— Спрячешься в академии. Даже не вздумай оттуда высовываться. И учти, вернешься обратно меньше, чем мастером снов, я лично тебя убью.
— У меня инсомния, придурок. Что бы это ни значило.
— Тогда ты сдохнешь еще раньше, — произнес голос. — И не пытайся спрятаться от меня.
Перед моим взглядом возникла костлявая рука такого же пепельного цвета. Я разглядел серебряный браслет ловца прямо перед своим носом. Затем этот браслет стал зеленого оттенка, на мгновение проявились тонкие переплетения рун, а все снова стало прежним.
— А-а-а, — протянул я. — Так ты тоже из этих.
— Я найду тебя где угодно. И если решу, что ты не способен сам за себя постоять, то просто убью. Так будет лучше для всех.
— Гостеприимство у вас на уровне.
— Сближение началось. Тебя зовут.
Меня рывком подняли на ноги. И что удивительно, в этот раз я устоял. Руки по прежнему болтались плетьми, но ноги, хоть и дрожали, но держали вес моего тела. Смерть рывком развернула меня вокруг оси и я увидел дверь.
Самую обычную деревянную дверь. Такая была у меня в комнате в детстве. Очень похожа. Нет, это она и есть. Или у меня разыгралось воображение?
Потому что там, где находилась дверь, должна была быть оплавленная стена с кусочками моей кожи. Я даже оглянулся по сторонам, чтобы убедиться. Ну точно, вот кольцо в потолке с оплавленными цепями.
Что происходит? Ответ пришел из-за спины.
— Твоя тропа открыта. Пройди вступительное испытание, иначе вернешься сюда.
Толчок в спину был легким, почти нежным. Но тем не менее я чуть ли не лбом вышиб волшебную дверь.
Часть 2. Явь
Человек в темном плаще никогда не понимал, как можно курить трубку. Во рту какая-то деревяшка, набита опилками, постоянно гаснет. Еще и следить за ней надо, чистить, обкуривать, обжигать. В общем один сплошной геморрой и никакого удовольствия.
Он достал очередную сигару, откусил кончик и прикурил. Густой сизый дым вырвался наружу. Эта привычка не приведет ни к чему хорошему. Она станет причиной его смерти, так говорят. Но плевал он на разговоры. На его работе встречаются вещи и похуже, так что смерть от рака легких может показаться и благословением.
Да и был Страж еще довольно молод, даже первую сотню лет не разменял. Так что мог себе позволить. У ловцов есть сновидения, у людей люди. У Стража не было никого, так что сизый дым стал его спутником. Верным и надежным.
— Ты мертв. Причем давно, — произнес Страж.
— Я всего лишь сон того, кого ты знал. Сон, блуждающий по калейдоскопу в бессмысленных поисках.
Человек в рваном плаще, с посохом в руках и татуировками на лице, вошел в облако сигарного дыма.
— Ненавижу сближение, — буркнул Страж. — Каждый раз какая-то дичь снится.
— Ты искал человека, который нужен императору.
— Искал, — кивнул Страж. — Кому он только не нужен. Но я не вижу причин убивать парня. Это дело чем-то воняет.
— Я хочу, чтобы ты ему помог.
— Что призраку минувшей эпохи понадобилось от неизвестного паренька?
— Длань должна объединиться вновь. Грядут перемены.
— Мы в калейдоскопе снов? Ты осознанное сновидение или это просто бред моего сознания?
— Я говорю серьезно, — произнес человек с татуировками на лице. — Я слишком слаб. Скоро я растаю, соединившись с калейдоскопом.
— Тебе давно пора, сколько лет уж прошло, как ты сдох.
— Длань. Собери Длань и помоги парню.
— Длани больше нет. Смерть переметнулся, а остальных убили.
— А Предатель предал, — усмехнулся татуированный.
— Не смей так говорить про него, — насупился Страж. — Ты знаешь, что он тут не при чем.
— Но все говорят именно так.
— Они нихрена не знают.
— А еще все говорят, что Длани больше нет. Так если Предатель не предавал, то может и…
— Что мне-то с этого? — прервал его разговоры Страж. — И что тебе с этого?
— У парня есть то, что мне надо. Мы должны встретиться в калейдоскопе. Найди его и приведи ко мне. Он ушел в академию, куда мне нет пути. Я буду ждать его во сне с парящими китами, он сможет найти путь. Передай.
С этими словами человек в рваном плаще растаял, а Страж остался курить в одиночестве.
— Что может быть нужно сну давно мертвого человека от человека живого? — произнес Страж в пустоту. — Что в тебе такого особенного, пацан, что тебя ищет половина этого света? Но раз ты знаешь путь к парящим китам, значит, скоро тебя будут искать вообще все. И когда найдут, лучше бы тебе оказаться мертвым. Лучше для всех.
Глава 7. Тридцатилетние дети, которые мечтают стать волшебниками, когда вырастут
Тело ныло и болело так сильно, что я сначала подумал, будто вновь стал старым и изломанным. Но нет, это просто следы от многочисленных пыток. Чтобы чувырла в огненном плаще не влил мне в глотку, оно работало на ура.
Я мог двигаться, мог ходить, чувствовал руки и тело. Да, боль тоже была, но с каждой минутой слабела. К такому пробуждению я уже давно был привыкшим, только вот моя стандартная разминка не помогла. Тут все же внешние побои, а не внутренние.
