то нельзя сейчас, как в былые времена, вызвать поддержку с воздуха…
Рядом со мной азартно палил незнакомый «бродяга» в «байкале». Новичок, сразу видно — из автомата лупит длиннющими очередями, да ещё и так размашисто… Неужели новых разведчиков готовят настолько убого? Жуть…
По левую руку от меня хлестнул пучок молний, сметя со стены нескольких солдат. «Байкала», между прочим, тоже. И что самое неприятное — прямо на меня.
Удар полутора центнеров — это, я вам скажу, не шутка. Простого пехотинца вполне могло бы и насмерть зашибить, да и моя «экза» жалобно скрипнула от прилетевшего подарка.
— Живой? — проорал я, перекрывая канонаду сражения.
— Вроде… — голос из внешних динамиков задраенной вглухую «экзы» оказался глухим и тихим. Но зато он был, этот самый голос.
Значит, живой. Но уже не боец — такой разряд гарантированно садит батареи экзоскелета в ноль. Ну, ничего, братан, полежи-ка пока, отдохни.
Так, ну и что за тварь нас так приложила? «Черепаха», да. Где? Ага. Ещё жива? Почему? А, ладно…
Схватил одну из двух лежащих поблизости труб одноразовых РПГ.
«Муха»? Пускай будет «муха» — нам не «абрамсы» подбивать, «черепахе» и этого с лихвой хватит.
Откинуть крышку, выдвинуть трубу, взвести рычаг, поймать в прицел здоровенную бронированную тушу…
Похоже, что гениальная мысль завалить весьма опасную единицу противника пришла не только в мою голову — в сторону «черепахи» ударило сразу три или четыре граника.
А и ладно! Лишним не будет — последуем инструкции, согласно которой все взведённые «мухи» следует разрядить просто в сторону противника.
Вжать пусковую скобу. Выстрел! Выбросить опустевший тубус, вновь вскинуть автомат к плечу, продолжить бой.
Продолжить бой…
— Товарищ майор, прапорщик Шевцов по вашему приказа…
— Брось, Ростислав, — отмахнулся майор. — На хрен чины, проходи, садись.
Хороший всё-таки мужик наш майор, человечный…
Наверное, за это и сидит здесь, не видя новых званий, и это в его-то возрасте. А с другой стороны, был бы сволочью карьерной, закончил бы так же, как предыдущий начальник «сто первого». И ведь тогда все как один (даже особист) подтвердили, что Карп действительно уже длительное время находился в запое, был на взводе и вообще имел суицидальные наклонности… Ну, как ещё иначе было объяснить то, что он в одиночку попёрся чистить гнездо «волков»?
Сам он пошёл, ага…
Устало плюхнулся на расшатанный деревянный стул, пригладил всё ещё мокрые после мытья волосы. Только тот, кто вынужден целую неделю не вылезать из душного экзоскелета, прочувствует всё удовольствие от хорошей бани… Особенно после боя. И скинуть наконец-то эту «экзу» и просто отдохнуть…
Положил к себе на колени потёртый офицерский планшет, достал из него карту близлежащей местности. Выложил её на стол, начал разворачивать, попутно делая дежурный доклад — рапорт рапортом, но командир всегда предпочитал выслушивать личные впечатления «бродяг».
— Игорь Сергеевич, нашёл семь волчьих нор, две кладки «богомолов», ежиное гнездо и лёжку…
— Подожди-ка, Ростислав, — остановил меня майор. — Я тебя не за тем вызвал — потом о результатах рейда доложишь.
Хм. А зачем же тогда?
— Игорь Сергеевич?..
В кабинет начальника «опоры» вошёл молодой долговязый парень, слегка прихрамывающий на правую ногу.
— Заходи, капитан. Вот, знакомься — наш лучший разведчик, прапорщик Шевцов.
— Ростислав, — протянул я руку. Не до субординации мне сейчас перед залётными гастролёрами…
— Николай, — ответил на рукопожатие парень, присаживаясь на стоящий рядом стул. — Премного о вас наслышан.
— В самом деле? — флегматично поинтересовался я. — Вот уж не думал…
— Зря, зря, Ростислав Викторович… О вас идёт слава как об одном из лучших сталкеров на всей западной границе…
Я сморщился, будто от сильной зубной боли.
— Николай, можно дать совет? Никогда не называйте таких, как я, сталкерами. «Бродягами», разведчиками, но только не сталкерами.
— Можно поинтересоваться почему? — удивлённо поднял брови капитан. — Я почему-то думал, что…
— У нас тут не пикник на обочине, — сцепив руки и поднося их к лицу, ответил я. — Здесь нет зоны и сталкеров, здесь есть только регион экологического бедствия и разведчики, которые по нему бродят. А весь этот сброд, выдумавший себе невесть что… Знаете, сколько у нас с ними в своё время было проблем?
— Извините, даже и не знал такого… — покачал головой Николай.
— Ничего, это вообще мало кто знает. Но давайте лучше ближе к делу.
— К делу, говоришь, Рос? — нахмурился майор. — Хорошо, будет тебе дело. В общем, слушай, расклад такой…
Я, насколько смог, изобразил внимание, хотя если честно, то больше сейчас думал о том, как бы элементарно прилечь и хотя бы немного отдохнуть. Не в «экзе».
— С самого верха пришёл приказ всячески содействовать работе экспедиции, в которую входит капитан Егоров, — начальство многозначительно возвело очи к горе. — Понимаешь, о чём я, Рос?
— Как тут не понять, товарищ майор, — проворчал я. — А я-то тут причём?
