Дома нас встречает, тоже пришедший обедать, ее супруг, невысокий, белобрысый крепыш с вкрадчивыми, обволакивающими манерами и рысьими глазами. Кроме него, в доме еще оказываются Нинина свекровь и старая-престарая, однако весьма говорливая бабушка, глухая и громкоголосая.
Эта самая бабушка переполняет чашу моего терпения, и я сухо объявляю, что мне надо поговорить с Ниной наедине. Никто, естественно, не возражает, все знают, откуда и зачем я приехал. Виктор – так зовут Нининого супруга – услужливо провожает нас в соседнюю комнату и осторожно прикрывает дверь. Теперь наконец я могу объяснить Нине, что мне от нее надо. И Нина задумывается, хмуря тонкие, подщипанные брови. Ей тяжело думать о Вере, я это чувствую.
– Ну вот однажды, – вспоминает наконец Нина, – она была у нас и спрашивает Витю: «Что бывает за обман?». А он говорит: «Смотря какой обман». А Вера говорит: «Ну, например, если человек получает то, что ему не положено». Ну, Витя, конечно, смеется. А я вижу, у Верки губы дрожат. А Витя спрашивает: «Что ж он, по фальшивым документам чего-то получает?» – «Нет, говорит, не по фальшивым, но нечестно». Витя говорит: «Так не бывает. Если документы в порядке, значит, все честно». А Верка моя трясет головой и чуть не плачет. «Бывает, говорит, бывает. Я знаю». Ну, словом, ни до чего не договорились. Не захотела она больше ничего сказать. Она вообще о своей работе ничего не рассказывала. Как будто в почтовом ящике работала, и одни секреты у них там.
Вот и все, что Нина может вспомнить. К сожалению, это ничего не объясняет. Хотя и свидетельствует, в каком напряжении и страхе жила Вера все это время, как терзала ее мысль о неправде, о нечестности сегодняшней ее жизни.
На следующий день, в обеденный перерыв, я еду к Любе. Но в министерство на этот раз не захожу, а встречаюсь с девушкой на улице, у входа. Мы сворачиваем с Садового кольца на какую-то узкую, тесную улицу.
– Скажите, Люба, вы не замечали, чтобы Вера что-то скрывала, чего-то боялась? – спрашиваю я.
– Нет, – подумав, качает головой Люба, – этого я не замечала. Она, по-моему, нервничала, она… вы говорите, боялась?
– Ну, может быть, вам что-то показалось странным в ее поведении, что-то вас удивило?
– Ну, что же могло меня удивить? У нее своя работа, у меня своя…
– Но по каким-то делам вы все-таки сталкивались?
– Какие там дела, – Люба машет рукой. – Передам на подпись бумагу или письмо, попрошу конверт, чистый бланк.
– У каждого главка свой бланк?
– Конечно. Ой, я вспомнила, что меня однажды удивило, – Люба усмехается. – Пустяк, конечно.
– Все-таки что же?
– Однажды я встретила Веру в секретариате, она несла бланки другого главка, не нашего. Увидела меня и почему-то смутилась. А может, мне и показалось.
– Какого именно главка, не помните?
– Конечно, помню…
И Люба называет мне тот самый главк, на бланках которого были отпечатаны фальшивые письма в областные управления сельхозтехники.
– …А потом, – продолжает вспоминать она, – ну, буквально через час, наверное, я зашла к Станиславу Христофоровичу с бумагами, а он диктует что-то Вере, она печатает. Увидел меня и сразу умолк, прямо на полуслове. Так это странно мне показалось. А печатала Вера на бланках того главка, я заметила. Это меня тогда тоже удивило. Но все это, в общем, тоже пустяки.
– А кому эти письма адресовались, вы не знаете?
Люба пожимает плечами.
– На места шли. Но обычно мы все письма сдаем в экспедицию. А эти… Вера сама приезжим товарищам отдавала. Я, например, у Фоменко такое письмо видела. Вера сказала, что так начальство велело. Вполне возможно, кстати. Но ведь вам надо, наверное, совсем другое? Вы мне поточнее скажите, что именно.
Я чувствую, как Люба мечтает хоть чем-то быть мне полезной. Она и не подозревает, что уже мне помогла.
– Что же еще вы помните странного в ее поведении? – спрашиваю я. – Может быть, она делилась с вами какими-нибудь неприятностями?
– Неприятностями?.. Не помню… Знаете, вот однажды она мне сказала… когда я ее попросила… – она вдруг смущается, – ну, в общем, не рассказывать девчатам про одну историю… А Вера мне говорит: «Ох, устала я от чужих секретов! Ты даже не представляешь, как устала». И такая, знаете, тоска у нее в голосе была, ой, прямо невозможно! Сейчас и то вспомнить не могу спокойно.
Люба отворачивается.
Мне уже многое ясно с этими фальшивыми письмами. Я теперь вижу, как постепенно запутывалась Вера, как все глубже затягивал ее Меншутин в это болото. И росло, росло отчаяние в ее душе. Ведь она все яснее начинала понимать, что вокруг нее происходит. Петля затягивалась все туже. И выхода Вера не видела.
Тем временем, сделав круг по каким-то соседним переулкам, мы возвращаемся к зданию министерства. И обеденный перерыв у Любы тоже подходит к концу.
Мы прощаемся, я благодарю, и Люба с надеждой и удивлением спрашивает:
– Неужели я вам чем-нибудь помогла?
