Вот же как все повернулось, тот самый король-бог, которого я недавно мордой по земле возил, теперь мой непосредственный начальник. Ну да ладно, это всего лишь формальный статус, на самом деле даже предыдущий король-бог никогда никому из Длани не приказывал, максимум — просил. За это его и уважали.
А я, как взрослый мальчик, сам решил чем займусь. Раз с небесной разведкой закончили, то время сделать то, что принесет максимальную пользу. Отвлечь на себя внимание как можно большей части имперцев.
Потому я спустился на центральную площадь, где стоял настоящий палаточный лагерь, правда сейчас он был совершенно пуст. Но судя по следам, тут жило прилично народу, одних кострищ несколько десятков. Да, площадь огромная, но чтоб настолько?
Пепел и зола взвились в воздух, разрастаясь вширь бесконечным серым облаком. Закружилось, завертелось, принимая нужную форму. Меньше минуты и над центральной площадью Эдо в небе висел пепельный череп с раскосыми глазами и с хищным оскалом.
А в центре площади стоял спокойный я. Вернее, мой фантом, потому что я же решил, что больше не самоубийца. Так или иначе, знак отправлен и не может быть проигнорирован. В центре обороны враг, которого надо ликвидировать. И пока я жив — череп будет висеть. Пока он висит — надо отправлять туда кого-то, кто способен меня убить.
Логика была такой. И о чудо, она сработала. Правда, пришло всего десять ловцов.
— Что-то меня не сильно тут боятся, — вздохнул мой фантом с сожалением. — Без обид ребят, ни в коем случае не хочу принижать ваши навыки, но я надеялся, что сбежится побольше народу.
— Смерть, он же Лаэр Неуязвимый, — произнес, видимо, их главарь. — Я долго ждал этой встречи.
— Мы знакомы?
— Стриглав из дома Виверны.
— Эм, дом Виверны. А случайно мужика по имени…
— Шинар.
— Только не говори, что это был твой папочка или брат там, я не знаю.
— Троюродный или что-то вроде, — пожал плечами главарь. — Я здесь не из-за него. Шинар был отличным воином, как и все из дома Виверн. Но ловцом он был слабеньким, а потому мне не ровня. Так что позволь показать разницу между нами, раз уж ты сам к нам пришел.
— Не хочется вас разочаровывать, но именно для ловцов я являюсь самым неудобным противником. Так что вам, ребята, тупо не повезло.
— Это как сказать, — усмехнулся главарь.
А в следующее мгновение начала твориться какая-то странная хрень. Сначала он метнул в меня кинжал. Не в моего фантома на площади, а в меня, хотя я находился в центре пепельного облака.
Я сначала не придал снаряду значения, но уже на подлете разглядел, что это металл, а не воплощение сна. То есть объект из мира яви, которому защитная завеса Ская как-бы по барабану.
Кинжал я отбил когтем, это не проблема с моей возросшей скоростью. Атаку девчонки, которая накинула на себя сновидение и обрела крылья — я тоже отбил. Но сместился в сторону и попал под удар молота от мужика, который мог летать сам по себе.
Есть такие уникумы, которые умеют летать во сне просто так, а при должной сноровке способны делать это и наяву.
Но как эти двое умудрились незаметно ко мне подобраться? Ведь я чувствую все внутри облака пепла. Стоит чему угодно коснуться серых хлопьев — я буду об этом знать. А эти твари не просто подлетели ко мне, но и умудрились атаковать сразу с двух сторон.
Меня впечатало в землю, но и не такое переживал. Пепельный плащ на самом деле был куда крепче некоторых доспехов.
Делано кряхтя, я поднялся на ноги и демонстративно хрустнул шеей. Похоже, будет весело.
— Позволь представиться, Лаэр Неуязвимый. Перед тобой особый отряд ловцов на службе империи. Узкоспециализированный отряд. Из поколения в поколении в него входили лишь особенные люди. И наш отряд существовал лишь с одной целью. Убить тебя.
— Понятно, — пепельная маска повторила мою улыбку, превратившись в кривой оскал.
Двое парней бросились в атаку, но это было отвлекающим маневром, потому что ассасин уже вышел из подпространства прямо за моей спиной. Он использовал что-то отдаленно похожее на мое скольжение, только более примитивный вариант.
Наверняка не один десяток ловцов погибли от этой атаки, но против меня она оказалась бесполезна. Если бы за нами наблюдал обычный путник, то ему бы показалось, что за моей спиной возникла тень. А через мгновение мы поменялись местами.
Потому что ловец моего уровня, плюс ловкость Ская, плюс маска Смерти, плюс накинутый сон. Моя скорость вышла за пределы чего-то обыденного для этого мира. А потому я перерезал ассасину горло еще до того, как он коснулся ногами земли.
— Надеюсь, это будет весело, — усмехнулся я.
Первый раз они получили эффект неожиданности и вполне успешно выбили меня из облака. Но раз завеса Ская бесполезна в этом бою, то можно не экономить и я перевел все потоки на усиление тела, оставив активными лишь кинжалы.
Девять человек, что я чуял в самом начале. Среди них есть как минимум один сенсор, способный не только отличить ловца от его фантома, но и определить мое точное местоположение, так что фокусы кончились.
