По истечении двух часов полета редкое для Алексея состояние умиротворенности и спокойствия закончилось. Все закончилось.
Ему вдруг показалось, что по затылку со всего маху ударили битой. Вспышка в глазах была, тьма и ощущение падения тоже, вот только боль присутствовала какая-то странная: очень осторожная или даже предусмотрительная.
«Пошла отсюда! Ты не моя боль. Иди в стоматологию!» — погнал ее Алексей, и та ушла, а он очнулся, вот только радости от этого не прибавилось, зато эстафета необъяснимого со знаком минус продолжилась.
Самое страшное было в том, что он не мог пошевелиться и кричать не имел возможности, даже двигать зрачками было не под силу. Перед глазами странно мельтешило. Феникса едва не взяла в оборот паника.
Невольно подумалось: «Вот, демоны рогатые, скорей всего, уже вогнали какой-то седатик1 и спеленали. И что теперь делать-то, а?»
Алексей бессмысленно таращился на явление текста перед глазами. Казалось, все здесь было каким-то абсурдным, несуразным. И — о чудо! — все мысли о нелепости шрифта и прозрачности подложки сразу реализовались. Буквы уменьшились, утончились, и теперь за этим сообщением предупредительного характера хорошо проглядывалась действительность. Во всяком случае, Алексей на это надеялся — на действительность. А тем временем надписи перед глазами стали быстро сменяться, из чего удалось лишь как-то зацепить сознанием всего две строчки.
Сводный анализ биоструктур закончен.
Гармонизация завершена.
А дальше произошло очередное необъяснимое явление. Его полностью захватило непередаваемое ощущение нахлынувшей прохладной волны, прошедшей насквозь раз, другой и унесшей с собой, казалось, все изъяны. Никакой привычной ломоты в коленях и усталости.
«С ума сойти… Дайте еще два этих прохладных цунами!»
Но вместо желаемого пред глазами появилось вот это:
Внимание, Алексей Львович!
Происходит инициация слияния.
Ваш Ментор Пути 028AB Джокеро цивилизации Альмирау приступит к работе через 0.30, 0.29, 0,28, 0.27…
Просьба успокоиться, уменьшить сердечный пульс, по завершении инициации перейти на внутренний диалог с ментором.
«Черт! Какое еще слияние?! Что за нехороший бред? Лучше давайте знакомую партию Наполеона распишем! Эй! Где вы, мои маршалы: Ланн, Массена, Ней, Мюрат?!»
А в ответ тишина и ни одного гусара, зато в голове, словно громом среди ясного неба, прозвучало: «Алексей, перестаньте паясничать, от вас требуется успокоиться и более вдумчиво вникнуть в происходящее».
«Ага, вот так сразу взял и успокоился. Да у меня сейчас сердце из ушей выскочит. Же-есть! Полный паралич, сумасшествие, галлюцинации, так еще моя паранойя пытается разговаривать и письма пишет. Право, бодрей коктейля и не придумаешь!»
И почти тут же кто-то словно щелкнул волшебным выключателем: сердце застучало, будто он час находился в медитации, весь скопившийся ужас вмиг куда-то пропал.
«Прикольно».
Пассажир Boeing 777-300ER место А-16 двигаться не мог, но глаза ведь видели! «Вот он, иллюминатор с облачностью за бортом, пять рядов впереди, перегородка, отделяющая бизнес-класс. Все видимые попутчики на своих местах, разговаривают, читают. Никакой паники, никакого интереса. В комфорт-классе достаточно народа: случись что-то, кто-нибудь обязательно заметил бы. А это значит, скачок к спокойствию и голос в голове связаны с этим треклятым Ментором, о котором упоминалось в сообщении», — сделал выводы Алексей. И, о мамочка моя родная, опять: «Совершенно правильный вывод, и твой временный паралич — это тоже я, Ментор Пути 028АВ Джокеро», — раздался в голове знакомый голос.
Больше всего, конечно, во всем происходящем порадовало слово «временный», как-то приободрило.
«Кто ты такой, и что происходит? Что тебе надо?» — сразу нашелся Феникс. Ему уже становилось как-то чудно и интересно. Голос в голове тут же ответил: «Я энергетический высокоразвитый симбионт-помощник, созданный для работы с биологическими разумными существами высшей категории интеллекта. Мой функционал обширен и ограничивается разве что развитием избранника».
«Вот бредятина: я избранник? Мастер костылей? Вселенский цирк какой-то».
Алексей почувствовал, что этому непонятному существу очень понравились такие выпады, тот невозмутимо продолжил гнуть свою линию: «Так, Феникс, послушай внимательно. То, что я сейчас скажу, наверное, самая важная информация для вашей цивилизации в общем и для тебя в частности. Меня активировали очень далеко отсюда, можно сказать, в другом секторе вселенной несколько представителей секты “Отчаянные”. Это радикальное боевое крыло, относящееся к нескольким цивилизациям, называющим себя Хранители. Вот уже несколько тысяч лет этот союз из шестидесяти трех планет ведет безуспешную борьбу с безжалостной экспансией на разумные миры группы высокоразвитых цивилизаций, прозванных Админы. Через одну минуту шесть секунд первая волна автоматических систем поглощения достигнет вашей планеты. Затем будет вторая с генераторами чудовищ, а через несколько лет уже придет третья с охотниками и тотализатором.
