Послышался командирский крик, и строй перед нами раздался в стороны. Я оторопело уставился на два ряда арбалетчиков, одни на колене, другие над ними. Здоровенные дуры в их руках хищно целились в нас острыми гранями болтов.
Признаю, тут я сплоховал. А вот Кай оказался готов к чему-то подобному. Прямо из воздуха появился сиреневый таракан на лапах-клинках и с визгом бросился на стрелков. Кстати, сновидение Кая заметно выросло с нашей последней встречи.
Грянул залп. Как и ожидалось, арбалетчики сместили фокус на сновидение. Только вот болты наполовину вязли в стальной броне таракана, хотя, по логике, даже оцарапать его не могли. Два снаряда я отбил мечами, все-таки накинутый сон давал невероятные рефлексы.
Еще парочка улетела в стороны, со звоном столкнувшись с хлопьями пепла. Несколько все-таки проскочило, но не было времени смотреть, все ли в порядке. Я видел, как сновидение Кая начало истаивать всего от одного залпа. От этого сам ловец сбился с шага, поймав откат.
А копейщики тем временем снова сомкнули строй, блокируя проход к стрелкам. Следующий такой залп мы уже можем и не выдержать. И в следующее мгновение у меня над головой пролетело что-то горячее, упав за спинами врагов. Послышался рык, вперемешку с криками. Шеренга дрогнула, а я бросился в атаку.
Всего на пару мгновения от меня отстал Кай, а вдвоем мы уже быстро добили остатки противников, попеременно атакуя и прикрывая друг друга.
Вскоре стала понятна и причина их паники. Магмоящер Мор вовсю резвился в задних рядах, сея пламя и смерть. Я обернулся на своих, готовый броситься на помощь, но понял, что она им не нужна.
Забавная картина. В центре стоит Бион с закрытыми глазами, вокруг его фигуры вихрится золотистое облако, от которого Талер отщипывает куски и посылает их в разные стороны. Те неспешно плывут, обволакивая все, до чего дотянутся.
А за спиной Талера стоит Ева. Из ее рук тянутся побеги, оплетающие обоих. Неужели ранены?
Мэйси тоже с ними, вроде бы цела. Вокруг девчушки порхают десятки разноцветных бабочек, оставляющих в воздухе светящиеся росчерки. Кажется, Мэйси этими следами пыльцы как-то управляет, заставляя линии складываться в сложные фигуры.
Возможно я туповат и образования мне не хватает, но если я правильно понял, Мэйси с помощью сновидения бабочек чертит защитные руны прямо в воздухе, помогая себе жестами.
Вернувшись обратно ближе к площади, понял, что остальные солдаты лежат без движения.
— Чилят? — догадался я.
— Чилят, — кивнул Талер. — Все, дружок, пора. Когда я щелкну пальцами, ты проснешься. Раз, два, три.
Талер щелкает пальцами и Бион вздрагивает, после чего открывает глаза. Он бы явно упал, если бы не поддерживающие корни Евы.
— Ты его загипнотизировал?
— Так эффективнее, — пожал плечами Талер.
— Почему мне кажется, что вы это не только что все придумали? — я внимательно смотрю на Мор.
— Ты слишком долго возился, — пожала та плечами, делая пассы руками.
Пепел, витавший в воздухе. Хлопья послушно то опускались, то вздымались, повинуясь ее жестам. Следом Мор раскинула руки и пепел стремительно разлетелся в стороны, исчезая за воротами и над стенами.
— Смазливый, заряди, — скомандовала она.
— Я пас, — ответил Кай, которого Ева уже оплела своими корнями.
— Тогда ты, Лаэр, — ответил Талер. — Будет немного щекотно, не сопротивляйся.
— Чего происходит?
Талер положил руку мне на грудь, а другой дотронулся до живота Мор. Я тут же почувствовал, как между нами появился некий золотистый мост, а из моего источника потекла струя эфира. Мне действительно стоило больших усилий, чтобы рефлекторно не прервать передачу.
Талер — мастер-манипулятор эфирных потоков. Работает с источниками и якорями ловцов. Получается, он сейчас подпитывал Смерть моим эфиром. И, судя по реакции Кая, проделывает это не в первый раз.
По глазам Смерти вижу, что ей пришлось сильно выложиться в этом бою. Да вся площадь и стены — по ним словно бомбардировкой прошлись.
— Что происходит? — спросил я.
— В Лореме не чтут и не боятся Смерть. Тут я гораздо слабее.
— Да я вообще говорю. Вы когда такому научились?
— Натаскала, как смогла, — бросила Мор.
А по лицам отряда я только сейчас понял, насколько им не сладко приходилось в последние дни. Я думал, они в лагере чаи гоняют, да по деревням вокруг катаются. А все это время Мор их тренировала командному бою?
Должен признать, отработали ребята слаженно. Настолько хорошо, что я в этой схватке чуть ли не самым бесполезным был. Если не считать Хоупа, который вообще ничего не делал. Оно и понятно, если лунатик вступает в бой, то в этом бою победителя уже не будет, все полягут.
— Подкрепление близко, — произнесла Мор, после того как вдохнула несколько пепельных частиц. — Их меньше, но они уже сообщили о нашем появлении. Лаэр, ты видел скопления жизни поблизости, когда сюда прыгал?
