— Какой-то вездесущий мужик, — хмыкнул я. — Даже снится.
Мы стояли посреди огромной залы, украшенной в алых тонах. Повсюду висели гобелены с вышитым огнедышащим василиском. Впереди была широкая мраморная лестница с ковровой дорожкой, а на стене напротив лестницы висел огромный портрет императора Ценария.
Огромный, то есть реально огромный, во всю стену. Статный мужчина в дорогих одеждах и мечом в золотых ножнах. На лице белая маска с узором в виде василиска, на голове терновая корона.
— А почему в маске? — спросил я.
— Это символ императорской власти, — пояснила Мэйси. — У кого маска, тот и главный. В буквальном смысле.
Она подошла вплотную к картине и что-то там рассматривала. Но когда краска начала плыть, девушка вздохнула и отошла.
— Нет деталей. Не разглядеть, только сон окончательно разрушим.
— Нафига вообще было делать такое окружение? — скривился Бион. — Академия же нейтральна, а тут прямо финальная часть испытания проходит на территории империи.
— Есть у меня одно подозрение, — пробурчал я. — Но пока не уверен.
— Поделишься может?
— Мэйси, — обратился я к девушке. — Возможно ли, что кто-то посторонний проник в наш сон?
— Теоретически да, любой опытный мастер снов может попасть в любой сон. Но на практике это невозможно. Нужно знать местоположение сна в калейдоскопе, проложить путь от якоря, обойти защитные завесы магистров. Так и конструкт сна слишком сложный. Пятиступенчатый кошмар, промежуточная статичная зона, так еще и финальная локация. Мы неопытные ловцы, потому влияем на сон слабо, но тот же мастер разрушил бы столь сложную конструкцию одним своим присутствием.
— М-м, — пожевал я губу, — За какое время? Примерно.
— Не знаю. Думаю, примерно в районе кошмара трудоголиков. Максимум до моего продержались бы.
— Ладно, посмотрим. Но будьте наготове, чую неприятности.
— Так, а к чему готовиться-то? И куда идти вообще?
— Много болтаете, — встрял в разговор Хоуп. — Слушайте.
Все замерли и начали прислушиваться. Наш модник говорит мало, но обычно по делу. И в этот раз все сразу стало понятно. Где-то вдалеке слышался низкий мужской голос, но слов разобрать не получалось.
Поднявшись на два пролета вверх, мы пошли в сторону голоса. Он раздавался из-за железных дверей в конце широкого коридора с колоннами и вездесущими гобеленами. И чем ближе мы подходили, тем отчетливей становились слова.
Кто-то кого-то распекал, со стороны выглядело как прием у начальства. Судя по всему, император был недоволен одним из своих подчиненных.
Тяжелые дверцы плавно разошлись, издав протяжный гул. И стоило им открыться, как голос умолк на полуслове.
— …Не достоин носить герб великой…
То ли мы успели под конец речи, то ли прервали ее, но на последних словах я понял, что голос раздавался будто бы с потолка. Потому что в огромном зале я заметил лишь одну фигуру во всем черном.
А зал реально был масштабным. Колонны с барельефами уходили высоко под расписной потолок, но как я ни задирал голову, так и не смог его увидеть. Особенности сна, надо думать. Я знаю, что над головой высоко есть потолок и он расписной. А где он там — без понятия. Скорей всего, человек, что видит этот сон, просто знает про потолок, но по каким-то причинам не знает его высоту.
И я более чем уверен, что то черное пятно неподалеку от трона — и есть тот самый человек. Он стоял, преклонив колено, и чуть ли не лбом пытался коснуться пола. Хотя трон был пуст, и казалось бы, сиди на здоровье.
— Явился, — произнесло пятно.
— Кто ты и чего тебе надо? — спросил я.
Человек поднялся и как-то робко взглянул на пустой трон, который своими размерами и пафосом не уступал залу. Человек обернулся и я увидел худое осунувшееся лицо, впавшие глаза и растрепанные волосы.
— А черный тебе идет больше алого, — усмехнулся я, узнав человека. — Но выглядишь все равно паршиво.
— Ты его знаешь? — спросил Бион.
— Ага.
— Так это снова твой сон?
Я посмотрел на парня, борясь с искушением отвесить ему подзатыльник. Так это может и в привычку войти.
— У тебя же глаза супер-пупер, ну. Посмотри внимательней, не видишь?
— Я еще не развил свой дар, — насупился кусачка.
— Ну так развей, — вздохнул я. — Он не часть окружения, он ловец.
— Невозможно, — фыркнула Мэйси, — я же тебе уже…
— Он прав, — произнес мужчина. — Позвольте представиться, Шинар из Дома Виверны. Ныне Шинар из Дестрика.
— Тебя из семьи выгнали? — усмехнулся я.
— Выгнали, — произнес он, не скрывая злобы. — Из-за тебя, между прочим. Не знаю, сколько ты заплатил скульпторам за новое лицо, но я тебя узнал. Я искал тебя целый год. Год в изгнании. Из-за тебя мой отряд впал в немилость императора и я намерен это исправить, а ты мне поможешь.
— Да я с вашим императором и сам не очень, но не переживай, замолвлю за тебя словечко при встрече.
— О, эта встреча наступит раньше, чем ты думаешь.
