У меня вдруг подкосились ноги, и я плюхнулся на землю. Вновь огляделся: удивительно, с прошлого раза ничего не изменилось. Вон даже длинные следы остались – это я тащил окровавленного Джея. Я сморщился и отвернулся.
Что-то показалось странным, и я нехотя вновь посмотрел на следы. Все как тогда, кроме одного.
На земле не было крови.
Возникла яркая картинка: серебристый защитный костюм Джея, на котором зияют огромные дыры, прорванные кинжальными зубами гирадона. Поначалу кровь хлещет, а потом вытекает медленными толчками – ослабевшему сердцу уже нечего гнать по жилам. Я же помню, как пятачок сухой земли превратился в темную вязкую лужицу.
Но она бесследно исчезла.
Может, солнце высушило?
Но здесь не было солнца, только небо, волнистое, как на картинах Ван Гога.
Я вскочил на ноги. Вдруг захотелось поскорее отсюда убраться. Передо мной парил встревоженный Тони, лихорадочно менявший цвета и узоры, как взбесившийся калейдоскоп.
Спиной я кого-то почувствовал. Ветерок (или чье-то дыхание?) коснулся шеи. В голове промелькнули видения глаз-щелок и сверкающих желтых зубов. Ни в одном из миров я не видел никого ужаснее предводителя ХЕКСа. До сих пор он являлся мне во сне, и я вспоминал его всякий раз, когда казалось, будто кто-то стоит у меня за спиной…
Не теряя ни секунды, я Шагнул.
Не скажу, что после разговора с Джеем я все понял, но кое-что прояснилось. Для начала неплохо. Если судьба поторопится и вновь сведет меня с Акасией, узнаю чуть больше.
Конечно, хорошо бы сказать, что вдруг меня окликнули. Мол, только я шагнул в Промежуток, и здрасьте вам – Акасия. Такое развитие событий было бы гораздо более приятным и менее болезненным.
Но на деле меня подстрелили из лазера.
В Промежутке, как я уже говорил, стоит невообразимый шум, и ничего удивительного, что я не услышал выстрела. Знаете, так бывает, когда ненароком схватишься за что-нибудь горячее – окатит болью и возникнет ощущение чего-то неправильного, но в первый момент даже неясно, откуда что взялось. Так больно, что сперва не поймешь, где болит.
Мозг еще соображал, в чем дело, а я в падении уже убрался с полосатой дюны, служившей мне опорой. В Промежутке царил обычный безумный хаос, но краем глаза я засек гуманоида и, кое-как сгруппировавшись, приземлился на лужайку размером с малолитражку. Левый бок и рука горели огнем, в простреленной перевязи зияла дырка.
Я принял боевую стойку и взглядом обшарил пространство над собой. Тот, кто меня атаковал, появится наверху – хаотичный беспорядок Промежутка лишит его маневра.
На сей раз «бдум!» я услышал, однако бабахнуло позади меня. А за миг до выстрела в ушах раздался надсадный писк, уже ставший привычным, как биение сердца.
Значит, неподалеку кто-то Шагнул.
Тони прикрывал мой тыл. При каждом выстреле он превращался в эдакий резиновый щит и, отразив лазерные лучи, вновь принимал свою обычную форму. Малыш напоминал воздушный шарик, который до предела растягивают, не давая ему лопнуть.
И тут я наконец разглядел того, кто раз за разом палил в меня из лазера. Вот уж кого не ожидал увидеть!
– Эй, ты офигел, что ли?!
– Цель: Джои Харкер. Задача: уничтожить, – произнес Джей/О и снова нажал на спуск.
Глава одиннадцатая
Он выглядел вполне обычно, если не считать синяков и ссадин, полученных в камнепаде, и нацеленного на меня лазера. И к этому я был совсем не готов. Поначалу-то мы цапались, но вот уж два года как были в одной команде. Я притерпелся к его подколкам и зачастую платил ему той же монетой. Но сейчас он всерьез хотел меня убить, а это, согласитесь, далековато от шуток, пусть даже злых.
Тони вновь отразил выстрел, но я видел, что ему крепко достается. Он стал красновато-зеленым и съежился. Надолго его не хватит, а я безоружен и парю, вцепившись в траву.
Стоп! Оружия нет при себе, но в Промежутке полно всякого хлама…
С лужайки я перепрыгнул на песчаный шар, на лету схватив ярко-синюю штуковину, смахивавшую на крышку мусорного ведра или канализационного люка. Она послужила щитом, которым я укрылся от очередного выстрела. Шар выглядел довольно прочным, но, к сожалению, в Промежутке все не такое, каким выглядит. Опора моя лопнула, точно мыльный пузырь (пук! – вспомнился голосок моего младшего брата), и я, пролетев футов десять, шмякнулся на благоухающую ароматами тропу, живо напомнившую мне дорогу в страну Оз.
Через секунду туда же приземлился Джей/О, и я импровизированным щитом отразил очередной выстрел. С одного взгляда я понял: бесполезно увещевать взбесившегося Терминатора. Я был всего лишь целью, к которой он шел напролом.
– Джей/О! В соответствии с законами Интермира и дисциплинарным уставом приказываю прекратить огонь!
Я так и знал, что ни черта не выйдет. А что оставалось делать? Ведь он мой друг и соратник.
Разумеется, Джей/О даже ухом не повел и опять пальнул, целя мне в голову. Я вскинул свой щит, который уже накалился и покрылся сетью мелких трещин, точно склеротическими жилками. Надо было изыскать иной способ защиты.
