной защитой.
Я уцепилась за пуговицу Раввера. Всего полчаса назад я безумно хотела оказаться рядом с ним, чтобы успокоиться. Но теперь стало тревожнее.
– Лена, я отвезу тебя во дворец. Ты создашь из теней копию императрицы, окутаешь этим покровом фрейлину и позаботишься, чтобы всю дорогу до кареты образ оставался безупречным.
«А вдруг не получится?» – испугалась я, но, крепче сжимая пуговицу, ответила:
– Да. Сделаю всё возможное.
Раввер кивнул, ткнувшись подбородком мне в скулу. Мы молча неслись дальше. В ящике на противоположном сидении позвякивало стекло. Места рядом с Раввером было достаточно, чтобы посадить меня, но он держал меня на коленях. К страху постепенно примешивалось чувственное волнение.
– А что будешь делать ты? – спросила я через несколько тягучих минут.
– Защищать императора.
Сказал он очень спокойно, но бешено колотившееся сердце, стук которого я ощущала прижатым к шее лбом, говорил о том, что Раввер тоже волнуется.
Какое-то время ехали молча.
– Можно спросить? – прошептала я, обнимая Раввера. – Я не помешаю?
Его рука застыла на моей спине.
– Спрашивай.
– Что вы собираетесь делать?
С улицы доносился усиливающийся гомон. Похоже, мы ехали мимо людного места.
– Устроить засаду во дворце. – Раввер скользнул ладонью по моему плечу.
– Почему вы не арестуете преступника или преступников прямо сейчас?
– В заговоре участвуют несколько глав родов. Для задержания каждого требуется участие ещё минимум пары глав и некоторого количества людей. Арестовать сразу всех трудно по ресурсам. И мы не знаем их сообщников.
– Опасаетесь, что им сообщат об аресте, и они сбегут?
– Или ударят раньше. Но побег тоже для нас опасен.
– Чем? – Я с трудом сдерживалась: хотелось вцепиться в Раввера и никуда не отпускать.
– Мы попадём в ситуацию взаимного шантажа: их источники магии окажутся в наших руках, но мы не сможем их уничтожить, иначе потеряем магию остальных членов рода.
– Значит, сбежавшим придётся эту магию остальным членам передавать, чтобы вы не оставили их без магии?
– Да, но они смогут давать магии меньше, а нам придётся согласиться, чтобы совсем не терять длоров… – Он водил подбородком по моей скуле, дыхание щекотало висок. – Ловушка имеет свои преимущества: заговорщики будут уверены в том, что дворец спит, император ничего не знает, один. И я сижу в тюрьме.
– А если ваш план раскроют?
Раввер вздохнул:
– Тогда не знаю, что будет. Но вероятность этого мала: император и императрица делают всё возможное, чтобы обычные участники дворцовой жизни не заметили подготовки. Поставка пищи в тюрьму механизирована, механизмы не расскажут о моём отсутствии. Сама тюрьма запечатана тремя главами рода, открыть её они смогут только вместе. Нам на руку их недоверие друг другу.
– И как же ты сбежал?
– Никак. В тюрьме есть тайный, о нём было известно только императору и принцессе. Император сделала вид, что ему плохо с сердцем, якобы выпил снотворное и сейчас спит, а на самом деле отправился выпустить меня.
Я невольно улыбнулась:
– Вот так просто взял и выпустил? Без доказательств невиновности?
***
Вопрос Лены на несколько мгновений вернул меня в объятую сиянием камеру.
– Говорят, все эти годы ты меня так ненавидишь из-за смерти отца, что заговор организовал. Убить меня готовился… Что скажешь? – спросил император.
– Звучит как чистый бред, – честно ответил я.
Кивнув головой на дверь, император вышел в сумрак коридора:
– Как правильно говорят: лучшее – враг хорошего, – император бесшумно ступал впереди, но не к выходу, а в противоположную сторону. – Если бы они ограничились обвинением в убийстве дяди Верония, я бы поверил. Но столько всего – перебор. Давай, рассказывай. Чует сердце, намечается нечто крайне мерзкое.
– Да, – я провёл ладонью по завязкам на спине Лены. – Выпустил, не требуя доказательств невиновности.
– У вас хорошие отношения.
– Очень, – кивнул я и потёрся подбородком о тёплую нежную щеку Лены. Говорил бы так и говорил. – Настолько хорошие, что наши враги скрыли от императора мой арест. К счастью, кто-то предупредил его об этом.
– Кто-то?
– Да. И очень надеюсь, это предупреждение не входило в план заговорщиков. – Я прикрыл глаза, вдыхая цветочный запах Лениных волос.
Возможно, заговорщики планировали, что император освободит меня и так я точно окажусь на месте преступления, когда его убьют. Не дождавшись моего освобождения, они могли прийти в тюрьму и понять, что их план проваливается.
Говорить об этом Лене я не стал, чтобы не беспокоить. Главное, с императором этот вариант мы обсудили, пока шли по подземным переходам.
Поглаживая Лену по волосам, украдкой наслаждаясь тем, как она прижималась ко мне, я старался не думать о том, какое впечатление она произведёт на императорскую семью.
С каждой минутой дворец приближался. А я не объяснил Лене правил поведения… Совершенно не позаботился о её подготовке.
– Лена…
Она встрепенулась в моих руках. Конечно, сейчас у императорской семьи на первом месте поимка заговорщиков, но потом…
«Не будет никакого потом для нас с Леной», – напомнил я себе и закрыл глаза.
Нервное беспокойство, державшее меня в напряжении последние несколько часов, уступило место холодной и бескрайней тоске. Но карета остановилась, и необходимость быстро и чётко действовать избавила меня от лишних эмоций.
***
Мы вышли из теней в богато обставленной комнате. Огонь светильников мерцал на золочёной мебели и узорах задёрнутых портьер. Жизнь у Раввера приучила меня к сияющей роскоши, и здешнее убранство мало отличалось от покоев в его доме. Все эти украшения не требовали денег, так что у любого главы рода можно создать дворцовое великолепие.
Вдохнув сладковатые запахи благовоний, я посмотрела на Раввера. Он спустил меня с рук, заглянул в лицо.
– При первой встрече смотри вниз, пока не разрешат поднять взгляд. Первой разговор начинает императрица. Говори спокойно.