— Ты его ела? Мейбл, ответь!
— Да, — протянула я. — Его и пудру… Очень вкусно.
— Ты в своем уме?
Я хотела высказать в ответ на такое невежливое замечание все, что накопилось в душе за последние полчаса, но язык ворочался с трудом.
— Сколько ты съела? — В глазах Этьена мне почудился неподдельный ужас. — Сколько ложек ты съела?
Я начала задумчиво загибать пальцы и, видимо, потратила на это занятие последние силы, поскольку внезапно осела ему на руки. Нет, сознания я не потеряла, но реакция замедлилась, и все происходило как в тумане.
Чертыхаясь, Этьен уложил меня прямо на ковер (нет бы до ближайшей кушетки донести!) и что есть мочи заорал:
— Гарри!
Меж тем меня начала сковывать дрема, приятно отяжелели веки. Но досадное похлопывание по щекам заставило распахнуть глаза. Я попыталась возмутиться столь неподобающим поведением, но с губ слетело лишь невнятное бормотание.
— Я тут, ваша милость! — послышалось с другой стороны комнаты.
— Выпроводи нашу гостью, быстрее! — процедил Этьен.
— Конечно, это мы мигом! — пообещал преданный слуга и склонился надо мной. — Барышня! Вам пора!
— Да не эту! — рявкнул граф. — Ту, вторую!
Но в этом не было необходимости. Гостья, внимание которой, без сомнения, привлек шум в гостиной, уже выскользнула из ванной.
— Я вижу, у вас здесь сложности, — заметила она, проявив, прямо сказать, чудеса наблюдательности. Жаль, что у меня слишком плохо ворочался язык для колкого комментария. — Пожалуй, не буду вам мешать.
Она ловко шмыгнула за дверь.
— Крысы бегут с тонущего корабля.
Удивительно, но я произнесла это вслух, пусть и не слишком отчетливо.
— Да что же стряслось? — всплеснул руками слуга, предварительно убедившийся, что гостья не осталась подслушивать за дверью.
— Она съела несколько ложек порошка, — зачем-то наябедничал Этьен.
— Ох ты, батюшки!
И почему их всех так шокирует этот факт? Неужели настолько жалко сахарной пудры?
— Что же теперь делать-то? — продолжал причитать Гарри.
— Помоги дотащить ее до ванной!
Это еще зачем?
— Не хочу! — запротестовала я, когда эти двое совершенно бесцеремонно подхватили меня с двух сторон.
— Не надо было ходить куда не просят и есть что попало! — не останавливаясь, отчитал меня Этьен.
Я обиженно насупилась. Кто он такой, в конце концов? И почему именно ванная?
Вскоре меня опустили на пол, и я получила возможность немного отдышаться. В глазах двоилось, и все же мне удалось более-менее осмотреться. Ванна, над которой было закреплено новомодное изобретение — магический бойлер, нагревающий воду. Ширма, которую, кажется, упоминал Этьен в разговоре со своей пассией. Небольшой камин (не мерзнуть же во время купания зимой!). И чугунный унитаз, предмет, постепенно заменявший ночную вазу в богатых домах.
Ненадолго отлучавшийся граф принялся зачем-то гладить мои волосы, в то время как Гарри поддерживал меня в сидячем положении. Ситуация нравилась мне чем дальше, тем меньше. Это еще что за неуместные ласки? И почему, черт побери, так кружится голова?
Меж тем Этьен, быстро собрав мои волосы в пучок, обвязал их то ли лентой, то ли еще чем-то в этом роде, а затем приказал:
— Открой рот.
— Что п-происходит? — с трудом выдавила я, но ответа не дождалась.
Вместо того чтобы давать объяснения, Этьен запихнул мне между зубами какую-то зеленую гадость.
Я чуть не задохнулась: запах у этого средства был отвратительный. Но спустя несколько секунд мне стало не до запахов. Желудок отреагировал быстро. Острый спазм заставил содрогнуться. Я попыталась остановить рвотный позыв, глубоко вдохнув, но мужчины безжалостно подтащили меня вплотную к унитазу и заставили наклонить голову. Второй спазм, третий… Рассказывать о дальнейшем приличной девушке не пристало. Больше того, после обучения в пансионе я уверена: с желудками приличных девушек подобное в принципе не происходит.
Потом меня, совершенно изможденную, умыли и перенесли на кровать. Должно быть, я задремала, но совсем ненадолго, а когда проснулась, услышала негромкие голоса.
— Как думаете, обошлось? — озабоченно спросил Гарри.
— Похоже, что обошлось, — отвечал Этьен. — Повезло, что вовремя успели. При такой дозе…
Фраза осталась невысказанной и повисла в воздухе жутковатым предостережением.
— Это хорошо. Жаль только, что вы эту Беатрису упустили.
— Ничего, в другой раз найду — не вырвется. А сейчас что было делать? Пирожное с порошком она поесть не успела.
— Не успела — ну и ладно. Надо было тюкнуть чем-нибудь по маковке, да и в сундук, пока никто не видит. Вынесли бы ее преспокойно. Внутри хоть ворчи, хоть кричи — никто не услышит, не раз ведь проверено. А если совсем уж беречься, рот кляпом закрыли — и вперед, в карету. А там и до леса недалеко, в лесу и вовсе никто не услышит.
