Стояло золотое лето, обремененное густым разнотравьем, уставшее от жары и хлопот родить плоды. Степь выгорела. Ее желтые просторы недвижным ковром пролегли под солнцем. Ветер не тревожил сухую полынь.
Природа, казалось, дремала в послеобеденном полусне. Все ее звуки, все запахи выветрились. Только звенели шины по размягченному асфальту, мягко урчал двигатель, да резко пахло бензином и жирной духотой гудрона. В суматохе я забыл про Арефу и ругал себя, что никого не предупредил задержать его: наверняка оборочусь за троечку часов.
В Бахмачеевском меня отчитал майор:
— Составил протокол, и пусть себе гуляет, пока проведешь расследование…
Я растерялся:
— Хотел, чтобы здесь. Объективнее… Скажут, что пристрастен, — оправдывался я.
Мягкенький недовольно хмыкнул:
— Тебе поручили участок, стало быть, доверяют. Ежели по каждому случаю к нам будут возить со всего района нарушителей, нам и двести человек не хватит штата в РОВДе. Закон знаешь?
— Так точно, — уныло ответил я.
— Так выполняй его строго. А то действительно кое-кому даешь повод…
Он замолчал. И я понял, что Мягкенький давно догадался, что автор анонимок на меня — Сычов.
— Что прикажете? — спросил я.
— Что прикажу? Отпусти Сычову. Сам отлично знаешь, что расследованию она не помешает.
— Слушаюсь…
— И еще лучше — отвези сам назад. По-деликатному. Вежливость, она в нашем деле не помеха. Неприступней и крепче выглядеть всегда будешь.
Вышел я от начальника как ошпаренный. Сычова, не в шутку перепугавшись, опрометью метнулась из РОВДа, когда ей сказали, что она свободна. Домой ехать со мной отказалась. Рада была, что отпустили.
Я позвонил на Бахмачеевскую. Оксана ответила, что Арефа был и, не дождавшись, уехал домой. Жаль.
Когда я немного успокоился после выговора начальства, меня захлестнула мысль: рядом Лариса. В двух минутах ходьбы от милиции.
Мы вышли с Любой Коробовой на улицу.
— Домой? — спросила она. И я почувствовал, что ей хочется потолкаться в магазинах. Жалко было упускать подвернувшуюся оказию.
— Знаешь, Люба, у меня тут еще одно небольшое дельце. Ты пока походи по магазинам, посмотри, а через часок двинем.
Уговаривать ее не пришлось. Она тут же исчезла в универмаге.
Первым делом я смотался на рынок. Купил самый большой арбуз. Хотел еще было прихватить помидоров, но постеснялся: уж этого добра, наверное, хватает.
Лариса мне обрадовалась. Она достала где-то нож и алюминиевую миску. Мы устроились в глубине садика. Возле каждой скамейки стояло ведро для корок, потому что теперь к больным приходили обязательно с арбузами.
— Ты любишь арбуз с черным хлебом? — спросила девушка.
— Не знаю. Не пробовал.
— Постой, принесу хлеба.
Она снова побежала в комнату.
Я был озадачен. Вела она себя так, будто ничего не было — ни Чавы, ни Маркиза. Мы сидели как хорошие, близкие друзья, над нами ласково светило солнце, добираясь до земли сквозь жидкие ветви верб.
— Здорово с хлебом, правда? — спросила Лариса.
— Действительно, — подтвердил я.
— Это я здесь научилась, в колхозе.
— И давно ты здесь?
— Второй год. Сразу после культпросветучилища.
— А библиотека — по призванию? Она засмеялась:
— У тебя милиция — по призванию?
— Почти…
Лариса недоверчиво усмехнулась.
— Ну и у меня, значит, почти… Все девчонки хотят быть актрисами и чтоб обязательно знаменитыми, а становятся библиотекарями, учительницами, швеями…
— Ты тоже хотела быть артисткой?
— А ты думаешь!
— Одного хотения мало. Надо много уметь. Я в «Советском экране» читал, как нелегко сниматься в кино.
Лариса тряхнула головой:
— Ерунда! Это кому как повезет. Я серьезно готовилась. Плавала, бегала на стадионе, ходила на ипподром. А в цирковое училище не прошла. Срезалась. Ты бы видел, какие девчонки прошли по конкурсу! Бездари… Не думай, что хвалюсь. Я два года пыталась. Не повезло… Ревела как дура. Но ничего не поделаешь! Пришлось пойти в культпросветучилище.
— Я тоже поступал в МГУ. На юридический.
— Ну и как?
— Как видишь! — засмеялся я. — Следователь по особо важным делам…
— Ты еще можешь продвинуться… — Она с грустью посмотрела куда-то вдаль.
— А ты?
— Тю-ю!
Меня рассмешило ее восклицание, которое я часто слышал в Бахмачеевской.
— А Маркиз действительно хороший конь? — осторожно спросил я.
— Отличный! — сразу отозвалась она. — Представляешь, как бы он смотрелся на манеже, в цирке? Ты цирк любишь?
— Люблю. Акробатов, зверей. И клоунов. В Москве все собирался сходить в новый цирк, что на проспекте Вернадского. Куда там! Никак не мог достать билет…
— Пишут, красивый цирк.
— Еще бы! Наверное, манеж раз в десять больше, чем в старых.
Лариса ткнула в меня пальцем и рассмеялась.
— Ты чего? — удивился я.
— Чудак! Все, ну все манежи в мире одного размера — тринадцать метров.
— Иди ты!
— Вот тебе и иди. Стандарт.
