— Когда предыдущий император умирает, его дети сражаются насмерть. Выживший, по праву личной силы, становится новым правителем. Только вот убивать друг друга они начинают задолго до смерти отца. Двадцать лет дается ребенку, чтобы стать сильнее и вступить в гонку за империю. Двадцать лет. И даже этот закон соблюдался лишь формально. Как думаешь, какие шансы стать императором у самого младшего? Старший брат был уже магистром снов, когда я только родился.
— К чему этот разговор?
— К смыслу сражаться, которого нет, — император с усмешкой обреченного посмотрел в глаза Эдею. — У меня его не было с рождения. Никаких сражений, король-бог. Простое выживание. Либо я, либо все они. Теперь либо я, либо все вы. Либо я, либо Архитектор. Либо я, либо весь мир.
— И ты выбираешь?
— Догадайся, — усмехнулся император.
В тронном зале повеяло могильным холодом. Знакомым холодом, только более сильным. Над нами проявились крылья Архангела и сразу стало тепло. Над троном воспарило четырехкрылое существо, но от Архангела там одно название.
Почерневшее, в лохмотьях, больше напоминающих обрывки теней. Половина перьев выпала, остальные напоминали острые кинжалы. В тронном зале, несмотря на солнечный день за витражным окном, внезапно стало темно.
— Выйдите все, — коротко приказал Эдей.
— Отказываюсь, — спокойно ответил Сантор.
Архангел короля-бога пошевелил крыльями и Сантора буквально поволокло в сторону выхода. Не знаю как он удержался на ногах, но явно с трудом. Ильду вообще смело с места, но девушка довольно грациозно исполнила сальто и словно кошка приземлилась на все четыре лапы.
Я почувствовал давление эгрегора, но это не было таким же приказом. Скорее его воля, овеществленная в силу. Которая пока что мягко обтекала меня, но именно пока что.
Я медленно опустился возле Эдея, не отрывая взгляда от расслабленной фигуры императора, замотанной в плащ. Развернулся, стоя плечом к плечу с Эдеем, которого в этот момент уже язык не поворачивался называть ни юным, ни принцем, ни даже Эдеем. Король-бог.
— Трость лишь уловка, с ногами у него все в порядке. Он левша, но под одеждой не менее трех кинжалов, один в правом сапоге. Меч не его, скорей всего забрал у отца. Не лучший баланс для него и неудобный эфес для левши. Это даст тебе небольшое преимущество в ближнем бою, но остерегайся выпадов и размашистых ударов, которые не требуют особого мастерства, но тем не менее, весьма смертоносны.
— Ты правда думаешь, что в битве двух Архангелов исход решат мечи?
— В любой битве исход решают люди. А сейчас люди вооружены мечами. Удачи, король-бог.
— Спасибо. За все.
Я похлопал парня по плечу. Скорей всего это последний раз, когда мне будет позволено вот так вот по-дружески похлопать самого короля-бога. Независимо от исхода боя.
— Ты сделал все, что мог, — произнес Скай мысленно.
— Мы сделали, — не согласился я. — Твоего участия тут даже больше.
— Я молодец.
— Мы молодцы, вообще-то.
— Да, — недовольно согласился Скай. — Но я больше.
Когда я выходил из тронного зала, Архангел короля-бога медленно закрывал за мной створки. Сантор стоял с крайне недовольной рожей. Еще более недовольной, чем когда я впервые приперся в его трактир.
Ильда выглядела обеспокоенной, хотя она-то как раз мастерски умела скрывать эмоции.
— Какие у нас шансы? — спросила она.
— Уже подумываешь… — начал Сантор, но замолчал на полуслове. — Извините госпожа Ильда, нервничаю.
— Я бы дал шестьдесят на сорок в нашу пользу, — подвел я итог. — Черный Архангел слабее нашего, но это скорее пугает. Наверняка драка не будет честной.
— Он убил отца и всех братьев, — напомнил Сантор.
— У них не было в подчинении целого эгрегора, — возразил я. — Но вот что странно. Император даже на магистра снов не тянет. Откуда у него такое сновидение?
— Нам не стоит уйти подальше? — спросила Ильда. — Пока они не начали. Как бы тут от замка ничего не осталось.
— Они уже начали, — ответил Сантор. — Поверьте, надежней тронного зала в этом замке только личные покои короля-бога.
— Ах, вот почему никто никогда не мог добыть информацию из этого места. Не думала, что здесь настолько все серьезно.
— В любом случае, нам действительно лучше отойти подальше. Стены выдержат многое, витринное окно вообще одна сплошная рунная печать, а вот двери тут…
— Двери что? — переспросил я, оборачиваясь.
— Слабоваты, — ответил вместо Сантора другой голос. — Относительно стен, разумеется.
За моей спиной стоял человек, которого я меньше всего ожидал тут увидеть. И тут пазл в голове полностью сложился.
— Йозеф, — улыбнулся я мальчишке, который за эти годы вообще не изменился.
— Лаэр, — кивнул он, улыбаясь.
И так по-детски запустил руку в копну жестких соломенных волос, так искренне улыбался. Ну ни дать, ни взять — ребенок. Сын ректора, что одно время прибился к нашей компании после экзаменов, а потом как-то незаметно исчез, растворился в рутине учебных будней. Стал незаметным, как и всегда.
— Что с Сантором и Ильдой? — спросил я, хотя уже знал ответ.
