И что теперь? Бежать к президенту и рассказать ему про эту новость!
Майкл уже был готов спрыгнуть с насеста, как вдруг вспомнил о своем обещании Сэму Грегору. Ведь он же тогда по рукам ударил, что никогда – никогда больше – не потревожит деда этим делом.
Он медленно вернулся на свою дощечку в развилке ствола. Ему нужно было как следует подумать, прежде чем что-то предпринимать.
А гости внизу уже поднялись из-за стола. Оркестр заиграл танцевальную музыку. Пары кружились среди деревьев; это было красивое и яркое зрелище. В перерыве между танцами молодые люди сидели на ступенях лестницы, ведущей к террасе, и пили охлажденный фруктовый сок. Майкл смотрел на них сверху. И тот лейтенант, словно почувствовав его взгляд, вдруг встал и вернулся к покинутому столику. Похоже, он питал слабость к яблокам, потому что он взял из вазы на столе сразу два больших и румяных и, надкусывая одно, опустил другое в карман своего кителя – про запас.
– Послушайте… это я вам! – окликнул его Майкл сверху, потому что уже понял, наконец, что надо делать.
Лейтенант испуганно поднял взгляд. Кусок яблока чуть не застрял у него в горле – как у Белоснежки. Вид его лица – словно у школьника, застигнутого врасплох, – ободрил Майкла.
– Да вы ешьте спокойно, это всего лишь я! – крикнул он, быстро съезжая по стволу бука. – Извините, господин лейтенант, – вежливо сказал он и даже поклонился перед ним немножко, – мне нужно с вами поговорить! Не могли бы вы пройти со мной ко мне в комнату?
– Это серьезно? – неохотно отозвался молодой военный. Полным сожаления взглядом он окинул террасу, на которой снова заиграла музыка и радостно закружились яркие цветные пятна.
– Это очень серьезно, – сказал Майкл. – Вы сейчас сами убедитесь.
Он провел молодого лейтенанта в дом незаметно, окольным путем – через гараж и кухонную лестницу. Лейтенант представился: Берт Вистен.
– Садитесь, – предложил воспитанный мальчик, когда они вошли в его комнату.
– Ну, и в чем же дело? – спросил офицер.
Майкл набрал в легкие воздуха.
– Господин лейтенант, я в саду слышал, как вы рассказывали, что произошло с вами и вашим самолетом. Когда это было, скажите, пожалуйста?
– Это было ровно полгода тому назад.
– Ага, – сказал Майкл. – Так я и думал. – И когда молодой военный удивленно взглянул на него, он продолжил: – Потому что со мной тоже кое-что произошло, господин лейтенант, ровно полгода тому назад…
И Майкл все рассказал.
Когда лейтенант дослушал до конца, он горячо закивал, воодушевленно потер руки и сказал:
– Вот это да!
Потом он достал из кармана ежедневник и стал его листать.
– Послушай-ка, – сказал он Майклу, который ходил по комнате туда-сюда и все еще не мог освоиться с тем, что ему так легко удалось убедить лейтенанта в своем деле. – Послушай, если ты так настаиваешь на том, чтобы ничего не говорить президенту, а все сделать самим, – тут Майкл кивнул, – то мы должны поспешить. У меня послезавтра кончается отпуск.
Майкл находил, что времени хотя и мало, но, если им правильно распорядиться, то достаточно, чтобы провести поисковую операцию.
– Господин лейтенант, – спросил он, – вы ведь сможете найти то место, где вы катапультировались?
Берт Вистен успокоил его. Дома он заглянет в свой журнал пилота; там записаны все вылеты с точным указанием курса, а рассчитать координаты того места, где над океаном рухнул тогда его самолет, ничего не стоит.
– Тогда нам недостает только самого главного, – сказал он, – маленького, хорошенького, быстрого самолета!
– Как? – Майкл посмотрел на него ошеломленно. – Разве мы не можем взять ваш?
– Мой? – Лейтенант рассмеялся. – Да ты не в своем уме! Ты думаешь, я владелец самолета?
– Нет, – ответил Майкл, – но ваш самолет, на котором вы летаете в эскадрилье…
– Он принадлежит родине – государству Террания!
– Я знаю. – Майкл уже нервничал в нетерпении. – Но вы ведь можете взять его на один день. А бензин оплачу я из моих карманных денег.
– Об этом даже речи быть не может, – сказал офицер, – меня на следующее же утро выгонят из армии, если тут же не расстреляют за измену. Ты думаешь, любой лейтенант, которому только взбредет в голову, может использовать военный самолет для собственного развлечения?
И Майкл понял.
– Что же тогда делать? – растерянно спросил он.
– Позаимствуем частный самолет, – предложил лейтенант. – Это можно, если пилотировать его будет профессиональный пилот. Птичка сейчас спокойно стоит где-нибудь в своем ангаре и ждет, что ее разбудят из зимней спячки.
Майкл задумался.
– У нашего коменданта, директора Шпратта есть самолет, – сказал он, – но он скупердяй и скорее развалится на куски, чем одолжит нам машину.
– Ну, тогда подумай еще, – ответил Берт Вистен. – Твой дед наверняка знает много богатеньких джентльменов с шестью автомобилями и хотя бы одним самолетом!
Но Майкл напрасно напрягал память.
– Больше мне никто не приходит в голову, – сказал он после долгой паузы.
