Ильда состроила обиженную моську, но ничего не сказала. Я подошел ближе и увидел, что Эдей еле на ногах держится. Множество ран, в основном мелких порезов. Если скверна попадет в кровь — это финиш для ловца. Но король-бог не обычный ловец, да и сновидение у него тоже из ряда вон.
— Жить буду, — скривился он в подобии улыбки. — Что у вас стряслось?
— Долго объяснять, — я подставил плечо королю-богу.
— Лаэр грохнул ректора, — сказала Ильда.
— Ну, не так уж и долго, — согласился я.
— Эм, — замялся Эдей. — Ладно, потом расскажешь. Мне надо попасть в башню, надо восстановить защиту.
Путь от одной двери до другой занял пару минут, за которые я коротко пересказал суть случившегося.
Эдей просто привалился к двери, не в силах ее открыть. Однако его взгляд был полон решимости.
— Кристалл может и подождать, — аккуратно ввернул Сантор.
— Эдеа ждал полвека, пока я прятался от всего мира. Мой народ ждал слишком долго.
— Там лестница — ого-го, — напомнил я.
— Я слишком далеко зашел, — усмехнулся юноша. — И остановиться перед какой-то лестницей? Помоги мне с дверью, а дальше я сам.
Я приоткрыл створку, ведущую на нижнюю площадку башни. Тут начиналась винтовая лестница из белого камня, ведущая на самый верх к великому кристаллу.
— Дальше я сам, — твердо сказал Эдей. — Я справлюсь. Должен справиться. Охраняйте вход в башню, сейчас нет ничего важнее.
— Так может я…
— Я сам, — отрезал Эдей, а затем его тон смягчился. — Лаэр, ты сделал очень многое для меня. Вы все сделали очень многое. Позволь мне завершить начатое. Архангел смотрит, я не могу проявить слабость сейчас.
Я просто кивнул и позволил ему войти в башню. Уже в дверях он обернулся и улыбнулся мне.
— Лаэр, спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Я никогда этого не забуду. Твой вклад неоценим.
— Сочтемся, — подмигнул я. — Идите уже, ваше величество. Спасайте свой народ.
Он улыбнулся и слегка прикрыл за собой дверь. Я же обернулся к растерянному Сантору и Ильде, которая уже что-то шептала, поднеся ко рту несколько камней и раковин.
Скоро тут станет очень шумно. А потом еще и весь замок зачищать, хотя это уже детали. Как только Архангел коснется кристалла, то его аура распространится по всему Эдею. Или не по всему, я не знаю от чего зависит радиус. Может от силы и опытности ловца? Или от того, ел ли он, пока кто-то голодал.
— Интересно, вот если например кто-то из жителей траванется и не сможет нормально питаться, то как тогда…
Я забыл, что хотел сказать, потому что из дверей тронного зала вышел Эдей. Он держался за бок и сильно хромал, но взгляд был твердым.
— Он продался Скверне. Он осквернил сновидение моего отца, превратил его в это подобие Архангела, — зло сплюнул Эдей кровью. — Что у вас тут произошло? Кто смог распечатать вход в башню?
— Рас-пе-чатать? — медленно переспросил я.
Печать. Доступ к кристаллу есть только у законного правителя, которым был король-бог, а затем император, признанный застывшим во времени Архангелом. А Длань короля-бога — часть короля-бога.
А я Смерть. Перст указующий короля-бога. И я облажался.
Лестница действительно была длинной, я несся по ней со всей скорости. И до вершины я добрался очень быстро, но тем не менее, Эдей уже был наверху. Вернее, не Эдей.
— Есть два одинаковых сна в виде страшных псов, — произнес он, держа ладони на поверхности кристалла, который был действительно огромным и закрывал весь потолок. — Но один пес, это порождение кошмара, а другой осквернен. Как их отличить, Лаэр? Ах да, ты ведь пропустил это занятие.
Я закрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем взоре. И тогда увидел потоки эфира. Кривые, угловатые, постоянно скачущие, меняющие направления. Это был хаос, заключенный в оболочку и каждую секунду пытающийся вырваться.
Вырваться, чтобы обратить все вокруг в свое подобие. Исказить, изуродовать по своему образу.
Я открыл глаза, а Архитектор уже убрал ладони с кристалла, который прямо на глазах начал чернеть и крошиться под собственным весом.
— Как? — обреченно спросил я. — Я осматривал тронный зал.
— Силой Смерти. Которая суть кошмар. А я, — он развел ладони в стороны, — король всех кошмаров.
— Но как ты вообще… Император. Он заключил с тобой сделку и для этого вытащил тебя к себе. Ты все это время был у нас под носом.
— И даже не особо скрывался, — кивнул Архитектор с лицом Эдея. — Моя скверна уже давно просочилась во все защищенные места. Оставалось самую малость — дождаться, когда кто-нибудь пустит меня в эту башню. И ты хорошо послужил мне, Лаэр. И еще послужишь, когда я приду, чтобы затопить весь мир.
Скверна. Это была лишь скверна, принявшая человеческий облик. А я еще после битвы в академии знал, что с ней надо делать.
Поток чистого эфира, без конструктов, образов и всего такого. Чистая сила ударила в тело Эдея и он начал плавиться прямо на глазах. Плавиться и смеяться. Я исчерпал источник до самого конца, выдавив из себя все до капли.