Им не нужна ваша земля, ваши ценности, ваши производственные возможности или рабочая сила. Им нужны вы сами для получения интеллектума (интеллектум — жидкость, капля которой может сделать любое, даже неживое, разумным, а разумного более умным, сильным и магически одаренным) и глобальной игры на тотализаторе, где оставленные в живых земляне-игроки также будут рассматриваться как ресурс и материал для ферм размножения, правда, имеющий право сопротивляться.
Мне же была поставлена задача найти мир с наивысшей способностью к сопротивлению на пути волны экспансии. Много веков я искал и, наконец, одиннадцать лет назад нашел. И это была Земля с невероятным индексом интеллектума «высший плюс плюс», допускающим наличие одного высокоразвитого разумного вида и до десяти квазиразумных».
Ал молчал. А что тут скажешь, когда тебя по морде беспощадно лупит растерянность, а этот неумолимый невидимый вестник приближающейся катастрофы вещает и вещает свои ужасы?
«Куда от этого подступающего мрака спрятаться, куда бежать? Некуда…»
Разве что слушать и содрогаться дальше.
«А теперь по существу, — продолжал все тот же палач. — Советую на начальном этапе в силовых путах вести себя по возможности сдержанно, не дергаться, комбайн Админов может решить и переработать. После адресации (определения комбайном Админов местоположения на планете зарегистрированного игрока) предлагаю обратить пристальное внимание на развитие всего, что связано с маскировкой и бегом. Концепция начального развития: хорошо прячусь, быстро бегаю. Никому и ничему не верь, охотники обычно используют манки. Любые быстро передвигающиеся объекты — враги. От игроков держись подальше, к группе легче привязаться Оку Админов. И помоги с информацией Софии, она тоже будущий игрок».
И Ал увидел сногсшибательный образ красавицы, сидевшей в кресле С-15.
«Время! Будь стойким! Все! Капсулируюсь!»
— Постой, Джокеро! — закричал на весь салон самолета Алексей, привставая.
Феникс даже увидел, как в ответ все пассажиры салона комфорт-класса повернули головы.
А дальше случило то, что случилось: старый мир исчез навсегда и родился ужасающий новый. Раз — и вся команда Boeing 777-300ER и пассажиры оказались за пределами самолета в тех же позах, как и располагались мгновение назад. Они все так же летели, не ощущая ни холода, ни другого дискомфорта, вот только позу никому не удалось изменить, даже капитану. Внизу искрящийся океан и облака, лайнер сбоку метрах в пятидесяти, слегка заваливается на левое крыло. Большинство орет и машет руками, сучит ногами, кому-то повезло отключиться. Ал из своей неудобной позы кое-как дотянулся до плеча девушки и сильно тряхнул ее. Когда та обернулась, парень увидел, что лицо ее все так же прекрасно, только ало от напряжения, и глаза, как у лемура, круглые.
— София, если хочешь выжить, не дергайся, это опасно, и слушай сюда! — надрывая связки, проорал Ал, пытаясь перекричать страшный ор напуганных людей. — Против нашей цивилизации совершена агрессивная атака, и большинство народа уничтожат. Ты и я избранные игроки, у нас есть, хоть и ничтожный, но шанс выжить. Слышишь? — И он снова тряхнул девушку. Та кивнула и прохрипела:
— Кто ты?
Алексей не услышал, но понял по губам.
— Я Феникс! Никому и ничему не верь! Стань параноиком. Оптимальный вариант на первом этапе развития: хорошо прячусь, быстро бегаю. Сейчас, наверное, мои слова тебе кажутся бредом. Вспомни их потом, София, это поможет выжить.
Больше ничего передать не удалось, а новая действительность понеслась галопом, словно вышла на финишную прямую. Огромный «Боинг» с оглушающим шумом за несколько секунд скомкался, словно сделанный из тончайшей фольги, в небольшой ровный кубик и пропал, а над каждым из находящихся на высоте десяти тысяч метров образовался прозрачный кокон. Похоже, жуть предсмертных криков и звука ломающихся костей он запомнит навсегда, и та до конца дней будет преследовать землянина в ночных кошмарах. Все коконы, кроме их с Софией, одновременно сжались до небольшого ореха, выпустив наружу лишь тонкие струйки черного дымка.
Страшная, нестерпимая перегрузка. Темнота…
***
Алексей очнулся, глаза же открывать совершенно не хотелось. Как-то даже боязно, после всего увиденного и случившегося за последнее время.
Он прислушался к себе и окружающему. Непривычно тихо, тепло и неудобно, так еще и это…
«Ведь подобного просто не должно быть от слова совсем», — с неподдельным удивлением подумал Феникс, у него даже пот на лбу выступил.
Парень лежал на чем-то прохладном и жестком в неудобной позе. Плечи и шея затекли (да и черт бы с ними!), а вот ноги не болели, совсем.
«Ха-ха, что за хрень с этими изуродованными конечностями опять приключилась?»
А оно, как назло, тревожило все больше. Он, наверное, впервые ощущал едва сдерживаемое желание размять их, потянуть мышцы. И как только подумал об этом, неистово захотелось вообще вскочить и устроить буйство.