На манер Капитана Америки я швырнул в киборга крышку, мысленно возблагодарив физрука, натаскавшего нас в метании диска. А я еще сомневался в полезности этого искусства! Джей/О рукой отбил мой снаряд, однако треск, сопроводивший контакт самопального оружия с телескопическим лазером, вселил трепетную надежду, что последний выведен из строя. Я спрыгнул с тропы и навострил все органы чувств на поиск портала. В Промежутке перемещаться можно, только недолго и аккуратно, дабы не заплутать. Не дай бог здесь заблудиться – хуже нет места во всей Альтиверсуме. Ну разве что еще Невесть-Где.
Поблизости портала не было, но зато я углядел световые лучи, которые тянулись из иллюминаторов, паривших в так называемом воздухе. Один, теплый и ослепительно яркий, я схватил, не особо интересуясь, заточен он или нет. Я хотел лишь припугнуть, но не калечить противника.
А вот он, похоже, строил насчет меня совсем другие планы.
Сзади что-то сверкнуло, и я, развернувшись, сложил луч в восьмерку. Следующий заряд (значит, лазер, будь он проклят, уцелел) отрикошетил от моего так называемого щита, и на секунду я себя почувствовал джедаем. Что ж, киборг перешел на сторону темных сил, и я должен с ним сразиться, хочу того или нет.
– Джей/О… – начал я, но договорить не успел. Киборг втянул лазер в руку и тоже схватил световой луч. Так-так, сообразил я, он хочет не просто убить, но одолеть меня. И потому более эффективному лазеру предпочел световой меч. Значит, принял вызов и готов победить меня в равном бою. То есть им движет самолюбие. И, стало быть, в нем еще что-то осталось от прежнего Джей/О.
К несчастью, я уже не успевал до него достучаться. Однажды, на «Малефике», я наблюдал Джей/О в смертельном поединке на саблях. Классный фехтовальщик. Он победит – и к бабке не ходи. С каждым его батманом и туше перспектива превратиться в крошево становилась все реальнее.
Я отскочил и в прыжке рассек какой-то желеобразный пузырь, брызнувший тысячей капель. Не дожидаясь результата своего финта, я бросил меч и пустился наутек. Рука и бок, обожженные лазером, горели огнем. Нужно найти портал. Вернуться на Базу и рассказать о неполадках с Джей/О.
Сзади что-то грохнуло, но я даже не обернулся. Горячая волна взъерошила мне волосы. Я несся вслепую. Раненое плечо исключало всякие попытки вскарабкаться вверх. Единственный мой маршрут – вниз. Интересно, в Промежутке есть «дно»?
На бегу я опрокидывал что только можно, загромождая путь Джей/О, который следовал за мной по пятам: я видел его отражение в разных зеркальных поверхностях. Ясное дело, скоро он меня настигнет, потому что он киборг, а у меня сломано плечо и ушиблены ребра.
В голове все перемешалось. Я несся через перевернутый вверх тормашками лес из причудливых гигантских цветов и вдруг опрокинулся навзничь, подвывая от боли. Я даже не понял, во что врезался. Инстинктивно вскочил на ноги и осмотрелся, безуспешно выглядывая портал. Киборг совсем близко, а бежать некуда.
– Джей/О! – взвыл я, схватившись за больное плечо. – Не знаю, какая муха тебя укусила, но хорош уже! Давай, перезагрузись или что там! Перепрограммируйся, а?
– Цель Джои Харкер найдена, – произнес киборг. Я вроде уже привык, что мы одинаково звучим, однако странно, когда такое произносит твой собственный голос. Джей/О вскинул руку, из которой опять выехал лазер, и прицелился…
– Зови меня Джо, – сказал я. Наверное, мои последние слова могли быть и значительнее, но ничего другого не придумалось. Ладно, сойдет. В дуле лазера вспыхнул красный огонек, и я отчаянно огляделся в поисках хоть какой-нибудь защиты.
Грянул выстрел, но я ничего не почувствовал. Прямо совсем ничего – и даже не сразу понял, что я невредим.
– Непредвиденная помеха, – сообщил Джей/О, и я увидел какую-то фигуру, парившую ярдах в трех в стороне. – Акасия Джонс.
Акасия! Разметавшиеся волосы закрывали ее лицо, в руке она держала штуковину, напоминавшую брелок автосигнализации. Но именно эта фигня спасла мне жизнь. Радость моя тотчас сменилась тревогой – Акасия сама стала мишенью, а Джей/О уже вновь вскинул руку.
Акасия ракетой рванула ко мне (точно не скажу, но, по-моему, что-то сработало в ее ботинках), одновременно из брелока стрельнув в киборга. Вспомнилось, как некогда Тони схватил меня в охапку, спасая от магов, и вместе со мной телепортировался. Акасия проделала нечто похожее, окутав нас пурпурным сиянием. Мы провалились сквозь пустоту, и я шмякнулся на спину, охнув от пронзившей плечо боли. Перевел дух, открыл глаза и увидел Акасию на фоне сияющего голубого неба.
Она лежала на мне, кончики ее темных волос щекотали мне щеку и губы. Я сдул пряди с лица и протер глаза. Через секунду Акасия уже была на ногах и смотрела вдаль.
Я осторожно приподнялся, потом, опираясь на здоровую руку, встал. Под ногами – зеленая трава, над головой – синее небо в кудряшках белых облаков. Солнце подбиралось к зениту, значит, было часов одиннадцать, если здешнее время совпадало с тем, что на Базе. В свежем и чуть прохладном бодрящем воздухе слышался остренький аромат.