— Я не меньше тебя сожалею, что мы упустили Беатрису, — сердито оборвал запоздалые советы Этьен. — Но спасти Мейбл было важнее. Она съела яда столько, что вполне могла отправиться на тот свет.
— Вот ведь принесла нелегкая, — проворчал Гарри.
— Замолчи, — резко оборвал его хозяин.
Я лежала, не решаясь открыть глаза. Лежала и чувствовала, как выступает на спине холодный пот. Все пережитое за последний час казалось совершенно ненормальным, болезненным, диким. И мое собственное поведение, и грубые окрики Этьена, и его руки, запихивающие мне в рот какие-то зеленые листья, и состояние, когда перед глазами все плывет, а ноги подгибаются… Страшно. Но куда более страшным было то, что я слышала сейчас.
Сахарная пудра оказалась ядом. Невинная на вид сладкая посыпка — на деле смертоносный порошок. И похоже, почти то же самое можно сказать и про Этьена. Милый, ироничный, достойный мужчина — в действительности похититель и убийца?
Увы, по всему выходило именно так. Он приготовил пирожные для этой женщины — как там они ее называли, кажется, Беатриса? Это однозначно следовало из разговора. Отравить он ее собирался или усыпить — не знаю. Но точно запихнуть в сундук, тот самый злосчастный сундук, который все не давал покоя Амелии.
Подруга оказалась достаточно умна, чтобы догадаться: что-то тут неспроста. Не будет человек просто так путешествовать с большим, тяжелым, но пустым сундуком, который в придачу не отпирается изнутри, работает по принципу мышеловки. Он и был в сущности мышеловкой, только не для грызунов, а для людей.
Теперь исчезновение того парня, игравшего в карты, как раз в день нашего отъезда, не казалось случайностью. Я была уверена: живым или мертвым, Этьен вывез его в сундуке с помощью Гарри. Нагловатого, лезущего не в свои дела, но такого милого и преданного Гарри! Впрочем, в преданности его сомневаться не приходилось и сейчас, раз он помогал хозяину проворачивать настолько грязные делишки. Но подумать только: я так близко подошла к самому страшному человеку, какого когда-либо встречала на своем жизненном пути! Куда там бедолаге мистеру Годфри.
Что же Этьен собирался сделать с Беатрисой и зачем? Всего час тому назад я почти ее ненавидела. Да что там почти? Ненавидела — и точка. Теперь же сердце сжималось от сочувствия — и от радости, что я невольно помешала коварному плану, и женщина, сама того не подозревая, вовремя выскользнула из лап преступника. Он хотел убить ее и закопать тело где-нибудь в лесу? Но зачем? Предварительно ограбив? На ней было немало дорогих украшений, а заядлому игроку наверняка давно уже не хватает средств, что бы он сам ни утверждал на этот счет.
А может быть… Меня буквально передернуло от пришедшей в голову мысли. Хорошо, что в данный момент мужчины отошли и не могли этого увидеть. Что, если он собирался всего лишь похитить ее, а потом использовать… ну… как женщину? Держать взаперти в каком-нибудь охотничьем домике, где, как сказал Гарри, хоть кричи — никто не услышит…
Так, стоп. Я чуть не закричала, лишь бы заглушить подобные мысли. Этьен успел за короткий срок стать слишком близким для меня человеком. Подозревать его в подобном было слишком болезненно. К тому же у него милые родители, и сын таких людей про сто не мог вырасти безжалостным убийцей.
Будет лучше относиться к ситуации иначе. Толком я ничего не знаю. Совершенно очевидно, что он замешан в некой незаконной деятельности, но все остальное — не более чем догадки. Пусть догадками и остается. Этьен в любом случае многое для меня сделал. Я ему благодарна и отплачу тем, что ни когда не сдам его, в чем бы он ни был повинен. Но больше оставаться в его обществе нельзя. Это слишком опасно. Поэтому надо бежать. Забирать подругу (не бросать же ее на произвол судьбы в такой ситуации!) — и бежать. Сломя голову, куда угодно.
Трудно сказать, чего я боялась больше: опасности, которая исходила от Этьена, или той правды о нем, которую я пока не знала (догадывалась, но не знала точно). Но решение было принято, и затягивать я не собиралась.
Дождавшись, когда мужчины удалятся, я спешно обулась и, как была, выскочила из комнаты. Прическу поправляла уже на ходу.
Гости расходились. Стараясь лишний раз не попадаться никому на глаза, я отправилась к выходу. Высматривала среди немногочисленных припозднившихся гостей Амелию, но так ее и не увидела. Зато меня окликнул кучер. Окинув меня удивленным взглядом, парень распахнул дверцу и отрапортовал, что подруга ждет меня на постоялом дворе. Что ж, оно и к лучшему.
Прохлада ночи немного взбодрила, и к постоялому двору я подъезжала уже почти в здравом рассудке. Насколько он мог быть здравым после всех приключений. Срочно забирать Амелию, прихватить самые необходимые вещи и бежать, пока Этьен не спохватился, заметив мое исчезновение, и не добрался сюда!
Я рванула на себя дверь, пробежала к лестнице под меланхоличным взглядом хозяина заведения. Должно быть, он был ранней пташкой: за окном как раз занималась заря. Громко стуча каблуками, я поднялась по ступенькам, добралась до нашей с Амелией комнаты и… застыла на пороге.