От скверны даже лужицы не осталось, но какой в этом смысл? Эдей и остальные поднялись наверх, но уже было поздно. Король-бог бросился к почерневшему кристаллу. Его руки засияли светом и он попытался изгнать скверну, но не вышло.
Стоило ему коснуться поверхности, как черный камень пошел трещинами и раскололся. Снаружи что-то громыхнуло, а затем еще и еще раз. Это обломки некогда великого кристалла падали вниз.
— Уходим, — Сантор схватил Эдея и силой потащил обратно вниз, прикрывая его своим щитом от падающих камней.
— Лаэр, хватит стоять столбом, — рявкнула Ильда. — Башня вот-вот рухнет. Идиот.
Я лишь махнул рукой и девушка скрылась вниз по лестнице.
— Паршиво вышло, — рыкнул Скай, приняв вид антропоморфного льва. — Я редко такое говорю, но в этот раз ты не виноват.
— Я открыл ему дверь.
— Любой бы на твоем месте открыл. Даже я ничего не заметил. Переиграть тысячелетнего интригана на его поле — невозможно. Но если ты сейчас тут скиснешь и сдохнешь, то мы точно не сможем взять реванш.
— Думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? — спросил я меланхолично, разглядывая все новые и новые узоры трещин.
— Ну, ты теперь официально сильнейший ловец в этом мире, — хлопнул меня по плечу Скай.
Одна из стен башни обвалилась и я вышел в дыру. Эфира больше не было, но Врум сам помог мне не упасть. Отлетев на безопасное расстояние, я смотрел, как рушится последняя надежда этого мира.
Глава 14. Ой, да пофигу
— У нас есть шансы победить его? — спросила Ева, поглаживая меня по груди.
— Честно? Не думаю, — ответил я, обнимая ее за плечи. — За тысячи лет его смогли только запереть в проклятом городе. И то не местные, а жители парящих островов.
— Но сейчас есть мы. Ты, я, Кай. С нами король-бог и еще много сильных ловцов.
— Мы попытаемся, — постарался я не вдаваться в пессимизм. — У меня есть кое-какой план, может сработать.
— Вселить в себя Архитектора, чтобы потом умереть? Что? Бион не особо умеет хранить секреты.
Я лишь вздохнул. Шел третий день после разрушения башни. Замок мы взяли, многие просто сдались. Город не то, чтобы под контролем, но остатки алых просто забились подальше и не лезут. Им не за кого больше воевать и большинство это понимает.
Волна скверны двинулась в ту же секунду, как был разрушен кристалл. По своей сути это орда оскверненных тварей, наподобие тех, что я видел во время нападения на академию. Но хватает среди них и зараженных людей и животных.
По сути, на нас сейчас движется все население Империи и Истского союза, а возможно еще и Алаварии. Плюс к этому призванные твари.
И во всей этой ситуации есть одна ма-а-аленькая проблема. Скверна — квинтэссенция кошмаров. И победить ее может лишь тот, кто может манипулировать эфиром. Одна капля и если у человека нет проявленного сна, то он заражен и обречен.
Нет эфирного оружия? Ты ничего не можешь сделать оскверненному. Ловцы могут, конечно, покрыть своим эфиром некоторые виды металлов, пропитать древесину. Но он быстро растает без подпитки.
Так что по факту, у нас нет армии. Все небоевые ловцы готовятся встать на стену, будут напитывать эфиром стрелы, чтобы их можно было сразу пустить во врагов. Но объективно — это капля в черное море.
Нас слишком мало. Обсуждался вопрос бегства в Лорем. Но оттуда пришли дурные вести. Все правительство страны недавно умерло. Просто умерло. Ни ран, ни токсинов, ни каких-либо иных признаков. Просто все чиновники падали замертво. Город за городом. Словно сама смерть прошлась по их землям.
При этом обычные граждане не пострадали. Разве что их ловцы ведут себя странно. Они почему-то стали массово перемещаться к границам, словно что-то выталкивает их из городов.
Думаю, Джуши поступили очень благородно, убив лишь своих пленителей. Они спокойно могли бы умертвить всю страну целиком, не думаю, что кто-то смог бы их остановить.
Они бы сейчас не помешали нам в битве с Архитектором, только вот связаться с ними никак не получится. Их хорошо видно в эфирном плане, если знать, куда смотреть и что искать. Но через ауру абсолютного одиночества не пробиться никаким способом.
А в Аноксе нет ловцов, да и они сами скорее нас грохнут, попытайся мы пересечь границу.
Так что у нас оставался единственный путь отступления. Поэтому за три дня девяносто процентов населения отправилось в Краун. Эдей остался в столице. Во-первых, бежать нам в целом некуда. Во-вторых, Архангел наиболее силен именно в Эдо. Все-таки эгрегор черпает силу в людях, а не в кристаллах.
Так что птичники, армия, джугаримцы и добровольцы остались. Архангел даже без кристалла способен давать широкую ауру, защищающую от скверны. Так что присутствует большой шанс, что часть солдат останутся эффективны в бою с Архитектором.
— Я хочу…
— Не смей, — прервала меня Ева.
— Ты даже не знаешь…
— Хочешь телепортировать меня в безопасное место. Но безопасных мест нет, Лаэр. И да, ты предсказуем.