— Это что же, как хоккейное поле?
— Оно тоже всегда одинаковых размеров?
— Всегда.
— И цирковые манежи тоже. Это повелось с первого цирка во Франции. Был такой наездник — Франкони. Он жену и сына Наполеона учил верховой езде. Как называют в цирке — «школе». Его цирк назывался «Олимпийский». Оттуда и пошли эти тринадцать метров.
Я прикинул расстояние.
— Не много.
— Достаточно. В старое время на обыкновенном манеже разыгрывали грандиозные пантомимы, с водой, фонтанами, лодками. Места хватало.
— Когда это, в старое?
— В прошлом веке. И в начале этого.
Мы не съели и половины арбуза, а уж больше не могли.
— Хочешь еще? — предложил я.
— Лопну. Ты хочешь — режь.
— Во! — провел я рукой по горлу. — Где бы руки помыть? Липнут.
— Пойдем.
Она подвела меня к водопроводной колонке. Когда Лариса держала рычаг, а я мыл руки, девушка тихо сказала:
— Смотри.
Из палаты вышел отец Леонтий, держа под руку свою жену. У Лопатиной в руках был небольшой узелок. Отец Леонтий чему-то улыбался.
Проходя мимо нас, супруги задержались.
— Лара, я там в тумбочке оставила расческу и бигуди. Пользуйся, — сказала Лопатина.
— Хорошо, Оля. Вообще-то я тоже скоро…
— Здравствуйте, — вежливо поклонился отец Леонтий.
— Приветствую, — ответил я.
— Познакомься, Оля. Дмитрий Александрович, твой земляк.
Оля протянула мне руку. Я показал свои мокрые. Она улыбнулась.
— Я знала, что вы из Калинина. Зашли бы к нам как-нибудь? А то даже не раскланиваемся.
— Зайду, — пообещал я. — Обязательно.
— Заходите действительно. — Отец Леонтий весело посмотрел на меня. И еще раз повторил — Заходите. — Он что-то хотел добавить, но, потоптавшись, только кивнул: — До свидания. Ждем.
Мы вернулись на скамейку.
— Дима, скажи честно, ты по делу ко мне или просто проведать? — неожиданно спросила Лариса.
Вообще-то поговорить надо, — вздохнул я.
— Ты молодец.
— Это почему?
— Противно, когда врут. Ну давай спрашивай.
— Пойми меня правильно, — неуверенно начал я, — никого никогда не интересовало бы то, что происходило у вас в последние дни с Сергеем… — Я посмотрел на нее, какая будет реакция.
— Продолжай, — кивнула она.
— Лучше ведь от тебя узнать, чем говорить с кем-то, — оправдывался я.
— Это верно, — сказала Лариса. — Только я уверена, что это не имеет отношения к Маркизу.
— У вас ведь вышла какая-то ссора?
— Но при чем здесь лошадь?
— А при том: Скакуном очень интересовались приезжие. Очень! В том числе и некий Васька. А Сергей крутился последние два дня с этим Васькой. Водой не разольешь.
Лариса нахмурилась.
— Ты знаешь, что Нассонов хотел выгодно обменять Маркиза? — спросил я.
— Знаю. Но опять же при чем здесь Сергей?
— Как ты думаешь, сколько стоит Маркиз?
— Ну восемьсот — девятьсот.
— Председатель оценивает в тысячу.
Она усмехнулась:
— То он хотел в табун его забраковать, а теперь — тысяча! Вообще этот Нассонов…
— Оставим Нассонова в покое, — напирал я. — Что говорил тебе Сергей по поводу Маркиза?
Лариса склонила голову набок, как бы взвешивая, что можно говорить, а чего не следует.
— Видишь ли, Маркиз никому не давался. Кусал, брыкался. И когда я обратилась к Нассонову насчет транспорта для поездок по хуторам, он дал Маркиза. Лошадей я люблю с детства. Потому и стремилась в цирковую школу. А Сережка поначалу испугался за меня… Он ведь первый пытался объездить Маркиза. Не получилось.
— Но ведь у тебя получилось?
— Да, сама не знаю, чем угодила Маркизу.
— Понравилась, наверное.
— Может быть.
— Хорошо, я это понимаю. Но почему ты вдруг не захотела участвовать в скачках?
— Сергей был против.
— Почему?
— «Почему, почему»… Потому что боялся, наверное.
— Так мы выяснили: с Маркизом ты отлично поладила! — сказал я нетерпеливо.
— Маркиз был резвее его кобылы… Может быть, не хотел осрамиться.
— Понятно. Странные они люди. Всю жизнь целыми семьями проводили в пути, на лошадях, а считают зазорным, если женщина сядет на коня. Неужели так у многих народов?
— Нет, такого больше не знаю. Вон в Средней Азии женщины веками были под паранджой, в гаремах, и то у них есть спортивная игра «Кыз-Куу». Это значит — «Догони девушку».
— Что это за игра?
— Парень должен нагнать девушку на коне.
— И что тогда?
— Если догонит, получает поцелуй.
— А если не догонит?
— Девушка на обратном пути нагоняет такого неудачника и наказывает плеткой.
— Интересно, — сказал я. А сам подумал, что Ларису я бы догнал во что бы то ни стало. Но я не умею ездить на лошади! Ничего, научился бы… — Все-таки странно. Цыгане — народ вольный, и такой предрассудок…
— У нас тоже много предрассудков. Черная кошка, число тринадцать, сидеть перед дорогой.
— Что ж, верно. А почему же вы поссорились?