— Готовы? — спросил судья, когда Тэн Ли и Коннор встали друг напротив друга. — Начали!
— У тебя есть время, пока я не извлеку его, — произнес Коннор, а пальцы его сомкнулись на рукояти меча.
Он с шелестом начал медленно извлекать меч из ножен, при этом этак снисходительно улыбаясь. Тэн Ли еле слышно цыкнула, нахмурилась и резко прыгнула в атаку, выбросила руку вперед. Рукоять нунчак загудела, обрушившись сверху на голову Коннора, тот легко отступил в сторону, все так же медленно продолжая извлекать меч.
Тэн Ли зашипела от злости, нанесла два быстрых удара, но Коннор все с той же улыбкой, легко уклонился от атак, меч тем временем наполовину выглянул из ножен.
— Это плохо. Очень плохо, — прошептала Сили.
Но и без ее комментариев я понимал, что Тэн Ли в плохом положении. Видно, что она атакует в полную силу, но Коннор легко уклоняется и быстро разрывает дистанцию. Я сжал кулаки, чувствуя будто это я там сражаюсь. Хочется побежать, схватить руки Тэн Ли, помочь ей атаковать быстрее.
Поняв, что Коннор просто играется, девушка зарычала от обиды и, полностью забыв про защиту, набросилась на лучшего ученика школы клинка. Нунчаки, гудя, рассекают воздух, летят стремительно, но даже так Коннор легко уклоняется, то уходя в сторону, то чуть наклоняясь, то отпрыгивая назад. Движения его плавны и легки, словно он порхает как бабочка. Глядя на это, у меня в груди появилось неприятное склизкое чувство и тревога, когда глядишь на что-то, и пусть тебе не хочется верить, но умом понимаешь, что вот-вот произойдет что-то страшное. И самое поганое, что это кажется неизбежным.
Ну же, Тэн Ли, ты же обещала победить! Мы должны встретиться в полуфинале!
Только как бы отчаянно девушка ни атакует, достать Коннора не получается.
Легкий звон кончика меча, задевшего край ножен, оповестил округу о том, что меч покинул ножны, лезвие сверкнуло в свете солнца, послав зайчика в лицо Тэн Ли. Было это так задумано или получилось случайно — неизвестно, но девушка прищурилась, остановив атаку, и парень смог разорвать дистанцию. Приземлившись, он встал боком, опустив клинок острием в арену. Взгляд его стал серьезным, на лице нет и тени усмешки.
— Твое время истекло, — произнес он.
В глазах Тэн Ли появилась тревога. Парень прыгнул вперед, взмахнув мечом и обрушив его на девушку. Его атака была подобна вспышке — мгновенная и яркая, особенно в тот момент, когда меч блеснул в лучах солнца, перед тем как обрушиться на врага. Все, что успела сделать Тэн Ли — это вскинуть нунчаки, чтобы закрыться ими.
Резкий свист, как у падающей бомбы, звон металла. На арену плеснуло красным, а вслед за звоном упали перерубленные нунчаки. В момент удара девушка только и успела, что сложить их, и, подняв, защититься от удара, но это не помогло. Меч разрубил их. А затем прошелся по телу девушки.
Она кашлянула кровью, отступила на шаг. Рубашка быстро пропиталась кровью. Коннор взмахнул мечом, стряхнув кровь.
В руках у Тэн Ли остались половинки нунчак. Так как она успела сложить их и взяться за кончики, то меч перерубил обе рукоятки каждых нунчак и те части, что были соединены цепями, сейчас валяются на арене, а у девушки четыре трехгранных половинки рукояток нунчак.
— Бой окончен, ты лишилась оружия. Предлагаю сдаться, — сказал Коннор.
— Я еще могу сражаться, — произнесла Тэн Ли.
— Но тебе не победить меня.
Девушка выпрямилась, на лице появилась ухмылка.
— Это неизвестно, пока бой не закончен. Я все еще могу сражаться, а значит, буду. Сдаваться — это не мой путь, иначе, зачем тогда вообще становиться бойцом?
Коннор усмехнулся, качнул головой.
— Что ж, согласен. Тогда продолжим?
Стоило ему задать вопрос, как Тэн Ли выбросила руки вперед, четыре обломка нунчак полетели в сторону Коннора. Парень чуть изогнулся, пропустив их мимо себя и в этот миг перед ним появилась Тэн Ли, что резко опустила руку пальцы которой сжимают еще одни целые нунчаки. Похоже, у нее было одно запасное оружие, припрятанное на случай поломки. И сейчас трехгранная рукоять, со свистом рассекая воздух, устремилась к голове Коннора.
Мое сердце подскочило к горлу. Вот оно! Сейчас нужно достать его. Такая атака точно дезориентирует его и сильно ранит, что даст возможность девушке атаковать дальше, а его скорость и концентрация ослабнут. Это поворотный момент боя.
Улыбка Коннора стала шире. В последний миг в глазах Тэн Ли мелькнул страх, а затем сильнейший боец школы клинка нанес быстрый удар. Скорость его атаки была такой, что я еле смог уследить за ней сконцентрировав всю ауру в глазах. На миг даже показалось, что время остановилось или очень сильно замедлилось, но только для всех кроме Коннора. Рукоять медленно опускалась вниз, а парень, резко пригнувшись и выбросив руку с клинком вперед, сделал шаг. Меч пробил живот девушки, вошел по рукоять, а сам Коннор оказался в упор к Тэн Ли. Ее же атака прошла куда-то за спину парня.
