Пока Рид с удовольствием уминал наскоро поданный обед, очаровав своим аппетитом кухарку, а я не знала, что думать и как правильно поступить, все мои сомнения развеял человек-праздник. Как Николас успевал всё и сразу, будучи в нескольких местах одновременно, для меня всегда было загадкой.
– Приглашения! – выпалил он вместо приветствия, просто ввалившись в дом. – Ари, а ты чего сидишь-то! Бегом-бегом, крошечка моя! Королевская портниха ждать не станет! Личная милость от её величества! А всё кто? Всё Ник, твой лучший друг! Ари, у тебя же совершенно унылые платья! А с твоими сись… э-аэээ, расчудесной фигуркой – дорогая моя Цинтия, это комплимент всем женщинам вашего семейства! – заматываться в эти монашеские рясы чистый грех! О, приятного аппетита, добрый господин дэвр! О, отбивные от Талочки!.. Талочка, я тебя люблю, ты это знаешь?.. Да-да, мне тоже и побольше!.. А!.. Ну и тебе, конечно, Ари! Нет, не отбивные, побереги талию… Приглашение! Именное!.. Цинтия, милая, ты даже не представляешь, что вычудила моя сестрица!..
Её величество в витиеватых официальных выражениях приглашала на вечерний бал в честь дорогих гостей… арохайну ану её дорогого друга кайарахи Чёрного Вепря. Будет счастлива приветствовать и так далее. Я недоверчиво взглянула на конверт, но ошибки не было: «Аурелии Минци». Значит, уже не секрет. Быстро же информация дошла…
– Так, за вами приедут через полчаса. Тобой, крошечка, займутся там же, я договорился. Благо наши девицы уже все готовые и принаряженные, это дворцовые портные там сейчас воют во весь голос! Перешивают наскоро все заготовки! Мальчиков ваших одеть, господин Вепрь, это вот прям проблема! Вы-то у нас были, да не все вас видели! Ну, эти дурики и не поверили, что дэвры настолько огромные… Вот и мучаются теперь! Расширить-то – не ушить!
– Ник, погоди! – я оторвалась от перечитывания письма. – Дэвров, что… Их хотят вырядить в рубашки и камзолы?!..
– Так это её величество ещё накануне отъезда распоряжение дала… Нет, ну сама подумай! Как юная непорочная девица может знакомиться с мужчиной, у которого вся грудь нараспашку! Или того хуже – танцевать! Она же его… «потрогает»! – передразнил он возмущённый визг Мелли.ТойМелли. – А я что… Приказ был, вот портные и суетились два месяца… Но это не моё дело, конечно… Я ж только праздниками заведую…
Он скромно потупился, но я-то знала, что он в курсе всего, что происходит в дворцовом закулисье.
– Едем! – решительно проснулась во мне атаранги-мана. – Дайте мне полчаса. А ты, Ник, забудь всё, что тебе раньше говорила твоя сестра.
Обрядить дэвров в нелепые наряды! В туфли с бантами и шейные платки! Только чтобы не напугать своих «малюток»! Чтобы над ними весь двор потешался?!.. Из-за того, как неловко они себя будут чувствовать в непривычных одеждах и окружении. Но при этом они верно будут блюсти данное мне обещание и даже не возразят. А ведь я по глупости взяла с них такое. Это на корабле мне сам Кныра сказал: «Ну, ежели там приседать надо и не сморкаться, то ладно уж. Как скажут, так и сделаем. Только ты уж, тесса, присмотри. Жинку-то заполучить – страсть как хочется».
А я, опьянённая любовью Рида, согласилась с этим, пропустив мимо ушей. Ну уж нет! Из моих хойя никто не сделает посмешище!
– Так можно подумать, я раньше её слушал! – манерно закатил Ник глаза. – А сейчас – тем более… Меня вообще-то, если что, сам Вангапу Ярый братом назвал! А вы знаете, кто это?.. Ой, Цинтия, я ж так и не рассказал! Так вот, моя сестрица… А Ярый – это вроде как первый министр при самом их главном… Вы кушайте на здоровье, господин дэвр, Талочка замечательно готовит… Так вот: она ему слово поперёк сказать не смеет! Ну, мы, конечно, сразу общий язык нашли… Нормальный мужик! Ой, погодите, а вас как по имени? Ари же вроде называла… Я что-то в вас немножко запутался…
– Он всегда такой, аурем? – рыкнул Рид.
Я только пожала плечами, безмолвно извиняясь за друга. Мама к Нику давно привыкла и немного его жалела. Его всегда считали немного сумасшедшим, по большей части из-за порывистости и сумбурной речи, но мероприятия его высоко ценили – они всегда отличались самым искренним весельем. В отличие от скучных и сухих официальных частей, что устраивали его коллеги-церемониймейстеры.
Ник безудержно болтал в присланном королевском экипаже, мы с Ридом просто держались за руки.
– Чего опять боишься, аурем? – шепнул Чёрный Вепрь.
– Рядом с тобой – ничего, сердце моё, – ответила атаранги-мана. А следом вторила Аурелия Минци. – Ничего, сердце моё. Просто будь рядом.
По прибытии во дворец нас окружила толпа распорядителей и слуг, но уж чего у Ника не отнять – так это пробивного характера. Вроде бы просто трещит без умолку в своей манере, а с каждым успел перекинуться словом, и всё нужное уже выяснено и лишние люди разогнаны.