…В конце дня я наношу визит Кате Стрелецкой. И он оказывается самым важным из всех.
Катя, высокая, тоненькая, стремительная, одета как и в первую нашу встречу. На ней потрепанные джинсы и полосатая, похожая на матросскую тельняшку, кофточка. Она курит сигарету за сигаретой, кипит, возмущается и горюет.
– Словечка она про работу свою не говорила. А уж если она не хотела, так тут клещами из нее ничего не вытянешь, из этой дурехи. Я до сих пор успокоиться не могу. Надо же! Так глупо. Так по-идиотски! – она стучит кулачком по колену. – Вот только заладила: «Уйду». Почему «уйду»? А ей, видите ли, тяжело. Целый день за столом с маникюром сидеть тяжело. Поишачила бы она, как я.
В этот момент в коридоре раздается телефонный звонок. Катя мгновенно вскакивает с дивана, чуть не опрокинув стоявшую возле нее пепельницу, и выбегает. Она все делает вот так же порывисто и стремительно, уверен.
– Не туда попали, молодой человек, – слышу из коридора ее энергичный голос. – Да, да. Привет.
Катя вбегает в комнату и неожиданно как вкопанная останавливается на полпути к дивану.
– Слушайте, – говорит она, проводя рукой по лбу. – А ведь я кое-что вспомнила. Как-то вечером я сидела у Веры, и вдруг ее позвали к телефону. Звонила какая-то Елизавета Михайловна. И Верка моя чуть не плача ей говорит: «Ну откуда я могу знать? Вы же видите, я дома… Да никогда этого не было… Ну и выясняйте на здоровье. А меня оставьте в покое». И еще что-то в этом роде. И вернулась расстроенная, конечно. И, по своему обыкновению, ничего не желает рассказывать. Вы когда-нибудь видели такую женщину, которая лучшей подруге ничего не рассказывает? Я ей в шутку говорю: «Что, чужих мужей крадешь? Давай, давай, не теряйся». А она с таким испугом на меня взглянула, будто и в самом деле чужого мужа украла. О господи! Вот вспомнила и расстроилась.
– Так вы ничего больше и не узнали?
– Так и не узнала. А весь вечер приставала. Интересно же, Верке вдруг чья-то жена сцену закатывает.
Вскоре мы с Катей прощаемся.
Но этот телефонный разговор не выходит у меня из головы.
Вечером я рассказываю о нем Вале и Эдику, и в конце концов, после немалых раздумий и споров, у нас рождается план новой операции.
Дело в том, что Меншутин уезжает в командировку. Причем весьма активно ее добивается. Все это сейчас нам на руку. Если бы он не уезжал, операцию пришлось бы отменить. И это было бы очень досадно.
Нам нужны последние доказательства.
Вернее, последние нужны Эдику. У нас нет и первых.
Эдик же полон азарта и гнева.
– Ты, дорогой, не представляешь до конца социальной опасности Меншутина. Серьезно тебе говорю. Не улыбайся, пожалуйста, – с горячностью объявляет он, сердито блестя своими черными глазами, и начинает загибать пальцы. – Вот, гляди сам, пожалуйста. Разложение государственного аппарата – раз. Подрыв доверия к нему со стороны граждан – два. Нравственное калечение людей, всеобщее убеждение, что только обманом, взяткой, обходом закона можно чего-то добиться. Шуточки? – Эдик смотрит на нас с Валей бешеными глазами и, сделав паузу, продолжает. – Или думаете, сотни лет Россию разворовывали и не разворовали, так и сейчас не разворуют?
– Мы именно так и думаем, – серьезно говорит Валя. – По долгу службы.
Но Эдик никак не реагирует на его иронию.
– Что же прикажешь делать, а? Стрелять? – рычит он. – Если больше ничего не действует.
– Только не это, – качаю головой я. – Пока что давай ловить. С поличным. Вот, например, Меншутина. Он едет завтра, это точно?
– Да, – кивает Эдик и нервно закуривает. – У него билет на поезд уже куплен. Отходит в десять тридцать пять.
Я поворачиваюсь к Вале:
– Ты его проводишь. С вокзала звони мне. И я начинаю действовать. Договорились?
Так все на следующий день и происходит.
В положенный час звонит Валя:
– Уехал. Вагон семь. Между прочим, в девятом вагоне едет Жанна.
– Ого! – не выдерживаю я. – Сюрприз.
– Не такой уж и сюрприз, – спокойно, почти равнодушно возражает Валя и добавляет: – Этого следовало ждать. Ну, счастливо.
Последние слова его означают, что теперь очередь действовать мне.
И я берусь за телефон.
А еще через час я сижу за столиком в кафе и с нетерпением поглядываю на часы. Что за причуды назначать деловые свидания в кафе! А впрочем, почему бы и нет? К себе в отдел приглашать эту женщину мне не хотелось. Еще меньше желания у меня было идти домой к ней и снова попадаться на глаза той злобной старухе. Так что, пожалуй, встреча в кафе не такая уж плохая идея.
Но вот наконец с улицы появляется знакомая статная фигура. Сквозь стеклянную дверь я вижу, как Елизавета Михайловна скидывает у гардероба пушистую шубку и оказывается в строгом темном платье с замысловатым кулоном из черненого серебра на груди. Около зеркала она поправляет двумя руками пышную прическу и спокойно, с достоинством проходит в небольшой зал, оглядывает его и направляется в мою сторону.
Я встаю, подвигаю ей стул и заказываю подошедшей официантке кофе и пирожное.