И тем не менее, никого не было. Решил, что ребята сильно отстают и потому я их не ощущаю. Но тут Талер заверил, что в мире снов все спокойно и он бы заметил любые манипуляции в нашу сторону.
Не знаю, как это работает, но оказавшись в моем якоре вместе с другими ловцами, он их вроде как пометил. Хотя по описанию тут больше подходило «я вас запомнил». То есть он не знает где те трое ловцов, что они делают. Не может найти их в калейдоскопе или попытаться прорваться в их якоря.
Но он всегда знает, что те приближаются к нам в любом из миров. Или совершают что-то, направленное в нашу сторону. Как? Профессиональная тайна Шики и конкретно Талера. Я не стал влезать в эту муть, в конце концов, я уважаю чужие секреты и рассчитываю в этом плане на взаимность.
А вот поверить во всю эту ситуацию как-то не мог.
— Ну сам подумай, — начал я. — Алавария в сговоре с империей Редгард. Они знают, что у меня ключ от Парящих Островов, — да, я рассказал Талеру правду. Он и так слишком много видел и знал. И тем не менее, ринулся меня спасать, пусть и не совсем по своей воле. К тому же я знал, что в прямом бою он мне не соперник. — Сначала они срывают на меня ловцов в купе с Песчаными, а это дорого. Потом предлагают дворец из золота или вообще целый город.
— Тебе предложили город из золота? — скептически переспросил Талер.
— Нет, город обычный. Не суть. И вот, я сбегаю у них прямо из-под носа в неизвестном направлении. И они такие: ну ладно, мы попытались, видимо не судьба. Он отъехал на целый километр, мы ничего не можем сделать. Ведь у нас на нашей же земле всего лишь около ста тысяч регулярной армии, около двух сотен профессиональных ловцов разной направленности, гильдия шпионов, способных раздобыть любую информацию, хренова куча дорогущих артефактов и золота столько, что даже блохастых собак можно нанять на его поиски. Нет, мы явно не справимся, ведь это Лаэр-хрен-найдешь, Ави. Сворачиваем поиски и даже пытаться преследовать его не станем.
— Кто такой Ави? — усмехнулся Талер, слушая мою речь.
— Не важно, — отмахнулся я. — Суть-то ты понял.
— Это я понимал и без тебя, — отмахнулся Талер и принялся ворошить палкой костер, чтоб не потух. — Я и не говорю, что они не должны нас преследовать, я говою, что не преследуют. Согласен с тобой, что все это пахнет крайне помойно, мужик, но факт есть факт.
— Какие тогда варианты? — вздохнул я, размышляя. — Что мы упустили? Первый и самый очевидный. Нас преследуют, но каким-то иным способом.
— Либо физический наблюдатель наяву, либо кто-то уровня магистра снов, специализирующийся на сканировании эфира и минимум магистр. Я о таких не слышал. Нет, троих таких я знаю и они хороши, но отследить меня незаметно даже они не смогут.
— Артефакты первых людей, какие-нибудь редкие, — предположил я. — Или что-то вообще новое, прогресс ведь не стоит на месте. А алаварцы могу себе позволить подобное. Вопрос в другом, если наши перемещения реально отслеживают, то почему не атакуют? Ждут, что мы покажем им путь на Парящие Острова?
— Возможно, — согласился Талер. — Но Золотой Лес, это древнее место силы само по себе. Вряд ли они смогут отслеживать нас там, а значит, должны атаковать сейчас. Но я не чувствую ничего вокруг. Даже если они прямо сейчас сорвутся в нашу сторону, загоняя лошадей, мы пешком спокойно дойдем до Леса.
— А если все на самом деле так? — спросил я. — Не надо так пялиться, я просто рассматриваю все варианты. Бритва Оккама. Не стоит множить сущности и самое простое объяснение скорей всего верное. То есть, если мы не видим, не слышим и никаким иным образом не ощущаем преследования, значит скорей всего его нет. Да, это расходится с тем фактом, что мы тащим самый ценный артефакт на континенте и алаварцы это знают. Но и отбрасывать самый очевидный вариант не имеем права.
Талер замолчал, задумавшись над моими словами. Он знал, что ключ у меня, но про то, что это Врум — я не говорил. Как уже не раз было сказано, я уважаю чужие секреты и жду взаимности. Талер, в свою очередь, с расспросами не лез, отмахавшись стандартным для него лозунгом «я хочу тихой и спокойной жизни, а не вот это вот все», так что чем меньше знает, тем крепче спит. Что странно и противоречиво, учитывая его специализацию. Ведь в гильдии Шепчущих он как раз и занимался тем, что вытаскивал самые темные секреты из своих жертв.
— Какие варианты? — наконец спросил он. — Алаварцы не стали тебя преследовать? Даже паршивенький загонный отряд не отправили. Ладно те трое ловцов, может их казнили за провал, поэтому я их не чувствую. Но у них там есть Песчаные. А эти ублюдки ищейки что надо. Товары на Большом Торговом Пути часто воруют, но только не у Песчаных. Потому что даже если тиснешь чего аккуратно без боя, эти гады тебя на другом конце континента найдут.
— Идеи есть? — спросил я, а сам нутром почуял тот самый мерзкий ветер перемен.