А еще я бренчал длинными цепями при каждом движении. Смерть пережег их у самого кольца, так что приходилось волочить за собой по полтора метра тяжелых звеньев. Ну, хоть блокиратор снял и на том спасибо. Кстати об этом.
— Врум-врум, — ткнулся скат мне в плечо.
— Живой, — погладил я сновидение. — Рад, что с тобой все в порядке. Эй, давай только другим на глаза не показывайся.
— Врум-врум, — кивнул скат и стал чуть прозрачным.
Отлично, значит тут много эфира, как и в Золотом Лесу. Надеюсь, это пойдет нам на пользу как-нибудь. Только убедившись, что с Врумом все в порядке, я решил оглядеться.
Проснулся я опять в лесу, но побродив немного, понял, что это скорее парк какой-то. Редкие простые деревья, тропинки и даже дорожки с лавочками нашлись. Рядом стал раздаваться шум, и я двинул в ту сторону.
Парк обрамлял большую площадь из белого камня, сложенного в замысловатый рисунок. Одни краем площадь примыкала к величественной стене, по центру которой возвышались врата. Не ворота или двери, а именно врата. Настолько грациозного входа я не видел больше нигде.
В этом белоснежном месте, окруженном природой, все прямо говорило о величественности. Мол, раз вы здесь, то вам оказана честь и все такое. Будьте рады лицезреть нашу десятиметровую калитку и восхищаться.
Ладно, тут действительно было красиво, просто у меня ко всяким учебным заведениям выработался стойкий скепсис. А еще я скорей всего сегодня подохну.
Потому что раз мистер Пылающая Головешка обозвал слабаком ловца, что меня под орех уделал, то у него на то были свои причины.
Подумать о произошедшем в темнице я не успел. Что за странный чувак, перед которым все кланялись? Где он прятал пушку? Почему от огня плавился камень, а мне хоть бы что? Просто докинул в копилку вопросов и уселся на скамейку на краю площади.
Самое время выдохнуть, собраться с мыслями и понять, куда я попал. На площади прямо сейчас просыпались люди. Многие, как и я, выходили из парка на шум. Всего я насчитал около двухсот человек.
С возрастом тут проблемы, на вид обычные подростки лет восемнадцати. Но даже если поделить слова эльфийки надвое, то стареют здесь люди куда медленнее. Даже сейчас я выглядел чуть-чуть, но постарше основной массы новичков.
Усмехнулся, поймав себя на забавной мысли. Это же тридцатилетние дети, которые со светящимися глазами смотрят на стены академии и мечтают стать волшебниками, когда вырастут. Мир новый, а люди все такие же.
Примерно пять минут наблюдений, и я уже разделил всех прибывших на три группы. Первая и самая многочисленная, это дети, которые вообще не одупляют, что происходит. Они ходили, глазели на все вокруг, нюхали, а парочка даже пыталась лизнуть камень на площади.
Такие же ловцы, как и я, которым посчастливилось получить приглашение за бог знает какие заслуги.
Вторая группа мне сразу не понравилась. Надменные, гордые и крайне спокойные. Шмотки красивые и элегантные, все такие прилизанные, причесанные, множество украшений. Местная аристократия моментально сбилась в большую кучу и презрительно поглядывала на окружающих.
Если они так спокойны, значит, наверняка знают, что будет происходить дальше. Ладно, про равенство в этом мире можем забыть сразу. Я уже догадываюсь, кто пройдет вступительные экзамены.
Третья группа была особенной. Это несколько десятков одиночек, что расположились кто где. Ни с кем не общаются, ничего не облизывают, никуда не смотрят. Одеты они чаще всего странно. Плащи, мантии, какие-то тряпки. Все простое, без изысков, но у многих нет-нет, да блестят драгоценные камни.
Эти тоже вели себя спокойно и собранно. Для них явно не было ничего страшного в испытаниях впереди. Но кто такие, я понять не смог. Скорей всего это дети других ловцов, иного объяснения у меня нет.
Не аристократия местная, но явно знающая о магии больше простого люда. Надо за ними присматривать, может, чего полезного замечу. А лучше бы выйти с кем-то из них на контакт, да разузнать что к чему. Но я пока не увидел ни одного общительного ловца из третьей категории.
Зато на площади было целых два пустых места. И это с учетом того, что тут вообще не так уж много места. Первый пятачок был вокруг меня, но тут ничего удивительного. Судя по одежде, к этому дню тщательно готовились. Все чистенькие, нарядные, ухоженные.
А тут сидит полуголый окровавленный мужик весь в шрамах и свежих гематомах, так еще и цепями бренчит. Да и пахну я не лучшим образом. Впрочем, никто не боялся. Даже я чувствовал себя в этом месте достаточно спокойно и умиротворенно.
Второе пустое пространство было куда больше моего. На лавочке через площадь сидел мужчина вполне опрятного вида. Именно мужчина, ему на вид ближе к тридцати. То есть по местным меркам это сколько? Пятьдесят?
Худой, невзрачный, с гладко выбритым лицом, в простой темной одежде. Только вот на его куртке не хватало левого рукава, а судя по краям одежды, этот самый рукав раньше был, но его просто оторвали.