Он обернулся, но ответа не получил. Мира смотрела себе под ноги и аккуратно отводила колючие ветки в стороны.
– И еще, – сказал он, развивая успех настолько стремительно, что даже дух захватывало, – я хочу… я даже требую, чтобы ты рассказала мне всю правду. Что между вами случилось на переправе? Ты его ударила?
Он остановился и повернулся, ожидая ответа, но девушка, судя по лицу, вовсе не была обременена его поиском. Она смотрела куда-то мимо него и прижимала палец к губам. Гера тотчас обернулся, чтобы увидеть, кто же так нуждается в тишине, и не сразу различил за ширмой кустов желтую полусферу палатки. Она напоминала солнце, наполовину показавшееся над горизонтом. Рядом – никакого движения, никаких людей.
Посторонние люди в заказнике – явление редкое, но вероятное, и палатка Геру не удивила. Мира, видимо, испытывала другие чувства. Глядя на палатку как на гигантский муравейник или как на неразорвавшийся артиллерийский снаряд, она отрицательно покачала головой, возражая против возможной попытки Геры приблизиться к чужому жилищу. Она взяла его под руку и попыталась увести в сторону. Гера воспротивился, в нем взыграло естественное любопытство – кто соседствует рядом с их лагерем? Он медленно приблизился к остывшим углям, посмотрел на закопченный котелок, в котором отмокали две ложки, на разорванные пакетики из-под супов быстрого приготовления, попытался заглянуть внутрь палатки, но «молния» была опущена почти до упора, и через небольшой треугольный разрез видна была лишь часть тамбура да москитная сетка.
– Хозяева, наверное, гуляют по лесу, – заключил он, повернулся к Мире и только сейчас увидел, что девушка сидит на корточках перед густым кустарником и со страшным выражением на лице грозит ему кулаком.
Заинтригованный, он пригнулся, как в окопе под обстрелом, неслышно приблизился к девушке, присел рядом с ней и посмотрел сквозь ветви и листья.
Голый, лишенный растительности обрыв. По кромке торчат белые камни, напоминающие челюсть какого-то исполинского чудовища. А на самом краю лежат парень и девушка. Оба в шортах и майках. Лежат неподвижно, в одинаковых позах, широко раздвинув ноги, словно куклы, и смотрят с обрыва вниз. Парень держит в руках, у самого лица, какой-то темный предмет. Тишину заполняет приглушенный шум реки.
Мира поймала Геру за ухо и притянула к себе. Он почувствовал, как шевелятся ее губы.
– Уходим отсюда! – шепнула она.
– А почему шепотом?..
Она не дала ему договорить, прижала ладонь к его губам, завороженно глядя через сетку кустов на парочку. Интересно, а что они там делают? Медитация? Наркотическое опьянение? Палатка, по всей видимости, принадлежит им… Странная парочка. Уединились в заказнике, поставили палатку в непроходимых дебрях, легли на краю обрыва и замерли, как мертвые.
Гера на минуту даже забыл, зачем пришел сюда. И тут его осенило. Эта парочка наверняка видела Некрасова! Судя по невнятному бормотанию Брагина, кабан «засветился» именно в этом месте.
– Добрый день! – громко сказал Гера, не обращая внимания на безуспешные попытки Миры закрыть ему рот.
Парочка враз ожила. Парень подскочил, словно его ужалила змея, повернулся лицом к Гере и, заметно волнуясь, ответил:
– Да… Добрый…
Девушка отреагировала на приветствие не столь внятно, но тоже немедленно встала и отошла от края обрыва. В ее руках откуда-то появилась расческа. Как ни в чем не бывало она начала поправлять взъерошенную прическу, приближаясь к Гере.
– Здравствуйте! – приветливо улыбаясь, сказала она и протянула ему руку. – Марина!
Парень торопливо укладывал в кофр видеокамеру. Лицо его было неестественно озабоченным, словно он только что потерял деньги и теперь был занят их поиском. Что-то бормоча, он прошел мимо Геры и Миры, у палатки опустился на колени и стал сосредоточенно раздувать давно потухшие угли.
– Отдыхаете? – поинтересовалась незнакомка. – Чаю хотите?
У нее было холеное, несколько суженное и вытянутое книзу лицо с круглыми глазками и оттянутой верхней губой, что придавало ему выражение детской туповатости и обворожительной наивности. Она часто моргала, будто хотела сказать: «А что такое? А что случилось? А я тут вообще ни при чем!» В отличие от своего друга, она не суетилась, не делала бессмысленных движений, если не принимать во внимание не к месту предложенный чай. И все-таки было ясно: она тоже очень надеется, что Гера и Мира не придадут значения тому, что увидели, и очень скоро уйдут отсюда.
Мира скептическим взглядом оценила девушку и, наверное, осталась удовлетворена. Эта молодая особа, неумело маскирующая свое замешательство, явно уступала ей по привлекательности, и Гера не мог этого не заметить.
– Пойдем! – решительно сказала она и взяла Геру под руку, но он все же спросил:
– Вы не видели здесь молодого человека?
– Какого молодого человека? – рассеянно переспросила девица, назвавшаяся Мариной, и раскрыла «молнию» палатки.
– Нет, никого здесь не было, – проворчал парень, продолжая тужиться и надувать щеки над холодными углями.
– Он крупный такой… Плечистый… В мокрой одежде.
