Я сжал слабеющую руку Джея.
– Мы доберемся до Интермира, – зачастил я, чтобы хоть что-то сказать. – Пройдем через Промежуток, так ведь быстрее. Прости, я не хотел…
– Брось, – прошептал Джей. – Ничего не вый-дет. Из меня… хлещет… как из трех зарезанных свиней. Он, кажется, ядовитый. Ты не представляешь… как больно… – Голос звучал все глуше и глуше.
– Что делать? – я беспомощно озирался.
– Положи мою руку… на песок. Покажу… как дойти… последний этап… Я сделал, как он просил. Пальцы Джея судорожно вычерчивали что-то на песке. Он успокоился и затих. Я понял, что ничем не смогу помочь. Совсем.
– Джей! – позвал я. – Все будет хорошо. Правда, ты поправишься. – Я не кривил душой, изо всех сил веря, что если произнести желание вслух, то оно обязательно сбудется. Неожиданно приподнявшись на локте, Джей свободной рукой ухватил меня за ворот рубашки и резко подтянул к себе, так что я почти уткнулся носом в его маску. Передо мной снова оказалось мое отражение, искаженное кривым зеркалом.
– Попроси… у Старика прощения… что оставил без бойца. Передай… сменщик… заслуживает… высоких похвал.
– Не знаю, кто такой Старик, но передам обязательно, – пообещал я. – У меня к тебе тоже есть просьба.
Джей вопросительно приподнял голову.
– Сними маску. Я хочу на тебя посмотреть.
Помедлив, он ткнул пальцем куда-то под подбородок. Материал, охватывающий его голову, сменил цвет с блестяще-серебристого на тускло-стальной и поехал назад, воротником укладываясь вокруг шеи.
Я глянул. Никакой разницы – как была маска, так и осталась. По крайней мере так я подумал, ошарашенно глядя в лицо Джея…
…как две капли воды похожее на мое. Нет, не совсем. Джей был лет на пять постарше. Правую щеку пересекал заживающий шрам, мочка уха тоже покрыта рубцами. Однако никакие шрамы не могли скрыть сходства между нами.
Он – это я. Вот почему голос Джея показался мне таким знакомым. Это был мой собственный голос – лет через пять.
Как же я сразу не догадался? Хотя нет, в глубине души я знал. Джей – это я, конечно же! Только храбрее, умнее и опытнее. Он отдал за меня жизнь.
Джей посмотрел на меня угасающим взглядом.
– Иди, – еле слышно прошептал он. – Нельзя терять… ни одного… слишком опасно. Скажи ему… Морозная ночь… скоро…
– Скажу, обязательно.
Глаза Джея закатились. Он меня не услышал. Не важно. Я дал обещание – я его выполню. Иначе совесть будет мучить меня всю оставшуюся жизнь.
Я опустил тело Джея на песок и склонился над ним. В горле стоял ком. Не знаю, сколько я так простоял, почти не в силах дышать.
Наконец я перевел взгляд на знаки, которые Джей начертил на песке.
Это наверняка что-то очень важное. Однако, сколько я их ни разглядывал, яснее не становилось. Каракули складывались в какую-то формулу:
Что это значит, я не понимал, но символы прочно засели у меня в голове и ярко сияли перед моим внутренним взором.
Тишину каменной чаши нарушало только прерывистое дыхание Джея и шелест песка. Не знаю, когда стало тихо, но у неравной битвы между чудовищным динозавром и крохотным мутнышем мог быть только один исход. Мне стало жалко мыльный пузырик – сперва стал приманкой, потом погиб, защищая нас с Джеем…
Я огляделся – ни чудовища, ни пузырика. Решил присмотреться получше и подкрался ближе к расщелине.
Ничего, только пыль никак не уляжется…
Кожа Джея медленно приобретала синеватый оттенок. Судя по всему, тварь и вправду была ядовита. Если бы я послушался, если бы не полез, куда не просили, Джей не попал бы в пасть чудовища, спасая меня. А я, как дурак, сунулся туда, «где ангелы ступить не смеют». Теперь Джей умирает. Из-за меня. По моей вине. Больше упрекать некого.
Я поднял глаза к небу и дал еще одно обещание – любому, кто там есть и может меня слышать, – что, если Джей выживет, если он выкарабкается, если его вылечат, я стану самым хорошим, самым трудолюбивым, добрейшим и милейшим человеком на свете. Как Франциск Ассизский, как Будда Гаутама и кто там еще есть.
Но Джей не открывал глаз, не дышал и не двигался, так что все мои обеты, клятвы и благие намерения были напрасны.
Все кончено.
Он умер.
Глава восьмая
Я не мог оставить Джея здесь.
Пусть это и глупо, но совсем не мог. Конечно, если б удалось вырыть какую-то могилу, я не терзался бы так, что оставляю Джея в пустыне на границе с Промежутком. Но как копать эту пропеченную, высохшую глину, присыпанную тонким слоем песка?
Я попробовал волочь тело Джея за собой. Ничего не вышло. Странно – он, конечно, потяжелее меня, но всего минут десять назад я утащил его от края расщелины. Видимо, тогда я израсходовал весь адреналин до последней капли. А теперь, когда опасность миновала, можно было с тем же успехом попробовать зубами поднять «Титаник» со дна морского.
Может, это костюм такой тяжелый? Я поискал «молнию» или хоть какую-нибудь застежку.
Ничего.
Позади меня раздался тихий шорох – крошка-мутныш, похожий на амебу, только размером с кошку, повис в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги.
