я и радости в одной улыбке. А еще непривычно было видеть его без мантии. Да и самому как-то некомфортно. И что он вообще тут делает?
Хоть нам и разрешили их снять перед отправлением, я уже настолько привык к этому магическому облачению, что без него чувствую себя голым. А вот кто был реально голым, так это Хоуп.
Стоял в одних штанах и ботинках с заплечным мешком в руке.
— Готово, проходите.
— Он сам напросился, — кивнул Хоуп в сторону Йозефа.
— Ты в курсе, куда мы идем? — повернулся я к Йозефу.
— Да все равно. Единственные черный и лазурный во всей академии куда-то идут вместе, — произнес он восхищенно. — Куда бы вы ни направлялись, это будет эпичное приключение. Я с вами.
— Не стоит, — вздохнул я.
— Стоит. Я могу быть полезен. Я знаю семь языков, помимо всеобщего, умею предсказывать погоду, хорошо лазаю по деревьям…
— А еще вышивать умею крестиком, — оборвал его я. — Хоуп, ну ёмае.
— Мы договорились, что в круг он не полезет.
— В чужие секреты нос не сую, — примирительно произнес Йозеф. — Да ладно ребята, вместе веселее. Что я буду детям рассказывать в старости? Что учился с лазурным в одной академии? Или что путешествовал с вами по миру? Ну пожалуйста.
— Вы идете или нет? — пробурчал магистр. — Время — эфир.
— Ладно, — махнул я рукой. — Но если помрешь по дороге — сам виноват.
— Лады, — хлопнул в ладоши Йозеф и первым шагнул в портал.
— Какой-то поход бойскаутов, а не секретная операция, — проворчал я.
— Кто такие бойскауты? — спросил Хоуп.
— Мы. Пошли уже.
До круга камней ближе всего было добираться из Веритаса, но помня свой последний визит туда, возвращаться не хотелось. Не самый гостеприимный городок, как показала практика.
Другими ближайшими городами империи с портальными арками были Икью и Небесное сияние. Но добираться пришлось бы по торговым трактам, а они охраняются империей. Поэтому решили махнуть в столицу.
Отсюда не было прямого пути до Золотого Леса, как называют обиталище дружелюбных эльфов, но имелось несколько плюсов.
Во-первых тут живет Хоуп, так что он сможет безопасно вывести нас из города. Во-вторых он знает местных, которые смогут провести нас через лес и переправить через реку, минуя посты стражи.
Ну а дальше полями да огородами, доберемся до золотого леса. У нас две недели времени на все дела, должны успеть. Если успеем раньше, поживем под голым небом, пока не откроется тропа в академию. Возвращаться порталами не хотелось.
Мы оказались на центральной площади Эдо и первое, что мы сделали — поспешили отсюда убраться. Хоуп вел нас в трущобы, как ни странно, сейчас это самое безопасное место для нас.
Появление трех парней не вызвало никакого ажиотажа, благо Хоуп быстро надел куртку, пока мы прикрывали его от сторонних наблюдателей. Вроде бы никто не обратил внимания на полуголого лунатика в четырех блокираторах.
Болтать было некогда, но я старался разглядеть город, пока мы шли. Людей, как шпрот в консервной банке. Даже по центральным улицам нам приходилось двигаться, пихаясь локтями. Мы особо не выделялись из толпы, тут все куда-то носились, спешили, орали и все в таком духе.
Этакий мегаполис средневекового масштаба. Высокие кирпичные и каменные дома достигали пяти этажей в центре города, а для мира Эра это считалось высоко. Выше только башни, но это отдельная тема. А еще отовсюду был виден дворец короля-бога.
Теперь дворец императора, но Хоуп никогда его так не называл. Удивительно, но дом местного бывшего правителя выполнен из того же белого камня, что и замок академии. Да и по архитектуре похоже.
С одним существенным отличием. В центре дворца стояла пузатая башня, самая высокая, какую я когда-либо видел. А на ее вершине в отблесках солнца сиял огромный кристалл. Тоже самый огромный, который я когда-либо видел.
С такого расстояния оценить сложно, но кристалл был размером с дом, в котором жил Бион. А там два этажа и подвал. Но скорей всего я ошибся и кристалл куда больше.
— Хоуп, что это за штука? — кивнул я в сторону дворца.
— Проводящий кристалл. Его называют Гармонией.
— Гармония, — вставил Йозеф, — символ королевства Эдеа. А также основа власти правящего короля.
— То есть, он там не для красоты стоит? — уточнил я.
— Нет, это реально проводящий кристалл, — ответил Хоуп. — Самый большой в мире. Если ловец достаточно сильный, то он может использовать его. Но обычно для этого нужна дюжина ловцов ранга магистра.
— А что он делает?
— Много чего. Зависит от ловца и его сновидения.
Трущобы начались внезапно. Ни стен, ни внутренних врат. Просто в один момент кирпичные дома стали низенькими и приземистыми, затем превратились в каменные, а потом и вовсе в деревянные.
А булыжная мостовая деградировала в пыльную притоптанную землю с вкраплениями камней. По неровностям видно, что раньше здесь тоже были булыжники, но не прижились. Наверное, нашли себе лучшую участь в стенках печей.