— Это вряд ли, — усмехнулся я, доставая катану.
— Ты не пройдешь испытание, не надейся. Остальные могут валить, вы мне не нужны.
Некогда прилизанный и весь такой важный, теперь Шинар выглядел как человек, давно опустившийся на самое дно. Вот что делает с людьми зависимость от чужого мнения.
Получается, его отряд разжаловали из-за меня? Суровый у императора нрав, ему притащили четырнадцать людей из пятнадцати, но он все равно стал капризничать. Жадность никого до добра не доводит.
Шинар же доставил остальных, получается, ведь это он тогда руководил алыми плащами, что оцепили наш холм с прибывшими. И бедолага искал меня целый год, пока я дрых под деревом. Узнал, что я сбежал в академию, может от змеерожего, может еще как-то. И последовал за мной?
Интересно, как вообще люди попадают в город при академии? Не ученики и магистры, а вот остальные. Лавочники, ремесленники и прочий люд, который мы видели на улицах города. И как несколько вооруженных до зубов убийц туда попали? И как они прошли в сон испытания?
— Невозможно, — подвела итог Мэйси. Видимо, мы об одном и том же думали.
— Он не мастер снов, — произнес я. — Первый или второй ранг, как мне кажется. Потому сон рассыпается медленно.
— Ты прав, — кивнул Шинар. — Слабый источник не позволит мне когда-либо стать мастером снов. Потому я пошел по пути меча.
С этими словами он обнажил два клинка. И где он их прятал все это время? Под накидкой? Впрочем, плевать. Я начал сближаться, обходя противника по кругу, осматривая при этом зал.
— Выход прямо за троном, — понял меня Шинар. — Остальные могут валить, препятствовать не буду.
— Ага, разбежались, — насупилась Мэйси. — Между прочим, Стефан — превосходный мечник.
— Один из лучших, — усмехнулся рыжий.
— Вы сборище беспомощных детишек, которым просто не повезло оказаться не в том месте, рядом не с тем человеком. Вы в моем кошмаре и тут я решаю, кто превосходный мечник, а кто свинья на убой.
С потолка посыпалась мелкая крошка, а следом упало несколько увесистых кусков. Ковровая дорожка пошла пятнами, местами становясь дырявой. Сон разрушался, так что ему даже делать ничего не надо было.
Мы просто проснемся, так и не дойдя до конца испытания. Но если его убить во сне, то он проснется и перестанет мешать. Как он вообще оказался в этом месте, когда его подельники бродили с нами по кошмарам?
Уж не знаю, кто он там на самом деле, но мужик реально уверен в своих силах. Не будучи опытным ловцом, в калейдоскопе он чувствовал себя уверено, хотя, казалось бы, это наша территория.
Шинар сорвался с места резко и неожиданно, пригибаясь к самому полу. Я не успел ни уклониться, ни заблокировать атаку, потому получил сразу два удара мечами в живот и по ногам. Крови не было, зато появилась боль.
Странное ощущение для осознанного сна. Как будто боль пришла, потому что так надо, но она была не похожей на реальную. Просто две ярких вспышки в момент касания и все, ни крови, ни ран на теле, ничего.
Но я почувствовал, как мгновенно пространство стало вязким, немного размытым, а сам я слегка замедлился.
— Не давай ему бить себя, — закричала Мэйси. — Он разрывает твою связь.
Паршиво-то как. Я начинаю просыпаться, тело в реальности начинает ворочаться из-за полученных во сне ударов, выходя из транса. А мы и так уже долго спим. Но и он, получается, тоже.
Следующую атаку я сумел заблокировать, отведя лезвие в сторону, но Шинар был слишком уверен в своих навыках, да и оружие в его руках порхало и жалило. Я с самого начала боя ушел в глухую оборону, но все равно продолжал пропускать удары.
Он двигался на порядок быстрее меня, а с каждым пропущенным ударом я все больше замедлялся. Мне нужна была помощь и Врум все понял без слов.
Скат ткнулся мне в спину и я вновь почувствовал легкость во всем теле. Пространство вокруг оставалось замыленным, но сам я стал двигаться куда быстрее. Будто мне к ногам и рукам привязали тяжелые гири, а Врум их снял.
Серия ударов Шинара не достигла цели. Я уклонился от десятка атак, пусть и путем постоянного разрыва дистанции, но это уже хоть что-то. Противник не отставал, продолжая наращивать темп и не давая мне даже малейшей возможности для контратаки.
Зато такая возможность появилась у Стефана. Вооруженный цветастым нарисованным мечом, он наконец-то смог вступить в бой, а я своими маневрами заставил противника развернуться к остальным спиной.
Я перешел в наступление, пусть и ценой двух пропущенных ударов. Вспышки боли становились сильнее, но я не мог позволить противнику обернуться, надо было связать его боем.
А вот о чем я не догадался, так это о том, что весь такой правильный из себя Стефан не будет бить в спину. Он вообще не стал вмешиваться в драку, а просто приблизился.
— Отойди, Лаэр, я сам.
— Так бей, чтоб тебя.
— Не положено двое на одного.
— Так у него два меча, — в отчаянии закричал я, пропустив очередной выпад.
— Все равно, — Стефан был непреклонен.