– Это ты? Выжил! А Джей вот погиб. Зря я полез тебя отвязывать. Не было бы никакого тираннозавра. – Мыльный пузырь налился тоскливо-сиреневатым цветом.
– Не в том смысле, – пояснил я. – Он был… моим другом. Он вроде как был мной. А я его даже домой доставить не могу. Тело слишком тяжелое.
Сиреневый оттенок потеплел, и пузырик, засветившийся светло-золотистым, вытянул… не руку, само собой, и не щупальце, а что-то вроде ложноножки (если я правильно понимаю, что это такое) и коснулся груди Джея, обтянутой зеркальным костюмом, рядом с сердцем.
– Да, – подтвердил я, – видишь, умер.
Пузырь вспыхнул золотом – похоже, так он выражал досаду, – и снова дотронулся до костюма в том же месте.
– Надо нажать? – догадался я.
Он окрасился в ровный голубой – я бы сказал, удовлетворенный – цвет. Я коснулся пальцем места, куда указывала ложноножка, и костюм раскрылся, как ромашка под солнцем. Джей был в серых трусах и зеленой футболке, кожа бледная. Я вытащил костюм из-под тела.
Весил он, наверное, целую тонну. Ну ладно, килограммов пятьдесят. Амебообразный пузырь не улетал, парил рядом, как будто пытаясь что-то сказать. Он протянул покрасневшую на кончике ложноножку к костюму, лежащему на земле бесформенной серебристой грудой, указал на меня, и по всему его круглому тельцу пошли такие же серебристые разводы.
– Что? – до меня не доходило. – Эх, ну почему ты не умеешь говорить?
Мутныш все указывал то на костюм, теперь потускневший до пыльно-серого, то на меня.
– Мне его надеть?
Шарик вспыхнул голубым, как в прошлый раз. «Да. Надевай».
– Про язык цветов слышал, но чтоб язык цвета…
С этими словами я потянул с земли костюм, похожий на морскую звезду, и завернулся в него. Он тяжким грузом повис на плечах. У меня сразу же заболела спина – как будто свинцовое покрывало накинули, холодное и тяжеленное. Мне в этом и десяти шагов не пройти.
– И что дальше? – спросил я летающую амебу.
Шарик озадаченно позеленел, на его поверхности замелькали желто-красные полоски, и он неуверенно указал куда-то в самый центр костюма, на груди. Я дотронулся.
Ничего.
Я нажал снова. Стукнул кулаком. Потер. Изо всех сил сжал пальцами – и свинцовое покрывало пришло в движение. Ткань заструилась, обтягивая меня с головы до ног. Капюшон закрыл лицо, и в глазах потемнело. Я чуть не задохнулся от ужаса, но уже в следующее мгновение ко мне вернулась способность дышать, а видеть я стал даже острее, чем раньше.
Обзор был одновременно и наружный – в поле зрения попадали мои руки и ноги, обтянутые серебристой материей, – и внутренний, словно передо мной находилась система навигации, как на лобовом стекле истребителя. Я рассмотрел золотистую бутылочку, какой-то пистолет и еще разные неизвестные штуки, рассредоточенные по внутренним карманам. Свое тело я тоже видел.
В костюме было тепло, только чуть сквозило в дырку за левым плечом, где ткань пробила «петарда» госпожи Индиго, и по бокам, где постарались зубы чудовища.
Сквозь зеркальную маску мутныш-амеба выглядел совсем странно, как если бы я глядел на что-то огромное в перевернутый бинокль. Я знал, что на самом деле он не крупнее кошки. Но иллюзия была такой, словно я смотрел на небоскреб в десяти милях от меня. И что бы это значило?
– У тебя есть имя? – спросил я.
Мутныш засиял сотней оттенков – видимо, ответил «да». Вот только я цветами не разговариваю.
– Назову тебя Тони, то есть «тон», – осенило меня. – Это шутка. Не обидная, просто игра слов.
Малыш наполнился золотым свечением, что, судя по всему, означало: «Не возражаю».
Я поднял Джея и взвалил на плечи. Невесомым тело не стало, но основную тяжесть костюм принял на себя. Теперь, по моим ощущениям, Джей весил килограммов пятнадцать.
Потом я вызвал в памяти {IW}:= Ω/∞ и двинулся на Базу, неся на плечах тело Джея, как индеец племени сиу – тушу добытого на охоте оленя.
Тони какое-то время болтался в воздухе рядом со мной, пока я не нащупал тропу, которая должна была вывести меня на ту Землю, где находилась База Интермира.
Рад бы объяснить понятнее, но не могу. Я чувствовал дорогу, так же как мы чувствуем языком дырку в зубе на месте выпавшей пломбы. Чувствовал и все.
Пора было Шагать, что я и сделал.
Расстроенно подскакивающий Тони остался на плато. Картинки начали сменять одна другую…
Пустота… Берег реки…
Кусочек города…
Тысяча глаз, моргающих вразнобой, – и все смотрят на меня…
Поросшая травой равнина, вдалеке – горы в сиреневой дымке.
Я оказался там, где должен быть. Я чувствовал, что достиг цели.
Формула {IW}:= Ω/∞ больше никуда меня не звала.
Вокруг не было ничего. Я опустил тело Джея на траву и остался стоять посреди затерянной во вселенной пампы. Мне вдруг стало безразлично, найдут меня люди с его Базы, из этого Интермира, и как они это сделают.