В который раз он думает, что это абсолютно, отчаянно неправильно?
Эльф хлопнул в ладоши, притушив свет и погрузив комнату в полумрак. Скинув с плеча ножны с мечом, положил их на пол и сел в кресло, устремив взгляд в единственное окошко. Тоже круглое – его закрывало земляничное стекло, за которым сейчас разливалась ночная тьма.
Ночь, время тайн, злодейств и Детей Луны…
Фрайндин долго сидел, думая о самых разных вещах, которые в большинстве своём его совсем не радовали, пока чуткий эльфийский слух не уловил сзади странный шелест. И когда брат Повелителя обернулся, то увидел тех, кого никак не ожидал сейчас здесь увидеть.
– Здравствуй, дядя, – негромко сказал Фаник, стоя бок о бок с Дэном, положив руку брату на плечо. Не то в поисках поддержки, не то в поисках опоры.
Старший принц молчал, всматриваясь в лицо Фрайна; а тот замер, ошеломлённый вихрем мыслей и догадок, моментально закружившимся в голове, забившимся в висках ритмом вопросов «как», «откуда», «почему»…
– Мы рады тебя видеть, – добавил Фаник, когда молчание затянулось. – А ты нас?
Ещё пару бесконечных тревожных секунд Фрайн смотрел на племянников.
Затем вскочил – и, в один миг оказавшись рядом, заключил в объятия сразу обоих.
– О, боги, ты ещё спрашиваешь? Мои мальчики, мои дорогие мальчики, вы живы! – его голос дрожал от радости и тепла. «Мальчики» были почти одного с ним роста, но Фрайндин поцеловал каждого в макушку с такой умилительной нежностью, будто перед ним несмышлёные малыши. – Я… я не надеялся, я думал, что уже никогда вас…
Он осёкся. Обнял принцев ещё крепче, так, что младший слегка захрипел – и, вдруг отстранившись, обеспокоенно всмотрелся в их лица.
– Помилуй Пресветлый, Фаник, что тёмные с тобой сделали?! Ты так исхудал! Вы сбежали? Но почему пришли не к отцу, а ко мне? Или вы уже были у него? Хотя нет, иначе Фин бы дал мне знать, ведь мы оба так… но… – радость вдруг ушла из его голоса, – как вы пробрались в дом так, что я этого не заметил?
– Мы всё знаем, – произнёс Фаник торжественно и мрачно. – О том, кто нанял тех людей. Кто велел им держать меня в том подвале. Кто велел им убить меня и выставить жертвой дроу.
Фрайндин взглянул на него, и синеву его глаз высветлило недоумение.
– Каких людей? Какой подвал? Кто хотел тебя убить? Солира ради, да расскажите мне уже всё по порядку! – он тряхнул головой, отчаянно и немного сердито. – Как вас пленили? Как вы сбежали? И при чём тут люди? Только не говорите, что у тёмных есть сторонники среди них!
Принцы хмуро и озадаченно переглянулись. Дружно вздохнули.
– Мы не сбежали, дядя, – Фаник, оглянувшись, махнул рукой. – Выходите уже.
Прежде чем из пустоты в дальнем конце комнаты проявились очертания четверых незваных гостей, в воздухе сверкнула золотая пыль.
– Приветствую, тэлья Фрайндин, – учтиво поклонился Лод. – Прошу прощения, что вторглись без приглашения.
И маленькая темноволосая девчонка в белых одеждах, прятавшаяся за спиной колдуна, с любопытством выглянула из-за его плеча.
Я с интересом наблюдала, как меняется лицо Фрайндина, когда он увидел нас. Вначале – меня и Лода. Потом Навинию, одарившую его хмурым кивком.
Последним – Эсфориэля.
– Здравствуй, брат, – мягко молвил тот.
Враз помрачнев, Фрайн шагнул вперёд: между нами и эльфийскими принцами, точно стараясь заслонить их собой.
– Здравствуй, брат, – тихим эхом повторил Фрайндин. – Так ты всё-таки сделал свой выбор. Перешёл на сторону зла.
– Не зла. Народа, который когда-то был нашими братьями.
– А я так надеялся, что даже после предательства ты сохранил себя. Свою душу, своё сердце. – Лицо Фрайндина обратилось обречённой фарфоровой маской. – Как ты мог? Как мог помогать… им – захватить в плен тех, кого мы называли своими детьми?
Он очень походил на Эсфориэля. Лишь синева глаз была темнее, без намёка на сиреневый отлив. А ещё Фрайн казался младше, чуть ли не ровесником Дэнимона. Может, из-за волос, остриженных до плеч? Или просто каждый эльф перестаёт стариться в разном возрасте? Понять бы, как устроено это их бессмертие…
Я внимательно наблюдала за его мимикой. Слушала его слова. Анализировала его интонации. Я пыталась найти в его реакции хотя бы намёк на фальшь, но не находила.
Что ж, если это лицедейство, – браво. Первую проверку, которую в своё время провалил Артэйз, Фрайндин однозначно прошёл.
Нет, это ещё ничего не значит. Да, в детективах от неожиданной встречи с жертвами у преступников частенько сдавали нервы, как и от блефа в духе «мы всё знаем». Но если Фрайндин тот, о ком мы думаем, он очень умён и вполне мог моментально сообразить, что в одиночку Дэн и Фаник не преодолели бы магическую защиту дома, куда им не давали доступа. В таком случае эльфу наверняка пришло бы на ум наличие невидимых свидетелей, которые обрекут на провал попытку довершить дело наёмников. А ведь меч так соблазнительно лежал рядом: если верить Эсфориэлю, его брат ненавидел ходить с охраной, зато всегда готов был защитить себя сам.