— Деревни. Я думал, что это тоже маленькая деревенька, а не военная крепость. Мы в самом центре Лорема, тут нет больших городов или лагерей.
Если честно, то и это место на крепость не походило. Просто небольшой дозор на сотню душ, которых я разглядел эфирным взором. Деталей видно не было, но ловцы оказались крайне слабы и малочисленны.
Талер использовал силу сновидения Биона и разумно ударил по ним первым. А те взяли и вырубились. Да, здесь было много опытной стражи, но ловцы оказались не боевыми, а исследователями, что мы выяснили довольно любопытным способом.
— О, а я этого знаю, — произнесла с удивлением Мор. — Прыщавый ублюдок подкатывал ко мне, когда я была на втором курсе.
— С какого факультета хоть?
— Желтый он.
— Искатели, значит, — попытался припомнить я, как назывался факультет исследователей.
— Бесполезные дармоеды, — буркнула Мор.
— Я тоже искатель, между прочим, — буркнул Бион.
— И я о чем.
— И что они тут делают? — прервал я начавшийся спор.
— О, — рассмеялась Мор. — Если бы ты помнил про Джу Ши, то не задавал бы таких вопросов.
— Мне есть о чем переживать? — напрягся я.
— Вообще нет, — отмахнулась она. — Они убьют нас всех мгновенно и безболезненно, в отличие от Архитектора. Так что все путем.
— О, это в корне меняет дело. Так чего же мы ждем?
— Мы ждем, пока ты укажешь направление, куда идти.
А, ну да. Ничего без меня не могут. К сожалению, ориентация в пространстве, окруженном четырьмя каменными стенами — не самая сильная моя сторона. Пришлось вновь тратить время на открытие эфирного взора.
Пока я этим занимался, Мор буквально оплавила камень, завалив ворота. Остальные тем временем изучали броню и оружие солдат. Кем бы они ни были, экипировка выше всяких похвал. Арбалеты снабжены тубусами с болтами и рычажными механизмами.
Два движения рычага и арбалет перезаряжен и взведен. Этакая полуавтоматическая система. Броня — лучшее, из того что я видел. Шинели у Драконов из Сантия — жалкое подобие этих кирас. Они выдерживали прямое попадание из пушки Мор.
А остроту копий я ощутил на своей шкуре. Причем эффект достигнут исключительно за счет нанесенных рун, напитанных эфиром. Вкупе с передовыми технологиями по меркам этого мира, Лорем может стать сильнейшей в плане оснащения армией. Паршиво, хотя Эдеа с ними вроде в нормальных отношениях, в отличие от империи.
Новые солдаты если и прибыли, то соваться к нам не планировали. Видимо, основные силы мы вырубили, так что теперь подкрепление само дожидается подкрепления. Не похоже, что местные ждали нападения и были к нему готовы. Тем удивительнее их реакция.
Если бы нас ждали и подготовили нормальную оборону, то все могло закончиться иначе.
— Надо их добить, — произнесла Мор. — Нельзя оставлять в спине столько врагов.
— Мы здесь не за этим. Они ни в чем не виноваты, — возразил я.
— Они одели доспехи и взяли в руки оружие. Значит готовы умереть.
— Никто не готов умирать, — отрезал я.
— Кроме тебя, — фыркнула Смерть.
— Это другое, — разговор зашел не в то русло и я не хотел его продолжать. — Талер усилил их сон. Даже если проснуться, придут в себя не быстро.
— Не с их оснащением.
— Мор, — произнес я жестче, чем планировал. — Мы не будем их добивать. Битва окончена. Я все сказал.
— Зря, — оставила она за собой последнее слово.
Но и стрелять в спящих Лоремцев не стала, что уже радует. Все-таки Смерть есть Смерть. Я даже удивлен, что она меня послушала.
В спину нам не били, однако покидать крепость пришлось под прикрытием облака пепла. Мор щедро пользовалась моим эфиром и сил на заклинание не жалела. Арбалеты щелкали нам в спину, но ни один снаряд так и не попал в цель.
Мы шли по каменистому полю, отдаляясь, все дальше и дальше от маленькой крепости. Скоро за нами отправят погоню, но не страшно. Уже завтра нас здесь не будет. Вряд ли подкрепление к ним прибудет быстро, а текущими силами они не посмеют атаковать нас снова.
Мы шли по безжизненной земле, в окружении трухлявых деревьев и безликих камней. Это место казалось мертвым. Сам воздух тут казался мертвым. Тут не было ничего, ни пожелтевшей травинки, ни случайного жучка. Даже птицы облетали это поле стороной.
Впереди виднелась усадьба, больше похожая на крепость. Она стояла в центре этой высушенной пустоши и казалась давно покинутой. Но я чувствовал, что нам надо именно туда. Напряжение в груди нарастало с каждым шагом.
Ощущение, будто я иду навстречу смерти. Даже не так. Чувство такое, будто бы меня вообще не должно здесь быть. Никого не должно здесь быть. Это поле, эта усадьба, эти земля и воздух. Все это место несовместимо с жизнью.
Словно мы все нарушаем какой-то неписаный закон и за это должна последовать расплата, похуже смерти. Будь я судьей, то незамедлительно развоплотил бы любого, кто посмеет ступить на эту землю. Сделать жизнь не жизнью — вот самое меньшее из наказаний. Не уничтожить, а стереть со всех планов любых реальностей сам факт существования этого существа.