– Тогда придется взять у Шпратта, – объявил лейтенант. – Наутро в газетах напишут: у директора Шпратта необъяснимым образом пропал самолет.
Майкл захихикал:
– Он стоит у него в ангаре из гофрированного железа за полем для гольфа. И как мы туда проникнем?
– Не беспокойся. – Лейтенант сделал самоуверенное лицо. – В юности я интересовался слесарным делом, и еще с тех пор у меня сохранился ящик с инструментами, любому взломщику на зависть.
– Хорошо, и когда?
– Сегодня ночью в два часа. – Берт Вистен ненадолго задумался. – Хотя у меня нет опыта в кражах, но, если все удастся, как ты думаешь, мы сможем стартовать в четыре часа утра?
– Конечно, – сказал Майкл, хотя он мог знать еще меньше, чем лейтенант. – Тогда к полудню мы уже вернемся. Может, директор Шпратт даже и не заметит, что его самолет улетал.
– Ну это вряд ли, – сказал Берт Вистен. – Ни один в мире директор не храпит так громко, чтобы не проснуться, когда его самолет пролетает мимо окон его спальни.
– Во-первых, – сказал Майкл, – поле для гольфа находится не под окнами спальни директора, а во-вторых, сам директор Шпратт сейчас на севере, на медвежьей охоте.
– Что ж ты сразу не сказал, – обрадовался лейтенант Вистен. – Очень благоприятно для взломщиков. А дом хорошо охраняется? Я имею в виду: много ли там персонала?
– Нет, – сказал Майкл, – там лишь несколько слуг да старый управляющий, но зато два огромных дога: Пат и Паташон[1].
– Судя по кличкам, они смешные? – осведомился пилот.
– Не смешные, зато кусачие! Но меня они знают, и я прихвачу для них два говяжьих шницеля.
– Вот и договорились! – Лейтенант застегнул свой китель и уже хотел проститься: – Ну, я пошел.
– Куда? – спросил Майкл. – Обратно, танцевать?
– Нет, мой дорогой, на это у меня теперь нет времени. До ночи надо еще многое сделать. Два пилотских костюма для тебя и для меня; карты, горючее. И еще я прилягу на пару часов. Лучше летишь, если перед этим немного потискаешь подушку.
– Господин лейтенант, – взмолился Майкл, – возьмите меня с собой прямо сейчас. Я абсолютно не знаю, что мне делать до двух часов ночи.
Берт Вистен, смеясь, похлопал его по плечу:
– Но ты мне не понадобишься до двух часов ночи. Впрочем… – он вдруг замер, а потом снова заговорил: – У меня есть задание для тебя и для твоих карманных денег. Мы должны нарисовать на крыльях снизу звезды Террании. Чтобы нас опознали как терранцев и не сбили как врагов. Ты можешь добыть краску и кисть?
Майкл кивнул, и они распрощались:
– Ровно в два часа, напротив виллы директора Шпратта.
Во время ужина Майкла позвали к телефону.
– Алло… Майкл?
– Алло, лейтенант Вистен! Что случилось? – спросил Майкл вполголоса, чтобы никто поблизости его не слышал. Он был очень обеспокоен этим звонком: неужели лейтенант все-таки передумал?
– Я только хотел сказать, что все сделано. Костюмы пилотов организованы, маршрут полета изучен, бензин закуплен.
– Отлично! Кисть и краски тоже стоят наготове, – прошептал Майкл в трубку.
– Хорошо. И еще, Майкл, я озадачил одного друга с машиной, чтобы он отвез нас к Шпратту. Чтобы никому не бросалось в глаза: ты со своим ведерком краски и я с канистрой бензина. Мы заедем за тобой незадолго до двух часов. Жди нас внизу перед домом. Понятно?
– Да.
– Ну, будь здоров, – крикнул лейтенант и положил трубку.
Двое летят на поиски
Незадолго до двух часов Майкл выскользнул из дома через заднюю дверь, а потом через две висячие доски забора – на улицу. Он больше не выдерживал в своей комнате. На тихой улице внизу, в прохладном, ветреном ночном воздухе его лихорадочное волнение улеглось. Бездеятельное ожидание в постели нервировало его, теперь же он чувствовал себя внутри приключения. И все черные страхи, что дело может кончиться неудачей, тоже остались позади, в тихом доме. Он поневоле вспомнил про свою попытку побега из интерната. Ах да, этот симпатичный господин Грегор! Как только Майкл разыщет детей и доставит их в Терранию, он пригласит и его. Пусть порадуется спасению детей.
Подъехал маленький автомобиль.
– Майкл? – Лейтенант высунул голову и помахал, подзывая его: – Молодец, надежный парень! Из тебя получится военный летчик!
Он открыл дверцу, и Майкл протиснулся в машинку.
– А за рулем мой друг Питер, – сказал Берт Вистен.
С водительского сиденья протянулась назад теплая рука и по-мужски крепко пожала руку Майкла.
– Поехали, – сказал Питер, и машина, рыча, тронулась, а Майкл захлопнул дверцу.
– Вот, примерь, – сказал лейтенант Вистен, подавая ему свернутый комбинезон пилота. Сам он уже был в летной форме, даже в шлеме, только еще не застегнутом и с поднятыми темными очками. – Если нас застукают и придется бежать, это еще и отличная маскировка!