Все бойцы в их отряде были ближниками, не считая двух лучников. Ловцы-лучники, это вообще что такое? Они стреляли стрелами, заряженными эфиром. Это каждая стрела должна быть покрыта резьбой рун.
Снаряжение у них космически дорогое. Да и сами ловцы ближнего боя — явление крайне редкое. Помимо особого менталитета, позволяющего ловцу рисковать собственной шкурой, а не бить издалека и посылать сновидения, требуется еще и серьезная подготовка. А также подходящие сновидения, усиливающие самого ловца.
И все это у них было. Ублюдки были быстры, сильны и опытны. А мое тело, физическое тело, не могло выдержать запредельной скорости без последствий, так что фокусы как с ассасином я мог проворачивать рывками и с небольшим перерывам между применениями.
И даже когда облако пепла опустилось на площадь — их это не смутило. Они действительно были готовы ко всем моим фокусам, хотя даже вытянутых рук не должны были видеть. Ладно сенсор, он меня чувствует. А остальные как? Тренировались вести бой внутренним зрением? Это десятки лет целенаправленного обучения, не говоря уже о необходимости практики, которая становится в таких случаях в разы опаснее.
— Тупой Лаэр, — хмыкнул мысленно Скай.
— Что я пропустил?
— Не, так не интересно.
— А сдохнуть интересно?
— Ты пока не помираешь. Просто никак не можешь их убить. Так что мозги включи.
— Врум-врум.
Бились ребята, буду честен, хорошо. Хорошо и слаженно, что самое главное. Атаковали быстро, наскоками, проводили серию ударов и уходили, уступая место союзникам. Били парами и тройками, не давая мне передышки.
А стоило мне насесть на кого-то одного, как его сразу же прикрывали остальные. Так и получалось, что мы деремся в облаке пепла. Я вроде как вижу каждую их атаку, потому что контроль пространства близкий к абсолюту.
Вроде как я быстрее и сильнее. Но блин, они вообще не дают мне шанса на контратаку. Будь их трое или четверо, они бы не простояли и минуты в такой ситуации. Но их еще девять и они спокойно сражаются со мной на моей же территории. Да что там сражаются — теснят даже.
Но Скай что-то заметил. Врум вряд ли, скат просто спелся с котом и поддакивает ему, потому что тот позволяет тырить свой пудинг. В разумных количествах, но все же.
Так что я что-то упустил. За пару минут боя я даже не устал, но все равно перешел в глухую оборону. Я уже примерно понял их связки и кто с кем в парах. Самое стремное, это когда они отрабатывают связку по четверо, когда атакуют две пары одновременно, с разницей в секунду.
Одна пара проводит серию атак и их тут же сменяет другая. Тактика интересная, не самая эффективная и быстрая, зато надежная. То, что я успел убить одного из них — скорее моя удача и их ошибка. Но больше они этих ошибок не допускали.
Так что я сфокусировался на четверых противниках, которые выступали первыми номерами в своих парах. Если один из них начинал напитываться эфиром, то я уже был готов к атаке обоих. У каждой пары был своеобразный рисунок боя, который я уже запомнил, но не расслаблялся. Скорей всего такими темпами они могут резко сменить тактику и это может стать для меня фатальным.
В какой-то момент я смог предугадать атаку одной девчонки и встретил ее быстрой серией ударов. Получилось пару раз зацепить и тут же меня атаковало трое. Напарник девчонки и другая пара.
— Да блин, — мысленно простонал я.
— Догадался, блин, — усмехнулся Скай.
Четыре пары, а их девять. Один остался без команды и я решил, что он просто вышел без боя. Но после ранения, компаньон девушки моментально объединился с другой парой в тройку. Значит вне облака пепла не оставшийся не удел боец.
Я вложил немного эфира и хлопья пепла взрывом разлетелись во все стороны, расширяя область действия.
— Нашел, — усмехнулся я.
Рывок в сторону, прыжок на стену, вся орава бросается следом, пытаясь меня перехватить, хотя до этого они действовали строго парами.
Но никто не успел. Стена здания прогибается и взрывом складывается вовнутрь, когда я использую ее в качестве опоры для прыжка. Оттолкнувшись, пулей пробиваю деревянные перекрытия старой мансарды.
Вместе с досками и щепками вперед вырываются два моих клыка, впиваясь в тело девушки-ловца. Из меня вырывается победный рык охотника, настигнувшего добычу.
— Поймал.
Так и оказалось. Сенсор прятался вне боя, но каким-то образом мог координировать остальных, точно сообщая мое местоположение и даже в какую сторону я смотрю.
Она еще не успела умереть, а я уже сношу голову влетевшему за мной парню с молотом. Он ожидал атаки, но уже не понимал откуда она придет. Остальные тоже замешкались.
Судя по всему, они больше не понимают, куда воевать, а потому бросились врассыпную.
— Нет, — зарычал Скай. — Отсюда никто не выберется.
Облако Пепла — проявление маски Смерти. Оно что-то вроде дополнительного сновидения, не требующего потока, существующего исключительно за счет артефакта, пропитанного людским страхом. Материализованный символ кошмара.