Гвардеец так и замер с раскрытым ртом. А Ильда зависла на полушаге в той позе, в какой человек в принципе не способен замереть.
— Знаешь, чем хорош тронный зал? — спросил Йозеф вместо ответа. — Он экранирует силу снов. Как извне так и изнутри. Особенности защитных печатей.
— То есть пока он там, Архангел нам не поможет.
— Правильнее сказать — не помешает.
— Как же ты справился тогда с королем-богом?
— В честном бою, разумеется.
— Ага, загоняй дальше, — усмехнулся я. — А в этот раз ты выполз только когда Архангел оказался не абонент.
— Кто?
— Не суть.
— Не суть, — кивнул Йозеф.
— Зачем пришел? Языком почесать?
— Почему бы и нет? Знаешь ли, довольно скучно постоянно быть затворником. Еще скучнее притворяться собственным сыном, которого у меня никогда не было. А сейчас есть ты, с тобой можно говорить честно и обо всем. К тому же у нас полно времени, для нас могут пройти годы, прежде чем Шепчущая сделает этот шаг.
Он демонстративно уселся в высокое кресло, которое наснил прямо за своей спиной. Без сновидений, конструктов, проводящих кристаллов и всего такого. Даже мои пудинги для Ская — всего лишь концентрированный эфир, обличенный в иллюзию формы.
А тут кресло. Не оружие, не усиление, не сновидение. Просто кресло.
Я подошел и бесцеремонно ткнул пальцем в грудь Йозефа. Кажется нестоящий, не фантом. Это сколько же у него силы и опыта, раз он может просто воплощать наяву все, что захочет. Или он заключил договор со сновидением кресла?
— Тебе не говорили, что тыкать в людей пальцем — невежливо?
— Может и говорили, не помню, — разочарованно ответил я. Уж лучше бы это был фантом.
Я зажмурился и резко открыл глаза. Ничего не изменилось. Мы не во сне и не в дреме. Как такое вообще возможно?
— Скай?
— Без понятия. Моя завеса его не почувствовала.
— Расслабься, Лаэр. Присаживайся, — он указал рукой на второе кресло.
— У тебя дар крови — ускользание, — ответил я, продолжая ощупывать стены, осматривать пол. — Как у Тумана и одного мужика, как-то на Ша начинается.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Йозеф.
— А это дрема, хоть и очень качественная. Значит, ты еще и дремлющий.
— Интересно, — закинул парень ногу на ногу. — Как догадался?
— Ты воссоздал Комнату Четырех Дверей из своих воспоминаний, добавил деталей, но я здесь очень давно, а ты только пришел. И потому не знал, что крысы прогрызли множество отнорков, которых сейчас нет.
— Браво, — похлопал в ладони Йозеф. — А почему тогда твой дар пробуждения не работает?
— Потому что у тебя есть третий дар крови. Липкий сон. Когда человек думает, что проснулся, встал с кровати, пошел умываться, но на самом деле он все еще во сне. Дар кошмаров. Единственный способ противодействовать дару пробуждения.
— Молодец, я впечатлен. Но если ты такой умный, то почему тогда такой тупой? — разозлился Йозеф.
— Я ловцов и за меньшее убивал, — ответил я спокойно.
— Не стоит запугивать сильнейшего в мире ловца. Даже твоя маска тебе не поможет, как не помогла в тот раз.
— Когда ты исподтишка ударил мне в спину? Заморозил время и убил, как крыса. А, нет, плохое сравнение, не хочу больше оскорблять крыс.
— Пытаешься вывести меня из себя? — мгновенно расслабился Йозеф. — В тот раз была спланированная операция, многолетняя подготовка, большие силы были задействованы, множество ресурсов потрачено. Все-таки требовалось не просто убить тебя и короля-бога. Нужно было захватить ключ от Парящих Островов и Архангела. Да, я знал, что ключ уже был у тебя, но гребаный скат оказался вневременным сновидением. Он не растет, не стареет, не исчезает. Он просто существует всегда.
— А в этот раз что изменилось? — спросил я. — Помимо твоей вселенской скуки и желания поболтать?
— Я пришел заключить сделку. Хочу, чтобы ты убил Архитектора.
— Вот мы как заговорили? А сам чего не грохнешь его, сильнейший ловец в мире?
— Грохнуть его по факту невозможно. Но Архитектор попытается найти себе носителя, тогда он сможет проникнуть в мир снов и призвать кошмары на землю. Разумеется, для этого требуется ловец с сильным источником, желательно с сильной связью с Гипносом. Понимаешь к чему я клоню, Деморо?
— А я тут при чем? — равнодушно пожал я плечами.
— Я ведь давал тебе книгу того магистра, помнишь? Оригинал. Там была описана эта концепция, за которую его грохнули Шепчущие.
— Ты путаешь Шепчущих с Молчащими.
— Что так, что эдак — одна чертовщина, — отмахнулся Йозеф и снова взъерошил свои волосы.
— И что потом?
— Потом, мы убьем твое тело. Архитектора это не остановит, но сильно ослабит. Ты ничего не почувствуешь, ведь уже будешь мертв, так что не переживай. А с ослабленным Архитектором я уж и сам справлюсь, лез за двести-триста.
— И станешь местным героем? Ректор Академии Снов покинул свой пост, чтобы в самый темный час спасти человечество? Ведь больше некому, остальных он либо убил, либо подвел под плаху.