— Ты же застал времена королевства? — спросил я Хоупа, когда мы перешли на спокойный шаг. — Расскажи, каким оно было?
— Я родился в Эдо. Мне было двадцать, когда к власти пришел император. А до этого правил Король-бог. Это было славное место.
— А он реально бог?
— Сложно сказать. У Эдеа свои древние традиции. Говорят, династия королей ведется от первых людей, что приплыли в мир Эра на парящих островах. Они были ангелами, поголовно умели летать, у них были крылья.
— И что с ними случилось?
— Великий катаклизм. Ты же в библиотеке все штаны протер, не знаешь о великом катаклизме?
— Древней историей не интересовался. А про геополитику вообще ничего не нашел, кроме общих сведений.
— Короче говоря, династия королей обладала родовыми сновидениями тех самых ангелов. А у самого короля-бога сновидение архангела. Оно делает ловца практически бессмертным и практически всесильным. Потому и бог.
— Звучит круто, а достать такое можно?
— Можно, — кивнул Хоуп. — Но тебе не подойдет.
— Это потому что я черный?
— Да.
— Дискриминация.
— Дело в том, — вставил свое слово Йозеф, — что не все ловцы и сновидения подходят друг другу. В обычной ситуации договор возможен при совпадении души ловца и эманации сновидения. И чем больше совпадение, тем крепче связь. Вплоть до безусловной, когда даже договор не нужен, как у Хоупа с Пивом.
— Звучит, как признание в алколизме, — пробурчал лунатик.
— Ты все-таки назвал его Пиво, — я не смог сдержать улыбки и даже хлопнул его по плечу.
— Считай это моей благодарностью за испытание.
— Брось, это имя ему очень идет.
— Так вот, — продолжил Йозеф. — Чтобы заключить договор со сновидением ангела, недостаточно иметь чистую душу. Надо и жить по заветам ангелов.
— А что за заветы?
— Да там целая книга. Она есть в местном музее, любой может почитать. Но если коротко, то ловец должен быть буквально святым человеком с первого вздоха и до самой смерти. А чтобы ангел стал архангелом, король-бог должен быть готов жить только для людей. Например, он не может пообедать, пока в королевстве есть кто-то голодный. Буквально не способен есть, если кто-то из его подданных не может позволить себе еды найти. И таких пунктов очень-очень много.
— Что-то не похоже, что у императора есть архангел, — прокомментировал я.
— Самое смешное, что есть, — процедил Хоуп. — Он представил его шестьдесят лет назад. Архангел признал его власть, потому и не было никакой войны. Сопротивление умерло в зародыше.
— А как он вообще погиб? Король-бог. Он же такой крутой.
— Да кто его знает, — пожал плечами Хоуп. — Говорят, от старости. Ему почти пятьсот лет было. Власть должна была уйти богу-принцу, но он пропал в тот же день, а архангел вострубил в рог. И все.
— Что-то в этой истории дерьмом попахивает, — подвел я итог.
— Потому что она целиком и полностью состоит из дерьма, — ответил Хоуп. — Потому что ее пишут победители, а какие победители, такой и аромат.
— А про принца что-то слышно? Шестьдесят лет прошло же.
— Бога-принца, — поправил Йозеф. — Не кощунствуй. И нет, имперцы его до сих пор ищут. Якобы, чтобы передать власть. А император всем говорит, что он просто временный наместник этих земель.
— При этом называя Эдеа своей провинцией, — саркастично заметил Хоуп.
— Ладно, — решил я сменить тему. Похоже, она обоим парням не доставляет радости. — А праздники тут были? Карнавалы всякие.
— Карнавалы, ярмарки, балы, игрища, праздники, фруктовое созревание, лунный год. И самое классное — ночь празднования сближения, — пока Хоуп перечислял, я заметил, как его лицо расплывалось в блаженной улыбке. Пусть и с ноткой печали в голосе. — Шут радовал нас каждый месяц, а то и по несколько раз. Прекрасное время.
— Шут?
— Мизинец Длани.
— Длани?
— Ты вообще ничего не знаешь? — удивился Йозеф.
— Я из Лира.
— Звучит, как отмазка. Нафига такому правильному королю еще и шут? Король любил цирк и клоунов?
— Король-бог, — поправил Йозеф.
— Лаэр, — произнес Хоуп голосом, от которого у меня мурашки по спине побежали. — Я действительно считаю тебя другом и делаю скидку на твое происхождение. Но больше никогда не смейся над Шутом.
— Вот сейчас совсем не понял.
— Шута все любили. Вот реально все. Нет в этом мире человека лучше, чем Шут. Он у всех ассоциируется только со счастьем. Он устраивает праздники, дарит подарки, заботится о простом люде. Если Шут заходит в дом к больному ребенку, то в том доме целый месяц едят сладости, а семья разносит подарки соседям, во славу Шута. Если Шут заглядывает к молодоженам, то свадьбу празднуют еще неделю. Не было в Эдеа большей радости, чем увидеть Шута. Поэтому никогда не шути над ним. Пошутишь и поймешь, что черная мантия в сравнении с этим — такой себе повод для ненависти.
— Ничего себе, — произнес я. — Ладно, извини, я действительно не знал, что все так серьезно. А что за Длань?