— Нам нужен проводник, способный провести вглубь девятой зоны, — лаконично произнёс Николай. — Желательно — самый лучший. Мне порекомендовали именно вас.
Опять с яйцеголовыми работать… Хотя это ещё не самый гнилой расклад — рейд опять наверняка ожидается нудный и долгий, но более-менее безопасный. Всяко будет проще, чем с группами чистильщиков жечь гнёзда тварей.
— Цель экспедиции? — осведомился я.
Или опять какую-нибудь тварь ловим, или замеры делаем, или что-то из пустошей ценное вытаскиваем…
Молодой капитан весь словно подобрался.
— Цель — рейд в сердце девятого региона.
Кажется, у меня натурально отвалилась челюсть.
— И-извините?
Никто. И никогда. Ещё не добирался. До центра «Сентября». Или добирался, но не возвращался. Из центра Ада не возвращаются.
— Мы собираемся проникнуть в самое сердце девятого региона и исследовать место падения неопознанного внеземного объекта, — с такой торжественностью в голосе произнёс Николай, что я аж сплюнуть захотел. — Возможно, что полученные нами данные смогут в будущем остановить продвижение зоны.
Он всё-таки обозвал «Сентябрь» этим грёбаным словом. Зона… Мы не зэки, чтобы зону топтать.
— Извини, капитан, я мужик простой и глупый — людей уже разучился бояться, так что по-честному тебе скажу… Вы там что, рехнулись все? Какой, на хер, центр «девятки»? Вы представляете, что значит рейд длиной в семь сотен километров по территории, контролируемой противником, и обратно?
— Шевцов… — недобро нахмурился майор. — Ты язык-то свой попридержи, а не то…
— Товарищ майор, а не то — что? — устало прикрыл я глаза рукой. — Дальше границы не пошлёте ведь и меньше автомата не дадите. Тут же такое, что… И ни словом сказать, и ни матом сформулировать…
— Я прекрасно понимаю весь ваш скептицизм, Ростислав, — нахмурился капитан. — Но поверьте — эта операция спланирована на высшем уровне. На этот раз всё получится.
— На этот раз, — горько усмехнулся я. — Мне-то не рассказывайте — я сам во втором большом рейде участвовал, и нам тогда то же самое и теми же самыми словами говорили. Рассказать, сколько нас тогда вернулось?
— Ростислав, мы учли… в том числе и этот опыт. Но нам жизненно необходим человек, способный свободно ориентироваться в регионе.
— Рос, — вмешался начальник «опоры». — Если ты ещё не понял, то это не просьба. Ты и я просто поставлены перед фактом — всячески содействовать экспедиции. Понимаешь, о чём я?
— Так точно, товарищ майор, — сквозь зубы произнёс я. — Приказы не обсуждаются, а выполняются. Разрешите идти?
Поднялся с места, стараясь не смотреть в сторону капитана. На душе было откровенно паршиво.
— Идите, прапорщик. И… не горячись так, Рос.
Надо постараться.
— Сделаем в лучшем виде, — хмуро ответил я.
Вот это я влип…
Маленькая привилегия «бродяг» — отдельная казарма. Хотя, как казарма? Так, небольшой… кубрик, как говаривал в своё время Балтиец. Да и куда нам большие хоромы — нас же на «опоре» всего-то пять человек, и все сейчас в рейдах…
Сжав двумя руками старенькую эмалированную кружку, отхлебнул крепкого горячего чая.
Вот же меня угораздило-то…
Центр «Сентября», ё-моё… Эта затея будет почище той авантюры, когда яйцеголовые «черепаху» ловили. Причём на порядок. Это… это… Чёрт, даже сравнить-то не с чем. Трындец, короче. Трындец твоей лавочке, Рос. Чёрт, чёрт, чёрт… Ну и как это всё теперь расхлёбывать-то? Да хрен его знает. Семь сотен кэмэ туда, а потом ещё и обратно. По территории, кишмя кишащей тварями. Добровольно сунуться в такое пекло, куда даже сам чёрт своё копыто побоится сунуть.
Ну и что теперь делать? Не таким я видел конец своей карьеры «бродяги»… Да и жизни тоже, пожалуй.
— Ростислав, можно? — постучавшись, вошёл в кубрик Николай.
— Конечно, товарищ капитан, — нехотя поднялся я с места.
— Меньше официоза, товарищ прапорщик, — отмахнулся парень. — Давай лучше без чинов — нам ещё вместе много что нужно сделать…
— Хорошо, — хмуро кивнул.
— Ростислав… — протянул капитан, пододвигая поближе к столу, за которым я сидел, стул и присаживаясь. — Я прекрасно понимаю, что вам не по душе вся эта затея, но…
Хочешь без чинов? Будет тебе без чинов.
— Николай, — ровным тоном произнёс я. — Эмоции сейчас неважны. И мне, и вам поставлена определённая задача, которую нужно выполнить. Так что давайте-ка лучше ближе к телу, как говорится, — мне нужно кое-что выяснить.
— Хорошо, — кивнул капитан. — Что именно вас интересует?
— Численность и состав экспедиции. Оснащение, оборудование, маршрут следования. Цели и задачи. Предположительные сроки работы.
— Адреса, пароли, явки… — с улыбкой покивал Николай.
— Не смешно.
— Простите. Что ж, расклад такой… Сто десять человек, из них двадцать пять — научный персонал, остальные — охрана и сопровождение. Экспедиция полностью механизирована — шесть тяжёлых вездеходов, пять БМП-3, две машины поддержки танков, собственно один танк. Весь состав экипирован и вооружён по последнему слову техники…