— Угу, такое пропустишь, как же.
— Странно это всё…
— И не говори…
Тут действительно мало что можно сказать.
Первое, что приходит на ум — «охренеть», второе — «твою мать», третье — «делаем ноги».
— Что-то не так, Рос? — прогудел подошедший пару минут спустя Николай.
— Всё не так, товарищ капитан, — медленно произнёс я. — Вы только вперёд посмотрите…
— А что такое? Заросли железного иглолистника, два куста хвоща исполинского… Вы же вроде бы всё это уже не раз видели — что удивительного в этих растениях?
— А то, что я никогда ещё не видал их ДОХЛЫМИ, — отрезал я. — И видите, как эти заросли идут? Словно кто-то провёл ими какую-то черту, ровную до жути черту. И мне это не нравится, чертовски не нравится…
— Обойдём? — предложил Николай.
— Хренушки, — если бы не опущенное забрало, то Гончар наверняка бы сплюнул. — Слева — река, справа… Дрянь, короче. И ещё неизвестно, что хуже — новая пакость или старая мерзость.
— То есть?..
— То есть лезем в «коробочки» и напролом, — отрезал я. — Без вариантов.
Нет ничего хорошего в такой затее — пока мы будем продавливаться сквозь эти стальные кущи, подстрелить нас будет легче лёгкого. Монстры монстрами, но есть немало тварей, для которых даже прочнейшая броня — это всего лишь картон и не более.
Весь танковый десант скрывается внутри БМП. Я, Гончар, Фома и ещё трое «бродяг» с одной из БМПТ лезем в десантный отсек вездехода. Занятная штука, нужно признать, этот сочленённый транспортёр — весь полезный груз у него в прицепе, а в головном модуле только движок и кабина. Ну и как приятный бонус — небольшой десантный отсек, как раз человек на шесть. Даже не столько отсек, сколько просто места для посадки. Но всё лучше, чем пытаться впихнуть свою экзированную тушку внутрь БМП.
Взбираемся по скобам на вездеход; размещаемся, подняв люки по-походному. Впереди настороженно водит спаренными пулемётными стволами из стороны в сторону снятая с бэтээра башня.
Головной танк разворачивает башню стволом назад и осторожно въезжает в заросли «можевелы». Пройдём или нет — неизвестно. Живой иглолистник по своим свойствам ничуть не уступает, а даже, пожалуй, превосходит колючую проволоку. Естественное противопехотное заграждение, ничуть не хуже «егозы». Да и на технике густую полосу «можевелы» почти не преодолеть…
Поправка: живую полосу. С мёртвыми зарослями ни мне, ни кому-либо из экспедиции ещё дел иметь не приходилось. Обычно её уничтожали или кислотными распылителями, или вакуумными зарядами. То есть в прах и пепел, проще говоря.
А вот сейчас мы посмотрим, как оно, что…
Т-90 с лязгом врубается в заросли чудовищного кустарника, оставляя за собой широкую просеку. Следом за ним выдвигается машина поддержки танков, настороженно ощетинившись орудиями и ракетами. Третьими идём мы.
С высоты в три с лишним метра всё смотрится иначе, чем с земли.
Кажется, что будто мы попали в какое-то серебристо-стальное море, расстилающееся на сотни метров вокруг. Лязг гусениц перемежается со скрежетом сминаемой бронированными машинами «можевелы». Где там уже конец всем этим зарослям? Зараза, ещё долго…
Ловлю себя на мысли, что сильнее, чем нужно, сдавливаю рукоять и цевьё автомата. Ладно, не беда — он у меня ещё и не на такое рассчитан. Хотя был бы обычный пехотный — раздавил бы и покорёжил к чёртовой матери. Пока ты в «экзе» — дури у тебя хоть отбавляй…
Рядом напряжённо стоит Фома. Привычных шуток и зубоскальства нет и в помине — в пару к одной «грозе» в левую руку «бродяги» добавился второй укороченный автомат. Никогда не понимал его привычки всегда бить с двух стволов — хоть из пистолетов, хоть из автоматов… Выпендрёжник хренов, попробуй всё это проделать без брони.
Что-то вполголоса бормочет себе под нос Гончар. Может, молится, а может — ругается. Бог ему судья. Приклад нестандартного РПК упёрт в поднятый люк, гранатомёт под стволом заряжен и готов к стрельбе. Ещё один пижон на мою голову…
Нервы, нервы, нервы…
Да что это со мной? Нет же причин для беспокойства… Или есть? Не знаю… Не знаю? Не знаю. Чёрт, чёрт, чёрт!..
Соберись, Рос, соберись…
Колонна уже полностью втянулась в заросли, а теперь главное — проскочить… Главное — проскочить… Главное — проскочить…
Поймал себя на том, что повторяю эти слова себе под нос. Давненько я так не мандражировал, однако… С чего бы это?
Краем глаза засекаю какое-то движение справа. Смазанная тень, бросок, грохот ручного пулемёта Гончара.
Очередь перерубает напополам какую-то двуногую тварь с огромной пастью и двумя пучками щупалец вместо рук. Во все стороны брызжет белая кровь чудовища.
— Контааакт!
Змеиное молоко, как чувствовал!..
Стальной лес вокруг нас оживает.
Впереди и позади начинают плеваться свинцом пулемётные башни вездеходов, из амбразур БМП хлещут очереди засевшего внутри десанта. В руках бьёт огнём «калаш», рядом грохочут автоматы и пулемёты остальных «бродяг».
Колонна резко ускоряет ход в попытке вырваться из западни. Наша машина оказывается буквально облеплена шевелящейся массой каких-то неизвестных тварей. Рывком достаю висящий за спиной тяжёлый дробовик (всё-таки пригодился, блин) — огонь! Ураган крупной картечи буквально счищает тварей с прицепа сочленённого вездехода. В стоящие по обе стороны кусты летят ручные гранаты, грохочут взрывы, но осколки почти сразу же вязнут в металлических кустах, не причиняя атакующим особого вреда.
Из-за борта показываются с полдюжины округлых морд прыгунов. Четырёх из них сразу же сносит вихрь 7,62-мм пуль, выпущенных из двух автоматов Фомы. Пауза — «бродяге» нужно перезарядить оружие… Оставшиеся в живых монстры моментально кидаются на разведчика, оплетая его щупальцами и не давая шевельнуться.
Достаю из разгрузки новый магазин для дробовика, перезаряжаю «сайгу», толчком опрокидываю Фому внутрь отсека. Несколько зарядов картечи, выпущенных буквально в упор, сносят прыгунов как ненужный мусор. Ничего, старина, ты, может быть, мне за это ещё спасибо скажешь — дробовик броню не пробьёт, да и синяки будут не очень большие…
Где-то позади раздаётся сильный шум, что-то дико скрежещет.
Оборачиваюсь. Вижу, как один из вездеходов вываливается из строя, врубается в заросли «можевелы» и останавливается. Не сбавляя ход, мимо него проскакивает БМПТ.
— Прикройте меня!
Выбраться на броню, прыгнуть на прицеп. Мгновение на расчёт, и мощные сервоусилители отправляют «экзу» в новый прыжок — уже на передний модуль идущего позади вездехода. Прыжок на второй модуль, повторить всё сначала…
Так, теперь БМПТ. На неё лучше не прыгать. Значит, на землю? Значит, на землю…
Вламываюсь в кусты «можевелы», сгибая и ломая их. Перекатом гашу импульс, поднимаюсь. Мимоходом впечатываю приклад дробовика какой-то твари в зубы, пинком отшвыриваю ещё пару и начинаю искать отставший вездеход… Что-то с силой бьёт меня в плечо и чуть было не опрокидывает.
Ах ты, тварь!..
Кулак обрушивается прямо на голову прыгуна, превращая её в малоаппетитное месиво из костей и белой жижи.
Пошёл вон!
Так, где там уже он? Ага, уже недалече…
Рывок вперёд, добежать, рвануть дверцу…
Из кабины вездехода на меня выпадает искромсанное тело водителя. Внутри беснуются две или три твари.
Разряжаю все оставшиеся в магазине патроны внутрь — с такой дистанции картечь рвёт прыгунов в клочья. Вся кабина оказывается забрызгана изнутри белой кровью монстров.
И алой, человеческой.
Удар в спину. Чувствую, как что-то с силой притягивает руки к телу, а на горле скрежещут чьи-то зубы в попытке прогрызть броню.
С размаху бьюсь спиной о борт вездехода — захват вроде бы ослабевает. Что-то тяжёлое приземляется рядом, и прыгуна от меня буквально отдирают.
Гончар с размаха швыряет тварь за землю, упирает ей в брюхо ствол РПК. Короткая очередь, и монстра размазывает по земле.
— Куда так понёсся, тарзан херов? — прогрохотал голос «бродяги». — Еле догнал, мля!
Молча запрыгиваю в кабину, швыряя на сиденье дробовик. Гончар — следом за мной.
Так, понятно, как они добрались до экипажа — разворотили смотровые триплексы и пролезли внутрь, уроды. Хм, надеюсь, я ничего здесь не повредил… Движок не заглох? Блин, бесшумный ведь — так просто и не определишь. Нет, вроде работает…
Кое-как устраиваюсь на сиденье мехвода, в темпе разбираюсь с управлением вездеходом и трогаюсь с места. Гончар с сопением высовывает в разбитое окно ствол пулемёта.
Выворачиваю руль, и вездеход начинает изгибаться на месте, будто змея. Так, ещё немного… Ага… Порядок. А теперь поехали!
Гусеничная машина ломанулась сквозь заросли «можевелы», прокладывая своими широкими гусеницами солидную просеку.
Давай, давай, родная, вывози нас отсюда!..
Вездеход вылетел из стальных кустов, будто брошенный камень. Подскочил на каком-то пригорке, а затем резко ухнул носом в глубокую траншею. Хорошо ещё, что машина из-за своей модульной конструкции отличалась буквально феноменальной проходимостью, и мне кое-как удалось преодолеть препятствие. Все гусеницы и змеи, глядя на это, обзавидовались бы!..
Вездеход замер на месте, справа от нас показался приземистый силуэт машины поддержки танков. Взахлёб ударили автоматические пушки и гранатомёты, а в следующий миг с направляющих сорвались и унеслись ракеты. Выпрыгнул из кабины, держа автомат наизготовку, и приготовился оборонять вездеход от атаки с тыла…
Но этого уже не требовалось.
Позади нас полыхал сильный пожар, вызванный взрывами ракет, начинённых зажигательной смесью. Сквозь пламя ещё пытались прорваться какие-то особо упёртые или сильно тупые прыгуны, но их успешно отгоняли крупнокалиберные пулемёты вездеходов и автоматические пушки БМП.
В корме откинулась аппарель, и из недр транспортного отсека вывались несколько ошарашенные яйцеголовые во главе с капитаном.
— Рос, кто это был вообще?! — проорал Николай, перекрывая грохот стрельбы и подходя ко мне.