— Да, по сути только одна, — кивнул Талер. — Раз Алавария не отправила за нами никого, значит они все мертвы. Что? — спросил он, глядя на мой невысказанный вопрос. — Есть другие идеи? Эрилейт мертв как минимум. Власть, стража, Песчаные, ловцы, все вообще. А из Сайпы не успели еще добраться, либо тоже мертвы. Иных идей у меня нет.
— У меня тоже, — вздохнул я. — Но не вяжется. Мы проезжали мелкие поселения, были бы слухи о какой-нибудь катастрофе.
— До таких мест слухи доходят медленно. Там же в основном работяги, они цивилизацию видят только когда пора отправлять товары или ресурсы.
— Что могло убить целый город?
— Ну ладно, — задумчиво произнес Талер. — Может и не убить, но напасть минимум. А тут вариантов хватает. Чья-то большая армия, например. Сумрачные твари. Либо кошмары из мира грез. Какой-нибудь неучтенный лунатик например мог вступить в активную фазу и смести город. Новый катаклизм еще. Какая разница, главное, что нам повезло.
— Из армии рядом только Редгард, но имперцы никак не смогли бы пробраться незамеченными до самого Эрилейта. Десценарский союз в осаде, да и без надобности им это. Лунатик и катаклизм совсем уж из разряда фантастики, но и сама ситуация оттуда же. А Сумрак-то тут причем? Ты же был у них в гостях, нет там никаких тварей.
— Эй, мужик, ты чего? — усмехнулся Шики. — Мы с тобой на Косе были, на этом острове как раз и нет, потому что там люди живут. А вот на Дохорных островах, которые ближе к материку, этих тварей полно. Говорят, там случился катаклизм и часть материка разметало так, что все водой залило.
— Да, слышал такое, — я припомнил карту, которая наглядно иллюстрировала этот процесс.
— Так там теперь что-то вроде разлома между мирами, через который Сумрак призывает всяких чудовищ и пытается захватить мир. Или, думаешь Воронью Стену от скуки построили? Ее штурмуют каждый месяц, а иногда и по несколько раз.
— Ни разу об этом не слышал. Думал, это формальное укрепление.
— Не принято об этом говорить, — отмахнулся Талер. — Если не замечать проблему, то создается приятная иллюзия, что проблемы-то и нет. Тем более, пока стоит стена, остальные в безопасности. Поэтому просто говорят, что во всех бедах мира виноват Сумрак, но без конкретики.
— Думаешь, Сумрак как-то связан с этим разломом?
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Я свечку во время катаклизма не держал, но говорят, что катаклизм случился…
— Помню, помню, — кивнул я. — Отец Сумрака убил дремлющего, который служил королю-богу.
— Но если честно, то тамошний народ на Косе, не похожи на злобных повелителей потусторонних тварей. Скорее какой-то научный городок.
— Тоже так считаю, — кивнул я. — Ладно, это дело нас не касается. Сомневаюсь, что Сумрачные твари, которые из пролома, внезапно научились телепортироваться и напали на нафиг никому не нужный провинциальный городок в Алаварии.
— Как раз в тот момент, когда мы оттуда драпали, — кивнул Талер. — Похлебка готова.
— Ладно, жрем, отдыхаем и на рассвете пробуем войти в Золотой Лес. Но обстановку мониторим, мало ли чего.
— Опять на лировском ругаешься?
— Это значит, смотрим в оба.
— И почему так не сказать было?
— Я смотрю, ты дырявой ложкой поесть захотел?
— Какие мы ранимые, — усмехнулся Талер.
Дежурили по очереди, Врум летал в округе, Талер тоже сканировал пространство. Но ничего так и не произошло. Мы просто поспали по очереди, встали, умылись в ручье неподалеку и позавтракали.
Никто не напал и не пытался нас убить, отчего на душе становилось еще более неспокойно. Одно дело, когда противник сразу обозначает намерения и другое — вот так вот ожидать атаки изо дня в день. Дойдет до того, что либо свихнешься от нервов, либо, в конце концов, расслабишься и потеряешь бдительность.
В Лес в итоге вошли с первыми лучами солнца. Лагерь перед этим я специально разбивал рядом, чтоб эльфы с их зрением могли заранее нас заметить. Я шел первым, а Талер двигался рядом, широко расставляя ноги.
— Главное не дергайся и не беги, — шептал я нервничающему Шики. — И ничего не трогай тут.
Как и предполагал, пройти нам дали метров десять, что довольно много, как мне кажется. Первые две стрелы пролетели аккурат у нас между ног, как бы намекая. Мы замерли и затем еще по две стрелы вонзились возле сапог.
Буквально чуть-чуть и мы могли бы лишиться мизинчиков. Только вот Талера больше волновали другие, более важные органы его тушки.
— Нам здесь не рады, думаю, пора валить обратно.
— Не дрейфь, — произнес я. — Это не предупреждение, а граница. — Просто стой ровно и ничего не трогай.
Если я правильно помню, то нам надо просто ждать, пока эльфы не выйдут навстречу и не спросят, чего нам надо. Если не захотят выходить, то пустят четвертую стрелу и вот это уже станет финальным предупреждением. Тогда да, пора будет валить, но аккуратно. Сломаем веточку или листик сорвем, и Гипнос знает, что с нами будет.
Эльфы и из леса могут стрелять. Причем довольно далеко и весьма метко. И часто. И очень больно, как мне кажется.