Однако реакция Фрайндина была безупречно доброжелательной и естественной. Неужели можно не только так быстро соображать, но и столь гениально играть?..
– Дядя, мы больше не в плену, – негромко произнёс Дэнимон. – Мы вольны уйти в любой момент.
Фрайн даже не сразу оглянулся. Видимо, какое-то время просто не мог поверить своим острым ушам.
А когда оглянулся, даже ничего не спросил.
– Ты ведь заметил, что на нас нет ошейников, – продолжил принц. – А то, почему исхудал Фаник… это сделали не дроу. Дроу спасли его.
Фаник кивнул в знак подтверждения, но Фрайндин и тут промолчал. Лишь опять повернулся к нам:
– И какими чарами вы задурили им головы?
– Это Фин, ослеплённый жаждой мести, дурил им головы, – сказал Эсфориэль. – Им и нам. Убеждая всех, включая себя самого, что дроу – наши враги. Но Фаника похитили трое людей, и их наняли не тёмные.
– Не тёмные? – Фрайн фыркнул, и его мнимая юность бросилась в глаза ещё отчётливее. – И ты хочешь, чтобы я в это поверил?
Лод и Навиния молчали. Как и я. Это была семейная встреча, которой мы не решались мешать, пока выполняя функцию страхующих статистов. Хотя, откровенно говоря, комнатка была маловата для представления с таким количеством участников. Из мебели здесь присутствовали лишь узкая кровать, шкаф да плетёное кресло, но они занимали почти половину помещения, и на оставшемся пространстве было особо не развернуться.
Лод оторвал меня от тома «Сокрытия чар» буквально полчаса назад: весь свой досуг я преимущественно посвящала изучению заклятий, начиная немного скучать по нормальным книжкам и компу. И когда колдун объявил, что Фрайн покинул дворец, а значит, настал тот самый момент, которого мы ждали со вчерашнего дня – в первый миг я удивилась составу отряда, который колдун счёл наилучшим для вылазки в Солэн. Нет, зачем понадобилась троица эльфов, я понимала прекрасно, но вот Навиния?..
А спустя тот самый миг вспомнила о Машке, вероятность встречи с которой была далеко не нулевой, и поняла, что Навиния нам действительно жизненно необходима. И хотя принцесса явно была не в восторге от всего происходящего – судя по всему, она пошла добровольно, а не ведомая ошейником.
Естественно, Лод не сразу перенёс нас в конечный пункт назначения. Мы телепортировались на окраину Солэна, к моему удивлению, в человеческие кварталы. Люди в эльфийских городах селились на окраинах, окружая «древесный» центр огромным кольцом вполне обыденных домов. Дорога к месту долгожданной встречи была известна не всем, а под сумрачной пылью координировать действия было трудновато, так что сразу по прибытии мы разбились по троицам: Лод вёл меня и принцессу, Эсфор – обоих племянников. Какое-то время мы шли по переулкам, несильно отличавшимся от тех, что я видела в Тьядри – разве что дома были повыше и побогаче, а тёмные улицы ярко освещали фонари, венчавшие стеклом изящные кованые столбы. Эльфов я не заметила, они с наступлением темноты вообще предпочитали не выходить из родных обителей. Зато людей было хоть отбавляй, так что нашей невидимой компании приходилось пробираться осторожно.
В какой-то миг дома расступились, и Лод вывел нас с Навинией на широкие брусчатые улицы, разделявшие ровные ряды обитаемых деревьев. Сейчас – абсолютно пустынные. Вместо нечистот сразу запахло цветочной сладостью, и изысканные ароматы, таявшие в хрустальной вечерней прохладе, кружили голову. Здесь фонари встречались редко и горели мягким, приглушённым светом, погружавшим эльфийский город в полумрак. Наверное, в сочетании с пустыми улицами это могло создать немного жуткое впечатление, но отзвуки смеха и песен ясно говорили о том, что город живёт. Они – и тёплый свет, озарявший круглые пёстрые окна, раскрашивавший Солэн осколками витражного калейдоскопа: эльфы явно любили цветные стёкла.
Нужный дом нашёлся довольно скоро, и это был типичный образец архитектуры Детей Солнца – высокое дерево с широченным стволом, сплетённым из живых лоз, с дрожащими узкими листьями зелёной крыши-кроны. Его окружал просторный сад, полный пышных кустов и цветов, казавшийся слегка запущенным, и эта запущенность была единственным, что отличало дом от соседних эльфийских жилищ. Трудно было поверить, что здесь когда-то жила знатная эльфийка, ставшая супругой Повелителя и матерью трёх эльфийских принцев. Хотя… за вчерашним обедом Лод рассказал мне кое-что об эльфах, в числе прочего обмолвившись, что те не придавали роскоши особого значения, а потому дома представителей разных социальных слоёв не слишком различались между собой. И в каждом городе было лишь одно золотое древо, напоминавшее слегка уменьшенный вариант королевского дворца – для тех, кто управлял этим городом.
Когда мы наконец достигли пункта назначения, колдун замер у плетня, окружавшего эльфийский сад, отпустив мою руку. И, жадно вдыхая благоуханную свежесть, после подземелий дроу пьянившую не хуже вина, я ощутила движение воздуха, когда Лод стал плести рунные цепочки…