— Твари и монстры, — коротко ответил я, не сводя настороженного взгляда с зарослей «можевелы».
— Твари и монстры? Это всё, что вы можете сказать?!
— Да, — в тон мне произнёс Гончар.
— Гм… Извините, товарищи, что вмешиваюсь… — подал голос один из научников. Как его там? Олег Самуилович, что ли? — А что это такое?
— Где? — слегка раздражённо произнёс я.
— А вон! — указал на что-то позади меня, ткнув в ту сторону своим пистолетиком, который держал в руке.
Обернулся, готовясь сказать яйцеголовому что-нибудь довольно резкое относительно того, чтобы впредь не отвлекал меня по пустя…
Подавился словами от увиденного.
Прямо в паре километров от нас, накрытый исполинским куполом, мерцающим красноватым светом, лежал Город.
Когда-то он, безусловно, был обычным человеческим городом, но потом его покинули люди, и он начать ветшать и превращаться в призрака. Здания разрушались, дороги зарастали, а на улицах поселились дикие звери…
Какие, к чёрту, дикие звери в «девятке»? И природа никогда не смогла бы превратить творение рук человеческих в нечто… нечто странное.
Здания и жилые многоэтажки от вершины до основания оказались оплетены какими-то металлически поблескивающими лианами. Повсюду торчали высокие ажурные мачты немного странноватых «ёлок» и ещё какой-то неизвестной лично мне дряни. На улицах Города присутствовало какое-то смутное движение, но из-за расстояния ничего нельзя было различить чётко. И над всем этим возвышался тонкий шпиль какого-то сооружения, от вершины которого волнами расходилось красноватое сияние, образующее защитный купол.
Млять… Млять!
— Срочно перегруппироваться — броню на фронт, вездеходы в тыл! Научному персоналу — по машинам, бойцам охранения развернуться в боевой порядок! Приготовиться к отражению атаки!
Это я, что ли, командую? И правда я…
На горизонте появились многочисленные смазанные силуэты. Ничего внятного — просто как будто колышется марево над раскаленным асфальтом. Но ничего дружественного или хотя бы даже нейтрального тут быть не может.
Научники резво понеслись обратно в десантный отсек; капитан с Гончаром, не сговариваясь, рванули в кабину, а я одним огромным прыжком оказался на крыше вездехода.
Бронетехника начала перестраиваться, выдвигая на передний край танк и БМПТ. Во втором эшелоне стояли БМП-3, а все вездеходы были усланы в тыл — если что, то их пулемётов хватит для отражения угрозы, исходящей от Железных кущей. Солдаты залегли цепями, но огня пока что никто не открывал — было неизвестно, с чем мы имеем дело и как с этим драться…
Да какие тут методы-то могут быть? Стреляй во всё, что шевелится, и стреляй первым!
Волна колышущегося воздуха остановилась примерно в полусотне метров впереди от нас, а затем она начала словно бы успокаиваться. Колебания исчезли, и стало видно то, что скрывалось за ними.
Редкая цепь огромных, метра два с половиной в высоту, человекоподобных фигур. Но то-то, что подобных — на людей, да и на живых существ они походили мало. Очень худые, буквально дистрофичные, все словно бы перевитые металлическими тросами и увенчанные торчащими во все стороны шипами и колючками. Прямо какие-то ходячие кусты шиповника…
Блин, много их… Десять, двадцать… Сотня, пожалуй, будет. И хрен его знает, кто это и что от них можно ожидать…
Один из «шипов» вышел на пару шагов (двигался он, кстати, как-то дергано и нелепо, будто марионетка), вытянул в нашу сторону левую руку, на которой выдвинулось вперёд три острых клинка…
Эй, а вот это уже нехорошо! А ну-ка хватит тупить!..
— Огонь!!!
Коротко рявкнули стомиллиметровые пушки БМП, с их башен ударили закреплённые на турелях АГС-30. Басовито ухнуло танковое орудие, лающим грохотом зашлись автопушки.
Цепь «шипов» потонула в разрывах; малокалиберные снаряды и взрывы осколочно-фугасных снарядов разбросали монстров в стороны. С направляющих БМПТ рвануло несколько ракет, мгновение, и среди «шипов» вспухли огненные цветки пламени. Пару-тройку монстров подбросило в воздух и швырнуло впереди строя.
Готовы?..
Упавшие «шипы» дёргаными движениями начали подниматься с земли. Остальная цепь тварей, оставив позади тела убитых и раненых, тоже двинулась вперёд. Над их приплюснутыми угловатыми головами поднялись тонкие длинные иглы, на кончиках которых загорелись рубиновые огни. Ярко-алая вспышка, и тварей окутывает красноватое сияние, словно кольцами спускающееся сверху вниз.
Гранатомёты и малокалиберные пушки (не говоря уже о стрелковом оружии) враз стали бесполезны — снаряды и гранаты детонировали ещё на подлёте, даже не доставая до «шипов». Действенны оказались только тяжёлые орудия, бьющие подкалиберными снарядами — они пробивали эти непонятные силовые щиты, отрывая от тварей крупные части. Впрочем, даже это их не убивало — требовалось прямое попадание в корпус, не меньше, иначе «шип» просто останавливался, начиная заращивать повреждённое место.
Танк неожиданно выплюнул из ствола не очередной снаряд, а управляемую ракету. Стремительный дымный росчерк в воздухе — и один из монстров разлетается на куски.
