Откинувшись в капитанском кресле, вытерев тыльной стороной руки пот, Феникс тихо спросил:
— Джо, что там с очками лояльности? Я чего-то не понял. И, если можешь, давай общаться вслух, мне так будет удобней.
— Хорошо, Феникс, — ответил тот и продолжил. — А это, босс, обратная сторона вашего нежелания хотя бы бегло просмотреть сверхважные сообщения. Если коротко, от ваших действий пятьдесят четвертые хомо получили семь очков лояльности и перешли в разряд Высшие цивилизации.
Алексей в задумчивости скривился и тихо выплеснул первое, что пришло на ум.
— Мне вот почему-то кажется, что несмотря на статус, нас в покое не оставят.
На что Джо хмыкнул и поддержал.
— Да, верно, про полномасштабное нападение можно забыть, но Высших цивилизаций много, а всесильных кланов, как говорят в Содружестве – Великих, еще больше. Все они, ну, или почти все, алчны и до неприличия отравлены гордыней. И вот теперь, что же получается с Землей, все они фактически сильно потеряли в Солнечной системе? Это репутация, корабли, доля интеллектума, ресурсов и, что не менее важно, недополученная прибыль от несостоявшихся зрелищ охот и тотализатора.
Алексей выдохнул и растер виски.
«Все верно, а ведь советник, как ни крути, прав на все сто! Очень логично».
— Спасибо, Джо, все по делу, я и сам так думаю. Какое тебе видится ближайшее развитие событий? — советник даже секунды не взял на обдумывание — высказался сразу.
— Вначале они затребуют вернуть корабли, ведь это сборный флот, каждая планета отправляла, надеясь побольше урвать. И если это произойдет, имеется в виду возврат, дальше все будет развиваться, как вы говорите, по накатанной. Компенсации, компенсации и еще раз компенсации, пока вас не обдерут до нитки. При этом большинство центральных миров давно уже не страдают такими понятиями, как честь и справедливость, поэтому ваши аргументы мало кто услышит. А вот инструменты запугивания, подкупа и провокаций, ну и, конечно же, диверсии там хорошо научились использовать. Можно сказать, виртуозно. Так что мой совет — воспользоваться древним правилом землян: что с боя взято, возврату не подлежит. Вести разговоры нагло и дерзко, как говорится, наезжать и потребовать немедленного возврата землян, забранных на фермы. А параллельно готовить операцию по освобождению. Нужную информацию можно всегда купить в сети, коррупцию в центральных мирах еще никто не отменял.
Хмурый Алексей кивнул.
— Очень полезно поговорили. Джо, обещаю впредь незамедлительно просматривать все, что приходит экстраважного, и ты, пожалуйста, сообщай о получении информации из разряда «к немедленному прочтению». Ну а теперь я должен идти, — Алексей хлопнул руками по коленкам и встал с места капитана корабля. Снять и убрать скафандр – дело нескольких секунд, и он готов.
Ис, безмолвной тенью висевший рядом, вдруг оживился и четко отрапортовал.
— Капитан, простите, для вас есть конфиденциальная информация. Полагаю, вы должны ее просмотреть, прежде чем будете принимать решения по спасенным землянам.
Алексею оставалось только кивнуть и выслушать.
И тут же он увидел главную боевую рубку Жнеца, ничем другим это и не могло быть, гигантизм, технологии и три надменные личности с лицами богов. Все это приблизилось, теперь с голограммы на него взирал человек с холодными рыбьими глазами. Алексей сразу понял, этот угрюмый чел, вывешенный на силовых подпорках, и есть капитан. Еще ему как-то удалось выхватить и более содержательную информацию:
Строка расы Хомо 3
Строка имени Ио Эратэс
Строка здоровья 328 600/328 600
Строка развития У - 3 286
Строка энергий М - 2 120
Строка эффективности Э - 9
Строка одаренности С +
Строка способностей МЗ
Строка полезности Высший (10% ощущение боли)
Алексей непроизвольно потер лоб, тут было над чем подумать, да и подивиться тоже.
Последняя строка идентификационного клейма Высшего, можно сказать порадовала. Находясь под впечатлением, Алексей глянул на свое клеймо и с удовлетворением убедился, что там значилось: «Высший, десять процентов ощущения боли».
«Что ж, сама по себе это отличная новость и для меня, и для всех земляков», — пронеслось в голове.
Все остальное тоже вроде как нисколько не опечалило. И опять странность. Раньше значение строки способности капитана Ио заставило бы поднапрячься над подборкой слов, однако теперь он точно знал… вот знал и все тут! То, что МЗ означает «маг защиты».
«Эх, как бы еще выявить источник подобных догадок», — подумалось Алексею. Непонятки-непонятки… ну да ладно, помогает, и на том спасибо. А вот сам уровень хомо третьего бесспорно удручал, и здесь Великий оказался совершенно прав, с такой статой, как у этого ублюдка, мы бы ни за что не справились.
«Слава Джокейро! Великий избавил нас от этих вурдалаков в обличье человеческом».