Я опасалась, что королевская чета лично будет встречать кайарахи, но нет, снова неизбывные протоколы. Первое приветствие исчерпывалось встречей в порту, через пару часов состоится официальный приём гостей, а до этого (даже если очень хочется!) нельзя так просто выйти на крылечко и поздороваться с новым другом. Его величество Кервен торжественно примет правителя Дэврети в окружении свиты, а тот представит ему своих хойя.
– Ну, это скукота, – взбудораженно прыгал Ник, пока вёл нас длинными анфиладами. Слуга позади нёс мой немногочисленный багаж. – Церемонные фразы и сплошное перечисление имён… Потом фуршет, танцы… Ари, ты должна оценить бальный зал! Я превзошёл самого себя!.. У меня там и бабочки будут! Я постарался создать образ тропического острова… А дамы будут словно экзотические цветы: они вот так вот выйдут под музыку – шикарненько будет… Ой, да сама увидишь! А барабаны, Ари!.. Ты знаешь, каких трудов мне стоило раздобыть эти их маленькие барабаны?!.. А потом – фейерверк! О-оо, такого ты точно ещё не видела!..
– Дэвров хоть покормят нормально? – вырвалось у меня то, что беспокоило сильнее всей этой показухи. – Чтобы не тарталетками на один зубок?
Ник только захлопал глазами. О таких приземлённых вещах он редко задумывался, вечно витая в своём мире. Творческая личность, что с него взять. Раньше его спускала на землю Мелли, строго следя за тем, чтобы брат соблюдал режим питания и сна. А то ведь с него станется в порыве вдохновения вскочить ночью и в пижаме побежать во дворец с очередной гениальной идеей для увеселений… Как он выживал эти два месяца без опеки сестры – ума не приложу. Надеюсь, какая-нибудь сердобольная повариха подкармливала. При всей своей суматошности Ник, как ни странно, пользовался вниманием у женщин.
Но то, что он назвал «скукотой», мне, наоборот, казалось самым главным. Первое впечатление всё-таки.
Кайарахи отвели покои в гостевом крыле, там же с комфортом разместили остальных дэвров.
– Ари, крошечка, а тебе сюда! Давай-давай, шевелись! Портниха уже ждёт!
Из-за моего не до конца понятного всем статуса мне предоставили комнаты хоть и по соседству с кайарахи, но всё же отдельные. Как будто те, кто занимался размещением, долго сомневались, как выкрутиться и соблюсти приличия, никого не оскорбив.
– Иди, Ник, – улыбнулась я. – Увидимся позже. А вы мои вещи оставьте здесь, пожалуйста…
– Агась, бывай, – рыкнул Рид и, подхватив меня за талию, увлёк за собой и захлопнул перед Николасом двери.
К ним я и оказалась прижата в следующее мгновение.
– Всё равно же переодеваться будешь, аурем менс, – многообещающе прошептал Вепрь. – Так я тебе помогу…
И тут же жаркие поцелуи осыпали моё лицо, а ловкие пальцы пробежались по пуговкам. Я ещё, дразнясь, лизнула его шею за ухом и чуть потянула зубами серьгу. Этого Рид стерпеть уже не смог – взревел, подхватил под бёдра, и я заскользила спиной вверх.
– Вот же капусточка, – прорычал он, путаясь в ворохе юбок и стараясь нащупать мои ноги. – Так, а вот это как снимается? Ар-ргх, женщина!..
Противиться ему было решительно невозможно, да и меня саму охватила страсть. То ли от пикантности обстановки, то ли от пережитого за день, но уже самой хотелось рычать из-за неприспособленного для любви наряда. Наверное, стоило сначала предупредить портниху, чтобы не ждала… Потому что всё отведённое на подготовку время мы провели с гораздо большим удовольствием.
– Блеск в глазах моей атаранги-мана – лучшее её украшение, – окончательно убедил меня Рид в пользе потраченного времени.
Да я и сама уже решила, что перед двором вместе с кайарахи предстанет атаранги-мана, а не скованная приличиями Аурелия Минци. Уверена, королевская портниха подготовила великолепное платье. Наверняка по последней моде, из дорогой ткани, а к нему, конечно, будет полагаться соответствующая причёска: аккуратные локоны, собранные в сложную конструкцию… Но неблагородная Аурелия Минци, с кем бы под руку ни шла, никак не должна затмить истинных аристократок, и об этом её величество тоже наверняка позаботилась. Придворные дамы могут не понять, если простая тесса незнатного происхождения будет одета не хуже, а то и лучше их. Так что обязательно будет какое-то отличие, что подчеркнёт разницу между нами, которое намётанный глаз интриганок прочитает сразу и тем они успокоятся. Особый цвет, например. А то и вовсе изящно обыгранный воротничок на богатом платье – отличительный знак тесс. Из какого-нибудь дорогущего баглорского кружева.
И рядом с Чёрным Вепрем я буду смотреться совсем уж нелепо. Наряд так и будет кричать: вот чего достойны дэвры – тесс из простонародья, а не наших знатных дочерей.
Да и таких пышных нарядов, которые подразумевают торжественные приёмы и балы, я никогда не носила. Для этого нужно иметь сноровку, которой не научишься за полчаса. Так что моё одевание много времени не заняло, мы с Ридом дольше плескались в ванне.
– Малявочка! – взвыл Медоед, когда я зашла проведать дэвров. – Я чего, баба, чтобы на каблуках ходить? Цокаю, как козёл какой-то!
– Мы за бабами приехали! – вторил ему Ойтал Лютый. – А не чтобы самим бабами быть! Нет, если вам, тесса, нравится…