«Шипы» ускоряют ход, переходя с шага на быструю рысь. Их походка уже не кажется неуклюжей.
Дистанция меньше…
Меньше!
Будто подброшенные мощнейшими пружинами, несколько тварей взмывают вверх.
Невероятно обострившаяся в бою реакция позволяет в мельчайших деталях увидеть, как на руке одного из «шипов» в полёте выдвигаются вперёд три тонких длинных клинка. Вспышка, и воздух пронзает разряд мощнейшей молнии, врезающейся в танк. Монстр приземляется позади Т-90; больше никакого алого свечения вокруг него уже нет.
Дым, пламя, грохот взрывов. Танк исчезает в облаке взрыва, но уже в следующий миг выкатывается оттуда. Весь оплавленный, обгоревший, в ошмётках сдетонировавшей активной брони, но всё ещё готовый к бою. Поворот башни, ствол орудия ловит цель, выстрел! Ракета разносит ещё одного «шипа» на части, но откуда-то прилетает ещё одна молния, и Т-90 взрывается. Многотонную стальную башню подбрасывает на несколько метров в воздух и отшвыривает куда-то в сторону.
«Шипы» врубаются в строй бронетехники и солдат. Бой превращается в чудовищную свалку. Мир разбивается на калейдоскоп картин и образов.
…Трое монстров размеренно шагают, расстреливая всё вокруг из наплечных игломётов. Их сносит очередь 30-мм снарядов БМП, а в следующий миг её переворачивает набок чудовищным ударом, сминающим броню будто картон. На неё запрыгивает «шип», вскрывая боевую машину своими клешнями, точно консервную банку. Дымная трасса летящей гранаты — кто-то разряжает РПГ прямо в брюхо поверженной БМП, где за тонким бронелистом лежит боеукладка.
… «Шип» вертится волчком на одном месте, поливая солдат из ручного огнемёта. На нём сходятся трассы пулемётов и автоматов, от твари в стороны летят куски металла. Глухой разрыв, тварь валится на спину — из груди её торчит хвостовик неразорвавшейся гранаты.
…В воздух летят зелёные яйца ручных гранат, серия разрывов кладёт наступающих тварей. Монстры пытаются перегруппироваться, но тут откуда-то прилетает заряд из ручного огнемёта. Взрыв начинённой зажигательной смесью боеголовки разбрасывает «шипов» в стороны. Гулко стучит крупнокалиберный пулемёт, тяжёлый вездеход носом таранит тварей. Один из монстров запрыгивает на крышу кабины, превращая правую руку в длинный шипастый хлыст. Диковинное оружие хлещет по вездеходу, разрубая его на части.
…Грохот бьёт по ушам. В руках плюются свинцом и огнём два автомата — мой и ещё чей-то, рукоятка которого как-то подозрительно легко крошится в руке. Обычный пехотный, что ли?.. Рукоятка трофейного автомата разваливается в руке, «калаш» выпадает из руки. Ну и ладно! Из-за БМПТ с разрубленной гусеницей высовывается хлипкая на вид туша монстра — до него всего лишь каких-то пара метров. Выстрел из подствольника буквально в упор опрокидывает «шипа» на землю. Взрыва нет — взрыватель просто не успел взвестись. Кто-то прыгает прямо на него, продавливая ногами грудь. Выстрелы из ручного пулемёта полосуют морду твари. Смазанное движение, и фигура в «экзе» оказывается оплетена шипастыми конечностями, которые не столько пробивают прочную броню, сколько просто перетирают тело на две части. Но пулемёт всё ещё живёт своей странной жизнью оружия в руках разведчика. Случайная пуля попадает в неразорвавшуюся гранату…
…Запрыгиваю в кабину вездехода, выворачиваю руль и жму на газ. Рядом на сиденье плюхается кто-то ещё. Рывок вперёд, в смотровых триплексах мелькает что-то серебристое. Удар, и кабину пробивает в нескольких местах что-то похожее на огромные клинки. Грохот выстрелов неизвестного мне напарника, несколько триплексов покрываются густой сетью от многочисленных попаданий. В вихре осколков внутрь кабины вползает нечто похожее на пару челюстей на длинной, покрытой сегментами брони шее.
Ударить по тормозам, вывернуть руль, вжать газ. «Шип» отцепляется от кабины, и его затаскивает под гусеницы, с удовлетворением слышу лязг размалываемого тела…
Так, всё. Прочь, прочь отсюда! Уходить, надо ухо…
Где-то позади грохочет мощный взрыв, вездеход опрокидывает набок. Меня буквально выбрасывает из кабины и швыряет на землю. Удар, темнота. Темнота…
Больно… Чёрт, как же больно-то! Что я? Кто я? Где я? Так, собраться с мыслями… Глаза, надо открыть глаза. Нет, всё равно в глазах только темень. А, это земля… Руки… Целы? Вроде бы целы. И ноги тоже чувствую. Вроде порядок. Значит, надо попробовать встать… Встать…
— Ян! Ян, смотри! Что это такое? Кто это? Они… они не похожи на чудовищ…
Голоса какие-то. Мерещится, нет?..
— На чудовищ не похожи, а это главное. Посмотри лучше, что тут можно полезного достать — оружие, патроны… В общем, как обычно.
— Хорошо, Ян.
Подняться… Ну, ещё немного… Нет, сил не хватает. А «экза» сама по себе не работает…
Попытался подняться, опершись правой рукой на землю, но ничего не получилось. Весь результат — перевернулся на спину, и всё.