В следующую секунду она осознала, что происходит, вздрогнула, взгляд помутнел. Коннор отступил, вырвал клинок. Кровь фонтаном выплеснулась наружу, обагряя арену. Тэн Ли рухнула на колени, а затем, качнувшись назад, потом вперед, плюхнулась на арену и замерла. Судья подскочил, мгновенно убедившись, что девушка не шевелится, и тут же позвал лекарей. Те подбежали, стали спешно вливать ауру, останавливая кровь.
— Победитель — Коннор из школы клинка! — произнес судья.
С трибун прозвучали крики поздравлений и громкие хлопки в ладоши. Коннор поклонился, повернувшись на все четыре стороны, и только после этого сошел с арены. Тем временем Тэн Ли положили на носилки и понесли к выходу.
Я вскочил со своего места.
— Я с тобой, — прошептала Сили. — Сейчас будет представление, так что у меня есть время.
Я кивнул, после чего мы поспешили к выходу с арены.
Веки Тэн Ли задрожали, после чего медленно поднялись. Взгляд несколько секунд блуждал, затем она резко вздохнула, словно вынырнула из воды, взор стал осмысленным.
— Лежи, — сказал я, положив ей руку на плечо и не дав вскочить.
— Леша… Сили… — прошептала она.
— Ты в госпитале. Потеряла много крови, так что не стоит перенапрягаться.
Несколько мгновений она осмысливала слова, затем медленно выдохнула.
— Вот как? Значит, я проиграла.
— Тебе не повезло с противником. Я знал, что Коннор силен, но не ожидал, что настолько, — признался я.
Тэн Ли лишь грустно усмехнулась, опустила взгляд. Сили, стоящая по другую сторону кровати, сжала ее пальцы одной рукой, а другой погладила чуть ниже локтя.
— Ты все равно хорошо сражалась и минимум теперь в восьмерке сильнейших, — сказала Сили.
Девушка хмыкнула, затем чуть повернулась, и наши взгляды встретились.
— Прости… похоже, мы не встретимся в полуфинале, — сказала она.
— Главное, что ты жива, — произнес я.
Тэн Ли чуть напряглась, и, приподнявшись, села, подоткнув подушку под спину.
— Лучше бы тебе лежать, — прошептала Сили.
— Ничего страшного. Благодаря лечению, только чуть голова кружится. Такое напряжение не откроет мои раны, а лежать мне что-то не хочется.
На арене очередное представление. Я опять пропускаю его. Правда то, что было после моего боя пропустил по понятным причинам — лежал израненный и уставший — а вот сейчас пропускаю из-за Тэн Ли. Впрочем, не велика потеря.
— Сили, будь осторожна. Тарган не менее силен, чем этот Коннор, но, в отличие от мечника, он не будет столь любезен и попытается убить тебя.
— Не беспокойся, я приготовила ему пару сюрпризов, — уверенно произнесла Сили.
— Следи там за ней, Леша, — все же наказала мне девушка.
— Непременно.
Тэн Ли улыбнулась, а спустя пару секунд произнесла:
— Как-то даже не верится, что я проиграла. Как будто все это происходит во сне, и кажется, что сейчас проснусь на трибунах, и только-только объявят о том, что мой поединок должен начаться.
Девушка усмехнулась, глядя перед собой, Сили смотрит на нее с жалостью и сочувствием, я же молчу, в голове нет ни единой мысли, хочется сказать что-то ободряющее, но не могу найти слов.
— Проиграла. Я проиграла…
Она улыбнулась, но улыбка получилась какой-то печальной. А затем ее глаза наполнили слезы, потекли по щекам, девушка шмыгнула носом.
— Я… проиграла… — прошептала она. — Никогда бы не подумала, что буду чувствовать себя так плохо. Проигрывать — это, на самом деле, больно.
Она еще раз шмыгнула, дрожащими руками стала вытирать слезы, все еще улыбаясь, но губы чуть искривились, задрожали. Сили двинулась вперед, быстро обняла Тэн Ли, прижав голову к груди. И только после этого Тэн Ли дала волю эмоциям и заплакала в голос.
Только через несколько минут она смогла успокоиться. Тем временем на арене раздались аплодисменты.
— Сили, представление, видимо, заканчивается, — сказал я. — Прости, Тэн Ли, мы возвращаемся.
Девушка вздохнула, и пусть ее глаза покраснели и блестят, она все же выглядит чуть спокойней, словно после того как дала волю эмоциям, ей полегчало. Она кивнула.
— Да, конечно, идите, а я пока отдохну.
Мы уже двинулись к выходу, Сили поспешила вперед меня, так как прозвучало объявление о начале третьего боя дня.
— Леша, — догнал меня окрик Тэн Ли.
Я обернулся.
— Тебе ведь не нужны товарищи, что слабы? — спросила она.
Мне хотелось ответить, что это не так, но слова застряли в горле. Я не мог соврать. Моим условием выживания было то, что я однажды должен победить некоего жестокого Бога Ареса, а это значит, что мой путь будет лежать «наверх». Я буду сражаться все с более и более сильными противниками и сам становиться сильнее. А это значит, что опасность будет все выше, и слабые союзники все сильнее будут отягощать меня, особенно если потребуется их защищать. Как я смогу сражаться, если нужно будет еще думать о защите других? Просто элементарно для блага Тэн Ли — ей будет лучше не быть рядом со мной, если она будет отставать от меня по силе.