Сразу вспомнилось недавно сказанное наставником: «Даже вы вместе со Всполохом не сможете что-то противопоставить их самому слабому бойцу! Ну, или пока не сможете».
«Оба-на», — удивился Алексей увиденному.
При воспоминании о словах ментора строка одаренности Высшего сильно осветилась, а само значение и вовсе замигало.
«Ох ты, а ведь это закладка-подсказка, — стразу догадался Алексей. — И правда же, у землян одарённость на порядки выше, а это значит, что и развиваться мы можем намного интенсивней, о-хо-хох».
И вот тут Алексей на мгновение подзавис, напряжённо соображая: или мыслить он стал намного быстрей, или Ис, зараза, приостановил свою демонстрацию, дабы он спокойно разобрался с закладкой.
— Стоп, — скомандовал Алексей, указав на бывшего искина Жнеца. — Ис, вот скажи, происходила ли задержка трансляции?
— Так точно, повелитель, четыре десятых секунды. По вашим зрачкам и движениям я понял, что вы в процессе анализа и позволил себе такую корректировку.
После этаких слов пришлось скрести затылок.
«Это что же получается? По-моему, на эту задержку ушло не меньше нескольких минут, во всяком случае, по ощущениям. Однако…»
— Хорошая работа, Ис, давай погнали дальше.
— Спасибо, повелитель, рад быть под вашим началом.
И трансляция записи из боевой рубки Жнеца продолжилась.
— Похоже, мы задержимся в этой системе и надолго, — зло и с какой-то безысходностью вымолвил капитан Жнеца.
Затем, как показалось Алексею, капитан Жнеца и вовсе слетел с катушек – он кричал, сетовал и сыпал проклятиями. Досталось, похоже, всем: руководству высших рас, самим Админам и даже соплеменникам, погрязшим в праздной жизни, как считал капитан. Наконец, этот истеричный Нарцисс перешел к делу и заорал, срывая голос.
— Немедленно поднять два отряда багровых ловцов. Задача — живыми и невредимыми добыть мне два десятка лучших по рейтингу игроков этого мира, — и он ткнул в Землю. — Разрешаю запустить боевой анализатор.
Алексей поднял руку, прерывая искина.
— Ис, если знаешь, доложи, что такое боевой анализатор?
— Повелитель, по имеющимся у меня данным, боевых анализаторов древних всего три, и один из них традиционно находился на Жнеце. Полного функционала этого артефакта доподлинно никто не знает, есть данные, что его использовали в астрогеологии и мутационной наногенетике, все остальное засекречено на уровне высшего совета Админов. По нашей теме могу дополнить: выявить на вверенной территории лучших по рейтингу игроков, их точное местоположение, статы и множество других данных для этого агрегата даже не задача.
— Хорошо, понял тебя. Давай, вещай дальше.
Алексей увидел и понял, что происходящее в центральной рубке Жнеца, а именно действия капитана, совершенно не одобрялось двумя другими «третьими». А навигатор даже нашел в себе смелость высказаться.
— Владетель, простите, но ведь это строжайше запрещено! Нарушение древних законов может негативно отразиться на рейтинге нашего клана.
Капитан взбешенным хищником посмотрел на Навигатора и заорал в ответ.
— Плевать! Слышите? Мне плевать на все эти драные временем законы и правила! — и он выставил напоказ, чтоб было видно навигатору и мастеру вооружений, светящуюся на ладони печать.
«А какой молодец все же этот Ис», — подумал Алексей и хотел было приказать высветить схему яхты. Ис опередил, чертяка, оставалось лишь покачать головой.
Алексей по-дружески хлопнул искина по покатому металлическому боку и показал ему большой оттопыренный палец. Тут же достал ампулу с интеллектумом и протянул Искину.
— Бери, Ис, заслужил.
Искин ампулу взять-то взял выдвижным гибким манипулятором, но неожиданно подвис, не отвечая ни на голосовые команды, ни на шлепки ладонью — а это вам не человек, руку отбить можно.
«Ну, раз у нас небольшая заминка, можно и еще кое-кого усилить», — в том, что Ис отойдет, он не сомневался.
Вызвал наноботов и, вынув еще одну ампулу, выложил ее на ладони, приказав.
— Поглотить и распределить между особями роя.
Появилась тучка супер-мошкары, те еще живчики, моргнуть не успел, как ампула без остатка пропала. С улыбкой глянул на искина, сцена замри продолжалась. Тянуть кота, сами знаете за что, не стал. По-быстрому вынул из манипулятора оробевшего Иса ампулу и всадил ее в металл главного искусственного умника. При этом даже слова с торжественным уклоном успел сказать.
— Ты достоин, Ис.
Серый шар дернулся и быстро покрылся изморозью, но положения в пространстве не потерял.
На вид, казалось бы, хрупкая ампула с миллиграммом интеллектума намертво прилипла к металлическому корпусу искина, поршень сработал, и когда дозатор опустел, ампула словно испарилась. Алексей, с интересом встав на колено, ощупал рукой покрытие основания, не найдя ни крупинки. Поднялся с задумчивым видом: «Да уж, что и говорить, подобные технологии не по-детски впечатляют».
Тут наконец ожил Ис: