– Размечтались! – дерзко ответил Джей/О госпоже Индиго, нацелив на нее лазерную руку. Появилось неяркое рубиновое свечение – и все. Наверное, сейчас не стоило напоминать, что в магическом мире технологии не действуют. В сердцах он выпалил незнакомое мне слово – должно быть, из его многочисленных словарей.
В ответ госпожа Индиго произнесла набор звуков, которого уж точно ни в одном словаре не было, и повела рукой. Джей/О застыл с блаженной улыбкой на лице.
– В темницу их, – велела она страже. – В отдельные камеры. Приковать не забудьте. Ты пойдешь в тюрьму, – обратилась она к Джей/О, – поможешь стражникам заковать тебя в цепи. Как устроишься, я навещу.
Он смотрел на нее преданным собачьим взглядом, как на божество. Меня чуть не вывернуло: я понял, что выглядел точно так же, когда Джей спас меня с пиратского корабля.
Сильнее всего мутило от того, что меня оставили напоследок как не представляющего особой угрозы. С остальными надо было разделаться побыстрее, утихомирить, чтобы не путались под ногами, а на меня силы решили не тратить – много чести.
– А со мной что будет? – спросил я.
– Ах да! Юный Джои Харкер! – Колдунья приблизилась почти вплотную, и до меня донесся аромат ее духов: смесь гнили и роз. – Очень вовремя. Я, разумеется, надеялась, что в наши сети попадется хороший Путник, но о таком улове и не мечтала. Тебя нужно срочно, как можно скорее доставить на ХЕКС. Вот-вот начнется большой поход, а ты… Тебя хватит на целую флотилию! Через час стартует транспортная шхуна, на ней тебя и переправим, только сначала обездвижим. Скарабус!
Татуированный кивнул.
– Все готово, госпожа.
– Хорошо, – колдунья метнула в меня каким-то заклинанием.
Наверное, оно должно было сковать меня и лишить воли, но Тони сорвался вниз и принял магический удар на себя. Чары исчезли, рассыпавшись дождем золотых искр.
Тони порозовел, как пушистые полотенца в ванной комнате госпожи Индиго, – похоже, смеялся над удавшейся шуткой.
Колдунье было не до смеха. Она обвела свиту грозным взглядом.
– Это еще что за штука? Невилл!
– Никогда таких не видел, – отрапортовал человек-медуза и запустил в Тони большой зеленой погребальной урной. Долетев до Тони, урна на мгновение застыла во времени и пространстве – и через миг исчезла. По поверхности мутныша пошли розовые, зеленые и золотистые разводы, сменились мягким матово-белым свечением.
Он мягко подпрыгнул в воздухе, как будто оглядывал комнату и присутствующих, решая, что предпринять.
Неожиданно Тони спикировал ко мне.
Его оболочка оказалась холодной и скользкой, но на удивление совсем не противной. Мир вокруг меня взорвался.
Одновременно, как будто накладываясь одна на другую, перед глазами промелькнуло множество картин: госпожа Индиго в убежище алхимика; вымороченный фантастический город; мои павшие товарищи… События разворачивались повсюду – сверху, снизу, сбоку, изнутри – и происходили не только в пространстве, но и во времени: череда стоп-кадров, заканчивающихся здесь и сейчас.
Неожиданно я оказался в совсем другом мире, где все было понятно, четко, разумно и абсолютно логично. При этом какое-то чувство (уж не знаю, какое по счету) подсказывало: это Промежуток. Таким он выглядит для многомерных существ. Для Тони.
Наши мысли соприкоснулись. Во мне возникло ощущение, что на самом деле Тони…
…и…
Я повалился наземь, точнее – на то, что было под ногами: тонкую пленку медного купороса удерживало поверхностное натяжение. Небо вихрилось крошечными разнонаправленными спиралями.
В Промежутке царил неизбежный хаос, но это странным образом успокаивало. Тони участливо парил рядом. Вполне возможно, что светящийся ласковым голубоватым светом мутныш на самом деле находился за тысячу километров от меня – и величиной не уступал штату Вермонт. Он вытянул ложноножку с веером крошечных пальцев, огорченно повел ею в воздухе и втянул обратно.
– Спасибо за помощь! – поблагодарил я. – Нужно забрать ребят, они в моей команде.
Ответное движение разноцветного пузыря, должно быть, соответствовало недоуменному пожатию плечами.
Я воспроизвел в уме координаты того мира…
…и ничего. То ли мир перестал существовать, то ли координаты никуда не вели.
Следующая попытка тоже оказалась напрасной.
– Тони, где мы были? Что произошло?
Мутныш явно утратил ко мне всякий интерес. Повернувшись вокруг своей оси, он прыгнул в лоскут, сотканный из беспорядочного перезвона колокольчиков на ветру, и исчез.
– Тони! Тони! – позвал я. Бесполезно – пузырь не возвращался.
Я снова попробовал попасть в тот мир, где потерял ребят. Безуспешно.
Понурившись, я вызвал в памяти {IW}:= Ω/∞ и отправился на Базу за подкреплением. Надо спасать команду от госпожи Индиго.
Победно размахивая добытыми маяками, группы возвращались на Базу. Мимо меня проковылял кентавр Дж’игого с мальчишкой на спине. На месте этого мальчугана мог бы быть я.
Я доложил о случившемся первому попавшемуся командиру. Девушка побледнела, подозвала кого-то еще, обсуждая услышанное.
Меня отвели в помещение за складом (карцера на Базе не было, только вот эта комнатушка) и усадили в пластиковый шезлонг – единственный предмет мебели. Девушка встала у двери и наставила на меня ружье, ничем не отличающееся от обычного земного.
– Только попробуй Шагнуть – башку снесу! – предупредила она. По голосу ясно было, что это не шутка.
Где-то в бесконечности возможных миров, в каменной темнице под замковым рвом, томилась моя команда – покинутая, измученная и закованная в цепи.
Глава тринадцатая
На допросе я отвечал, как мог. Это немного напоминало обычный отчет о выполнении задания.
Допрашивали трое: двое мужчин и женщина, варианты меня, но гораздо старше.
Вопросы повторялись снова и снова: «Куда ты их привел?», «Как ты сам спасся?» – и неизменно – «Где они?»
Я рассказал, что провел команду по заданным координатам, что выбрался благодаря маленькому мутнышу Тони, что пытался вернуться и помочь ребятам, но не мог их найти.
– Мы уже посылали туда отдельный спасательный отряд – обычный технологический мир, ничем не отличается от сотен тысяч других. Следов твоей команды там не обнаружено, никто вас там никогда не видел.
– Наверное, мы туда не добрались. В месте, куда мы попали, все соответствовало полученным координатам – технологический мир. Только потом он изменился – и нас схватили. Клянусь, я в этом не виноват. Честное слово!
Так продолжалось часами. Наконец допрашивающие ушли, оставив меня под замком.
Зачем – не знаю. Шагнуть было легко – в Интермире всюду найдется потенциальный портал. Наверное, затем, чтобы напомнить: я арестован. Что ж, бежать мне все равно было некуда.
Утром дверь открыли. Я зажмурился: сквозь защитный купол лился яркий свет.
В кабинете у Старика я был только раз. Большую часть комнаты занимал стол, заваленный стопками папок и документов – ни компьютеров, ни хрустальных шаров, но это не значит, что их там не было.
На вид Старику было лет пятьдесят, хотя на самом деле он гораздо старше даже в линейном исчислении. Он много повидал на своем веку, и жизнь его крепко потрепала: заметно, что клеточная реконструкция не во всем помогла. В левом глазу – высокотехнологичное изобретение – то и дело вспыхивали зеленые, фиолетовые и синие искорки. О способностях Старика ходили легенды: лазерные лучи из глаз выпускает, взглядом во что угодно превратит, самые сокровенные мысли прочтет, сквозь стены видит – список бесконечен. Никто не знал, правда это или нет. Одно неоспоримо – под его взглядом неудержимо тянуло признаться во всем, что натворил, а заодно и в том, чего никогда не делал.
– Здравствуй, Джои, – сказал Старик.
– Я не нарочно, я ловушек не подстраивал, сэр, честное слово! Я пробовал вернуться за ними…
– Надеюсь, что не нарочно, – негромко произнес он и умолк, потом продолжил: – Знаешь, после смерти Джея многие сомневались, стоит ли принимать тебя новобранцем. Я настоял, доказывая, что ты молод, необучен и, хотя не контролируешь себя, с твоими способностями и задатками станешь одним из лучших; что ты – замена Джея, который и сам этого хотел; что, потеряв одного, мы получили другого. В результате из-за одного мы потеряли шестерых… расплачиваемся по слишком высокой цене. Получается, что ты завел их в ловушку, не смог отыскать – и, похоже, сбежал, спасая свою шкуру.
– Звучит верно, но все было совсем не так. Я отыщу их, дайте только попробовать.
– Нет, не дадим, – покачал он головой. – Хватит, твоему обучению – конец. Все воспоминания о здешней жизни у тебя сотрут, начиная с того момента, как ты покинул свою Землю. Способности Путника мы тоже тебя лишим.
– Навсегда? – Перспектива была ужаснее, чем потеря зрения.
– Видимо, да. Мы не хотим, чтобы ты пострадал, понимаешь? Стоит Шагнуть – и тебя тут же засекут. Ты приведешь «хвост» или к себе на Землю, или сюда, в Интермир. Поэтому мы отправим тебя домой. Темпоральный дифференциал менять не придется: разница в твою пользу, времени там прошло немного.
В свое оправдание сказать было нечего. «Я вел их по выданным координатам, ничего не перепутал. Я не спасал своей шкуры», – со вчерашнего дня эти слова неоднократно слышали от меня самые разные люди.
Я задал единственный вопрос:
– Когда вы заберете у меня память?
Он сочувственно взглянул на меня:
– Уже.
Передо мной стоял незнакомец с разными глазами.
– Кто?.. – начал я.
– Прости.
И все погрузилось во тьму.
– Странная штука – амнезия, – доктор Уизерспун, наш семейный врач, принимал Головастика, лечил Дженни от ветрянки и зашивал мне ногу после прошлогоднего спуска в бочке по водопаду на реке Гранд. – Из твоей памяти выпало примерно тридцать шесть часов, если, конечно, ты не притворяешься.
– Не притворяюсь, – замотал я головой.
– Верю. Тебя всем городом искали, с ног сбились. Пожалуй, на этот раз Димаса все-таки уволят. Надо же такое учудить: разбросать школьников по городу, чтобы они сами выбирались. – Он посветил мне фонариком сначала в один глаз, потом в другой. – На сотрясение не похоже. Что ты помнишь до того, как пришел в полицию?