Гера попытался помочь парочке вспомнить, но, к своему разочарованию, поймал только отсутствующе-пустые взгляды.
– Не было тут никаких мокрых парней, – ответила из палатки Марина.
– И сухих тоже не было, – пошутил парень и на четвереньках полез в палатку.
Вжикнула «молния». Они закрылись изнутри и притихли.
Отойдя от палатки на приличное расстояние, Мира сказала:
– Не могу вспомнить, где я ее видела.
– Ты знаешь, и мне ее лицо почему-то показалось знакомым, – признался Гера. – И все-таки куда же запропастился этот чертов Некрасов?
– Я думаю, – отозвалась Мира, – что чем меньше мы будем его искать, тем быстрее он выйдет из леса к нам.
– Надеюсь, ты уже веришь в то, что он цел и невредим?
– Уже верю.
8
Пузырьков был уверен – судьбу человека определяет его внешность. Но сам он пришел к этой мысли слишком поздно. Конечно же, не надо было ему идти на юридический, не его это дело – уголовный розыск. Ну какой из него следователь, скажите на милость? Широколицый блондинчик, рост – метр сорок (плюнуть не на что!), глаза светлые, добрые, как у клоуна, по-детски наивные. Двадцать шесть ему ни за что не дашь. Вечная проблема – купить сигареты или спиртное. «Подросткам водку не продаем!» – к такому вердикту продавщиц он привык. И краснеть не разучился, как школьник, поставленный в угол. Малиновеет до самых корней волос. Из-за этого у него и развился комплекс. Начальство, конечно, это сразу заметило. «Ты, парень, добросовестный, но огня у тебя в глазах нет!» Пузырьков в ванной подолгу рассматривал свое лицо в зеркале, отыскивая этот самый огонь. Черт знает, где его взять!
Он словно был запрограммирован на неудачу. Когда женился на Ольге, то увидел себя и ее в огромном зеркале в фойе загса. Он был на полголовы ниже ее! «Она меня бросит!» – подумал он и с покорной обреченностью стал ждать этого события. Год ждал, два ждал, потом не выдержал пытки ожиданием и первым подал на развод. Жена была в шоке, но он считал, что она вздохнула с облегчением.
У него был небольшой опыт работы в прокуратуре, но удачный. Два дела (квартирная кража со взломом и убийством хозяина и серийный насильник из числа приезжих) раскрутил быстро – весь отдел удивлялся и пожимал ему руку. Но сам Пузырьков был уверен, что это случайность, редкостное везение. Когда взялся за новое дело о контрабанде наркотиков и исчезновении начальника охраны аптеки, мысленно сказал себе: «Это мое последнее дело».
С сотрудницей аптеки Мирой, у которой в день исчезновения Ломсадзе начался отпуск, он встретиться не смог. Ни вечером, ни на утро следующего дня на звонки в дверь квартиры никто не отвечал. Соседи сказали, что уже дня два они не видели Миры и не слышали, чтобы она открывала дверь. Они не смогли ответить, где Мира может сейчас находиться, пожимали плечами на вопрос о ее подругах и парнях. Воспитывалась она в школе-интернате, родителей своих не знала, была замкнута и малообщительна.
– В Верхнюю Калиновку, – сказал он водителю, вернувшись в машину.
– Люблю я эти места, – стал откровенничать водитель, когда «Волга», заметно потеряв в скорости, стала заползать по серпантину в ущелье. – Чувствуешь себя песчинкой, жалким рабом природы. Посмотришь на эти скалы, обрывы, на эти леса и понимаешь, что мы на этой земле – в гостях, и надо вести себя соответственно…
Пузырьков расстелил на коленях карту. Дорога круто уходила то влево, то вправо, и ему никак не удавалось сориентироваться.
– А вы спрашивайте, – пришел на выручку водитель, изредка поглядывая на следователя. – Я эти места знаю… Вот сейчас слева от нас будет скала Истукан…
– Как? Истукан?
– Живописнейшее место! На ее вершине… Вот сейчас, смотрите, будет видно… На ее вершине есть площадка обозрения. Я как-то был там, прямо-таки дух захватывает… Иногда здесь лазают альпинисты. Посмотришь, как они болтаются над пропастью, так даже кишки от страха опускаются… А вот поворот на Нижнюю Калиновку. Верхняя будет дальше…
– Саша, – сказал Пузырьков, когда водитель замолчал, – у тебя большой опыт. Ты со многими следователями работал… Вот, скажем, я, в сравнении с ними… Когда ты смотришь на меня со стороны, тебе не кажется, что я как-то отличаюсь от остальных… Скажем, огня в глазах у меня нет…
– Огня? – не понял вопроса водитель. – В каком смысле огня? Некурящий, что ли?
«Нет, – понял Пузырьков. – Он не признается. Из-за вежливости не посмеет сказать мне правду, что, мол, следовательская работа, юноша, не для тебя, не по Сеньке шапка…»
Машина свернула на Верхнюю Калиновку. Через несколько километров въехала в дачный поселок. Уютное место! Два десятка домов, укутанных пышными садами, были рассыпаны в глубокой седловине. Белые стены, красные крыши, море цветов.
У сорок второго дома «Волга» остановилась. Пузырьков, прежде чем войти на дачу Ломсадзе, подошел к калитке соседей.